En el centro del salón, Arthur Vanderbilt se puso en pie, haciendo tintinear su copa de cristal con un tenedor de plata. El silencio cayó sobre la multitud como una manta pesada. Elowen, que había logrado soltarse del agarre de los guardias bajo la promesa de irse directamente a las cocinas, se detuvo un segundo. Se escondió tras las pesadas cortinas de terciopelo que separaban el salón del pasillo de servicio, mirando por una rendija con el corazón en la garganta.—¡Por el futuro! —exclamó Arthur con una sonrisa que no le llegaba a los ojos—. Por la unión de los Vanderbilt y los Draken. ¡Por Killian y Vianca!Elowen vio cómo Killian levantaba su copa. Su mano temblaba tanto que el champán estuvo a punto de derramarse. Vianca, a su lado, resplandecía, ajena al rastro de sangre que Elowen había dejado en el mármol minutos antes.De pronto, los ojos de Killian se desviaron hacia la cortina. Fue un segundo, pero sus miradas se cruzaron a través de la rendija. Killian palideció aún más y,

Había pasado un mes desde la gala, y la mansión Vanderbilt se había transformado oficialmente en un cuartel de guerra nupcial. Telas de seda blanca, muestras de pasteles y catálogos de flores inundaban cada rincón, pero para Elowen, el aire era cada vez más difícil de respirar. No era solo el cansancio acumulado por las jornadas interminables; era un mareo persistente que la atacaba nada más abrir los ojos al despertar, una sensación de que el suelo se inclinaba bajo sus pies sin previo aviso.Además, un rechazo violento hacia los olores fuertes —el café cargado por las mañanas, el perfume dulzón de Beatrix o incluso el olor de la carne asándose en la cocina— la mantenía en una alerta constante.—¿Otra vez huyendo al jardín, Elowen? —le gritó el ama de llaves al verla salir apresurada, cubriéndose la boca.Elowen no respondió. Solo buscaba aire fresco para aplacar la tormenta en su estómago. Mientras tanto, en el salón principal, el caos era absoluto. Beatrix y Vianca estaban rodeadas

El eco de las campanas de la catedral llenaba el aire de la ciudad, un sonido metálico y triunfal que para muchos anunciaba la boda del siglo, pero que para otros sonaba como el tañido de un funeral. Dentro de la sacristía, el ambiente estaba tan cargado que costaba respirar. El aroma de miles de flores blancas importadas resultaba casi insoportable, una fragancia dulce y espesa que se mezclaba con el olor a incienso, a perfume caro y a los nervios eléctricos de última hora.Vianca Vanderbilt permanecía inmóvil frente al espejo de cuerpo entero, como una muñeca de porcelana de edición limitada. Su vestido de encaje francés era una obra maestra de costura, con miles de cristales cosidos a mano que captaban la luz de las velas. Dos costureras permanecían de rodillas a sus pies, estirando la cola de seda con una precisión casi quirúrgica. En su cuello, los diamantes de la familia Vanderbilt brillaban con una frialdad que igualaba su mirada.De pronto, la puerta se abrió de golpe, golpean

Alaric no se marchó. A pesar de que sus asesores en Suiza estarían escandalizados de verlo sentado en un banco público de una zona periférica, él se quedó allí. Se mantuvo en el extremo del banco de madera vieja, dejando que los minutos pasaran en un silencio absoluto. Sabía que Elowen necesitaba ese tiempo; a veces, cuando el mundo se desploma, lo último que uno quiere es escuchar palabras de consuelo que suenan vacías. Él se convirtió simplemente en una presencia sólida a su lado, un muro de piedra contra el que el viento cortante de la tarde chocaba antes de alcanzarla a ella.Elowen fue la primera en romper la calma. Se limpió las mejillas con el dorso de la mano con un movimiento brusco, como si se avergonzara de su propia debilidad, y soltó una risa corta que sonó a cristal roto.—Sabe —dijo ella, fijando la vista en la punta de sus zapatos desgastados—, es realmente extraño. La gente como usted suele pasar de largo frente a personas como yo sin siquiera parpadear. En la mansión

Pasaron tres meses, y el brillo del oro que prometía la unión de los Vanderbilt y los Draken terminó por convertirse en puro óxido. La boda, que la prensa y la alta sociedad llamaron la "Alianza del Siglo", resultó ser apenas un abrazo desesperado entre dos náufragos que se ahogaban en medio de un mar de deudas. La realidad no tardó en golpear las pesadas puertas de roble de la mansión.Cuando los contadores de los Draken finalmente abrieron las cajas fuertes de los Vanderbilt con la intención de salvar sus propios negocios, se quedaron mudos. No había lingotes, ni acciones valiosas; solo encontraron facturas vencidas, avisos de embargo y papeles legales sin ningún valor real. Del mismo modo, cuando los Vanderbilt revisaron las cuentas de sus nuevos parientes, descubrieron con horror que el gran apellido Draken era solo una cáscara vacía, sostenida por préstamos de prestamistas peligrosos. Nadie salvó a nadie. Lo único que lograron fue juntar dos miserias bajo un mismo contrato, atándo