El desierto, que minutos antes había sido el escenario de un rescate milagroso, se transformó en un campo de batalla gélido. Alaric se incorporó con dificultad sobre la arena, sintiendo el sabor metálico de la sangre en su boca y el eco de la ráfaga de energía que lo había lanzado por los aires. A unos metros, Isolde permanecía de pie, pero su postura no era la de la mujer que lo abrazaba en la oscuridad de Siwa. Su espalda estaba recta de una forma antinatural, sus hombros tensos como cables de acero, y ese resplandor plateado que emanaba de su piel no era cálido; era la luz fría de una pantalla de laboratorio.—Isolde... detente. Soy yo —logró decir Alaric, dando un paso hacia ella con las manos abiertas, ignorando el dolor punzante en sus costillas.—Anomalía detectada. Sujeto Vance, Alaric. Clasificación: Amenaza de nivel Alfa —la voz de Isolde era una distorsión perfecta de su tono original, despojada de cualquier matiz de afecto o deseo.Ella levantó la mano de nuevo, y el aire

El desierto se volvió un sudario de sombras bajo el estruendo de los helicópteros de ataque que oscurecieron la luna. No eran naves de otro mundo, sino la flota negra del Círculo de Hierro, enviada para ejecutar la purga final. Alaric estrechó a Isolde contra su pecho, sintiendo el temblor de su cuerpo y el calor de su piel, que todavía vibraba con el eco del virus que acababa de inyectar en la red. El erotismo de su unión, forjado en el sacrificio, era lo único que los mantenía en pie mientras el suelo temblaba por las detonaciones lejanas de la base colapsando.—No se han rendido, Alaric —susurró Isolde, buscando refugio en el hueco de su cuello. Sus ojos plateados reflejaban las luces rojas de los radares que barrían las dunas—. Cassian era solo el carcelero. El Círculo es una hidra, y acabamos de cortarle una cabeza, pero el cuerpo sigue vivo y tiene hambre.Alaric la tomó por el rostro con una mezcla de ferocidad y ternura, obligándola a mirarlo. En medio del caos, con el olor a

El "Anatolia" se estremeció cuando los potentes focos de la flota enemiga rasgaron la negrura del Mediterráneo, convirtiendo la cubierta en un escenario de interrogatorio a cielo abierto. Alaric, con la mandíbula apretada y la mirada inyectada en una mezcla de deseo residual y furia gélida, no apartó las manos de los hombros de Isolde. La sentía temblar, una vibración fina y constante que podía ser miedo real o la más perfecta de las simulaciones genéticas.—Alaric, mírame... no soy ellos —jadeó Isolde, ignorando la desnudez de ambos, buscando desesperadamente el refugio de sus ojos—. Mi padre... él es el arquitecto de las mentiras, pero lo que siento cuando me tocas, lo que sentimos en Siwa... eso no se puede programar. No pueden dictar cómo me duele el pecho cuando creo que te pierdo.Alaric la atrajo bruscamente hacia sí, hundiendo sus dedos en su cabello, forzándola a inclinar la cabeza hacia atrás. Sus labios estaban a milímetros de los de ella, y el aliento de ambos se mezclaba

El aire en el interior de la fortaleza de los Alpes Suizos era de una pureza quirúrgica, carente de los olores humanos que Isolde tanto añoraba: el aroma a café recién hecho, el rastro de la lluvia sobre el asfalto o, por encima de todo, el olor a madera y cuero que emanaba de la piel de Alaric. Mientras caminaba por los pasillos de mármol blanco hacia el gran salón, Isolde se sentía como una extraña en su propia piel. El vestido de seda color medianoche que el Consejo le había obligado a vestir se deslizaba contra sus muslos con una suavidad insultante, recordándole la caricia de unas manos que ahora estaban a miles de kilómetros —o eso esperaba ella—.Cada paso que daba resonaba en la arquitectura minimalista de la base, una jaula de cristal y roca excavada en el corazón de la montaña. Sus carceleros, hombres y mujeres de rostros inexpresivos y uniformes impecables, la observaban con una mezcla de reverencia y curiosidad clínica. Para ellos, ella no era Isolde; era la Matriz, la mit

El ronroneo rítmico de las aspas del helicóptero era el único sonido que anclaba a Alaric a la realidad mientras sobrevolaban el manto blanco de los Alpes. En el interior de la cabina, el silencio era denso, cargado con la electricidad estática de lo que acababa de ocurrir. Julian y Phoenix se habían quedado dormidos finalmente, agotados por el trauma psíquico, acurrucados bajo una manta térmica en los asientos traseros. Marcus pilotaba con la mirada fija en los instrumentos, dejando que la pareja tuviera el espacio que tanto necesitaban.Alaric no había soltado a Isolde desde que despegaron. La mantenía sentada sobre su regazo, rodeándola con sus brazos como si temiera que, al relajar el agarre, ella pudiera disolverse entre la niebla y la nieve. El erotismo de ese momento no residía en la urgencia del deseo, sino en la intensidad de la posesión; sus cuerpos, todavía manchados de ceniza y restos de pólvora, se buscaban con una necesidad vital, reafirmando que seguían siendo de carne