Estamos no início do século XX.Na Inglaterra, o poder não se media apenas pela coroa ou pelos títulos, mas pelas terras, pelas alianças e, sobretudo, pelos casamentos. As famílias ricas tratavam o matrimónio como um acordo silencioso, onde dotes eram trocados por nomes, prestígio e continuidade de sangue.O chamado mercado casamenteiro era vasto e implacável.As mães transformavam-se em estrategas, calculando cada gesto, cada apresentação, cada olhar lançado num baile. Procuravam o melhor partido possível para as filhas, não por amor, mas por segurança e ascensão social. Um conde ou um duque eram considerados o auge — os predadores supremos daquele jogo social cuidadosamente disfarçado de etiqueta e sorrisos.As jovens, por sua vez, eram educadas para serem puras, castas e obedientes. Cresciam envoltas em lições de postura, música e silêncio. Aprendiam a baixar os olhos, a sorrir no momento certo e a calar qualquer opinião que pudesse desagradar. A virtude feminina era a sua únic

Capitulo 3 : A carta.A carruagem abranda junto ao portão dos fundos. Reconheço o rangido discreto da madeira, o som abafado dos cascos a parar, o silêncio calculado daquele acesso que sempre me serviu de refúgio. A porta abre-se e desço depressa, o casaco ainda apertado ao corpo, o capuz puxado para a frente.A camareira espera-me, fiel como sempre. Aproxima-se sem dizer palavra, apenas com um olhar rápido à volta, garantindo que ninguém nos observa.— Pensei que a senhora já não vinha… — murmura, em tom baixo.— O baile prolongou-se — respondo secamente.Ela fecha o portão atrás de nós e seguimos pelo caminho lateral até à mansão. Entramos em silêncio, subimos as escadas como tantas outras vezes, guiadas apenas pela luz ténue dos candelabros.Ao abrir a porta do meu quarto, sinto o corpo prender-se.A governanta está à minha espera.Encontra-se de pé, junto à secretária, as mãos cruzadas à frente do corpo, o rosto rígido, iluminado pela luz de uma vela. O olhar pousa em mim

Dirigi-me aos estábulos sem grande intenção. Apenas queria ver os cavalos. Nunca fui uma exímia cavaleira — sei montar o suficiente para não passar vergonha em sociedade —, mas sempre gostei de os observar. Há naquele lugar algo de livre e bruto que me atrai, talvez por ser tudo o que não sou autorizada a ser. Assim que entro, apercebo-me de um homem junto a uma das baias. Escova o pelo de um cavalo com movimentos firmes, seguros, quase instintivos. O animal mantém-se tranquilo, como se reconhecesse autoridade naquele toque. É ele. O estranho do jardim. — O que está a fazer aqui? — pergunto, parando a poucos passos, sem esconder a frieza. Ele não se vira logo. Continua a escovar o cavalo, como se a minha pergunta não fosse mais do que um ruído distante. — A governanta pediu-me que viesse para os estábulos — responde por fim. — Disse que precisavam de alguém que soubesse tratar dos cavalos… e domá-los. Sinto a irritação subir-me ao peito. — Também sabe domar cavalos? —

A tarde avança lentamente até que a noite se impõe. É já quase ao cair do dia que a camareira entra no meu quarto, trazendo nas mãos um envelope selado. — Dona Léonor… chegou mais um convite. Ergo os olhos de imediato. Ela aproxima-se, visivelmente entusiasmada. — Trata-se de um baile de máscaras — continua. — No castelo de Sua Graça, o Duque Alexander Weston. O meu coração acelera, contra a minha vontade. — Um baile de máscaras ? — repito. — Dizem que toda a alta sociedade estará presente — acrescenta, em tom conspiratório. — Muitas famílias importantes e vários casais já confirmaram presença. A ideia prende-me de imediato. Uma noite sem nomes, sem títulos, sem expectativas. A camareira sorri, cúmplice. — Pedi à costureira que preparasse uma máscara… caso aceitasse o convite. Olho para ela, surpreendida. — Pensaste em tudo. — Claro, minha senhora. Agradeço-lhe com um breve aceno. Mais tarde, ajuda-me a vestir um vestido azul profundo, bordado com finos f

Acordo com um mal-estar estranho, uma sensação no ventre que não sei explicar. Não é dor, não é fome; é algo mais profundo, difuso, como um nó que se recusa a desfazer-se. Permaneço sentada na cama durante alguns instantes, respirando devagar, tentando compreender o que se passa comigo. A minha mente insiste em regressar ao lago, ao toque inesperado, ao olhar que não consigo esquecer. Sacudo ligeiramente a cabeça, como se isso bastasse para afastar aquelas imagens. Não posso permitir-me pensar nisso. Não posso. Levanto-me e começo a arranjar-me com movimentos mecânicos, quase distraídos. O espelho devolve-me um rosto sereno à primeira vista, mas sei que por dentro nada está verdadeiramente calmo. Tento concentrar-me nos gestos simples — o pente a deslizar pelos cabelos, o tecido do vestido entre os dedos — como se isso fosse suficiente para afastar o turbilhão silencioso que me habita. É então que batem à porta. — Entre — digo, sem me virar. A porta abre-se e a camareira entra