Regresso lentamente do jardim quando a governanta surge apressada, quase a correr, o rosto iluminado por um entusiasmo impossível de conter. — Minha senhora… minha senhora Léonor! — chama, ofegante, estendendo-me um envelope selado. O meu coração acelera de imediato. Reconheço o papel fino, a cera cuidadosamente marcada, a caligrafia firme. Antes mesmo de o abrir, um arrepio percorre-me a pele, como se o meu corpo soubesse, antes da razão, o que aquelas palavras carregam. Retiro o selo com cuidado e começo a ler. Cada frase é delicada, escolhida com uma elegância rara. Ele convida-me, novamente, para o baile do Duque Weston. Um convite escrito com respeito, mistério… e uma promessa silenciosa que faz o meu estômago apertar-se numa excitação que não consigo controlar. Ele não se esqueceu de mim. Sinto o rosto aquecer. Um sorriso involuntário surge-me nos lábios enquanto dobro a carta com cuidado, como se o gesto pudesse preservar aquele instante. Mas, de súbito, um pensa

Sento-me diante do espelho e demoro-me a olhar para o meu reflexo. Vejo o que resta de uma noite mal dormida. O rosto mais pálido, o olhar cansado, as pálpebras ligeiramente inchadas. Vejo ali a evidência de quem sofreu sem testemunhas. Endireito-me na cadeira. Sempre fui forte, sempre fui dona de mim. Nunca permiti que ninguém me diminuísse, muito menos que me colocasse abaixo de quem quer que fosse. E, ainda assim, ontem… ontem algo em mim cedeu. Cerco esse pensamento antes que me domine. Não. Não vou permitir que isto continue. Passo a mão pelo rosto e inspiro fundo. Não posso mudar o que senti, mas posso decidir o que faço com isso. E decido, ali mesmo, que não me vou rebaixar por homem nenhum, nem implorar por explicações. Se o orgulho sempre me protegeu, voltará a fazê-lo. De repente, uma ideia surge. Sei que pode ser um erro, mas talvez seja a única solução que conheço. Puxo papel e pena e começo a escrever ao conde Henry. As palavras fluem com uma formalidade

Caminho pelos terrenos lentamente, sem destino certo, talvez devesse ir à cidade. Distanciar-me algumas horas poderá fazer-me bem. A terra estende-se à minha frente, vasta, silenciosa, carregada dos pensamentos que trago comigo. Cada passo ecoa nas minhas reflexões. Tudo o que vivi nos últimos dias mistura-se dentro de mim — o medo, a confusão, a presença dele que insiste em ocupar-me a mente. Arthur. Tento afastar o nome, mas ele regressa sempre, como uma ferida que ainda sangra. O sol aquece-me a pele, mas não afasta o frio que me percorre por dentro. O vento passa entre as árvores, fazendo-as murmurar, como se soubessem mais do que eu. Estou distraída, perdida em mim mesma. Nos últimos tempos, prefiro andar sozinha, sem a camareira Lucy. Ela percebe muito mais do que eu esperava… e nunca diz nada. De repente, sinto uma dor aguda na perna. — Ai… — escapa-me num sopro. Olho para baixo e vejo o movimento rápido de uma cobra. O corpo alongado desaparece na terra antes que eu c

Henry está ausente hoje. Deixou apenas um bilhete curto, avisando que teria compromissos fora da cidade. Lucy não se encontra no quarto. Deve estar a tratar de algum assunto nas proximidades, nunca se afasta por completo. Estou cansada de estar deitada, farta de esperar, farta de depender dos outros. Afasto a manta com impaciência e sento-me na beira da cama. Apoio os pés no chão frio. A perna ainda está sensível, lateja num aviso claro, mas ignoro-o. Só um passo, digo a mim mesma. Apenas um. Mal apoio o peso, a dor atravessa-me como uma lâmina. — Ai… — escapa-me. A mão procura apoio na cadeira ao lado da cama, mas os dedos escorregam. O corpo inclina-se, perde o equilíbrio, e o chão vem ao meu encontro. O impacto rouba-me o ar. A dor espalha-se pela perna, quente, viva. Tento erguer-me com os braços, mas falho. — Ajuda… — chamo, a voz fraca. — Alguém… Ouço passos apressados fora do quarto. Lucy surge à porta num instante. — Dona Léonor… tenha calma. Não se mexa. Vou procura

A respiração dele está ofegante. Arthur afasta-se lentamente, interrompe o beijo e observa-me em silêncio. Compreendo a resposta que ele me transmite sem palavras. — Eu respeito-te, Léonor… — diz por fim, com a voz grave. — Nunca farei nada sem que tu queiras. Aquelas palavras acertam-me em cheio. Não é o momento. Ou talvez eu não esteja preparada para entregar o meu coração por inteiro. E ele percebe-o. Arthur ajuda-me a sair da água. Cobre-me com cuidado, ajuda-me a recompor a roupa, e volto a acolher-me nos seus braços para regressarmos à mansão. No caminho de volta, o meu corpo está tenso. O meu coração, dividido. Não sei se os meus actos são corretos. Sei apenas que Arthur não tem fortuna, nem estatuto. E, ainda assim, é junto dele que me sinto em casa. Estou presa entre o amor e o dever, completamente perdida. Se escolho ficar ao lado dele, perco tudo o que os meus pais construíram. Se escolho casar com o conde Henry… Arthur desaparece da minha vida. Quando a silhu