El interior del jet privado era una oda al lujo opulento, un contraste brutal con la miseria emocional que me invadía. Asientos de cuero crema, madera pulida, detalles en oro y cristal, pero todo se sentía frío, aséptico, como una jaula de oro flotando en el cielo. Nikolai se sentó en el extremo opuesto del pequeño salón, su figura imponente se recortaba contra la ventana, observando el paisaje siciliano que se encogía bajo nosotros. No me miraba, pero podía sentir su presencia como una corriente eléctrica. El silencio, roto solo por el suave zumbido de los motores, era pesado, cargado de expectativas y de la tensión que se había instalado entre nosotros desde mi bofetada.​Me senté en el asiento más cercano a la puerta de la cabina, con la espalda tan recta que me dolía. Mis manos, todavía temblorosas, jugaban con el dobladillo de mi vestido de novia, ahora una burla a la pureza. No había comido nada desde el desayuno y el estómago me rugía, pero el nudo en la garganta era más fuerte

La mañana en la mansión de los Petrov se filtró por las pesadas cortinas como una luz gris y anémica, recordándome que el sol de Sicilia era ahora un sueño lejano, una fantasía de otra vida. No pude pegar ojo en toda la noche, mis dedos acariciaban constantemente el relieve de la daga que Nikolai me había entregado, mientras mi mente repetía una y otra vez la imagen de esa habitación secreta llena de fragmentos de mi pasado. Él me conocía, me había acechado durante años, y esa revelación pesaba más en mi pecho que el propio miedo a la muerte, porque significaba que mi libertad nunca había sido real, ni siquiera antes de cruzar el océano.​A media tarde, la mujer de rostro de piedra, cuyo nombre supe que era Yelena, entró en mi habitación sin llamar, dejando sobre la cama un vestido de terciopelo verde esmeralda, tan oscuro que parecía negro bajo las sombras de la habitación.​—El Don espera que esté lista a las ocho, habrá invitados, generales de la Bratva que desean conocer a la nuev

El olor a antiséptico y a hierro me perseguía por los pasillos de la mansión, una fragancia estéril que no lograba ocultar el caos que latía bajo la superficie de esta fortaleza de cristal, mis manos seguían manchadas, la sangre de Nikolai se había secado bajo mis uñas, creando una costra oscura que me recordaba, a cada segundo, que su vida pendía de un hilo por mi culpa. Los médicos habían extraído la bala en una cirugía de emergencia en el ala privada, pero la tensión entre los generales rusos era tal que el aire se podía cortar con un suspiro, Iván me miraba como si fuera un parásito que debiera ser extirpado, mientras los demás guardaban un silencio sepulcral, esperando a ver si su líder se levantaba o si debían empezar a matarse entre ellos para sucederlo.​—La Donya entrará sola, el Don lo ha exigido así —sentenció uno de los enfermeros, un hombre de hombros anchos que parecía más un guardia que un profesional de la salud, mientras me abría la puerta de la habitación de Nikolai.

La oscuridad de la madrugada todavía envolvía la mansión cuando el sonido de los motores me arrancó de un sueño inquieto, cargado de imágenes de cartas perfumadas y cicatrices que se retorcían como serpientes, me levanté de un salto, con el corazón golpeando mis costillas con una urgencia eléctrica que no lograba calmar, Nikolai había dicho que me enviaría a las montañas al alba, pero algo en mi interior, ese instinto siciliano que nunca duerme, me gritaba que una vez que cruzara esas puertas bajo su custodia, perdería la última pizca de voluntad que me quedaba, no podía ser una pieza que él moviera a su antojo, aunque sus razones fueran protegerme de la víbora de mi hermano, necesitaba aire, necesitaba espacio para pensar fuera de estas paredes de cristal y sangre.​Me vestí rápido, desechando los vestidos de seda por unos pantalones oscuros y un jersey de lana que encontré en el fondo del vestidor, me puse el abrigo de piel más sencillo que tenía, uno que no gritara riqueza a un kil

El búnker subterráneo se sentía como una tumba de hormigón y acero, el zumbido constante de los generadores eléctricos era lo único que llenaba el silencio de nuestra nueva realidad, mientras yo me sentaba en una silla de metal frío, mirando mis manos todavía manchadas de la pólvora y el polvo de la mansión destruida, Nikolai estaba a unos metros de mí, hablando por un teléfono satelital en un ruso rápido y cortante, su voz era un látigo de mando que reorganizaba lo que quedaba de su imperio, pero a pesar de su postura rígida, pude ver cómo su hombro herido cedía ligeramente bajo el peso del cansancio y la pérdida de sangre, el hombre que hace unas horas parecía un demonio invencible en la nieve, ahora se veía peligrosamente humano bajo la cruda luz de los fluorescentes.​Finalmente colgaron, y el silencio volvió a caer sobre nosotros, más denso que nunca, Nikolai caminó hacia un pequeño mueble, sacó una botella de vodka y dos vasos de cristal, sirviendo el líquido transparente con un