A pasta cinza sob a mão de Isla não era papel. Era uma fronteira.Seu toque havia sido o de uma estátua. Agora, os dedos ganharam vida própria, virando a capa com um som seco que ecoou no escritório vazio.Dentro, não havia fotos de famílias sorridentes. Era um dossiê sobre a Confeitaria Dulce, uma rede média com problemas de expansão. Gráficos, balanços, cláusulas contratuais. A linguagem era estéril. Mas os números contavam uma história de asfixia lenta.Enquanto seus olhos escaneavam linhas de dívida, um cheiro sutil invadiu suas percepções. Não era o do café da sala. Era madeira, âmbar e algo limpo e impiedoso. O perfume de Ezra. Impregnado em suas próprias roupas desde a proximidade na Sala 7, desde o seu sussurro no elevador. Um calafrio que não era de repulsa percorreu sua nuca. Seu pulso acelerou. Ela se odiou naquele segundo mais do que em qualquer outro.Para se ancorar, forçou a mente a buscar Kai. Fechou os olhos. Tentou conjurar o cheiro de canela e massa fresca, o som da

A estratégia que Isla escreveu estava sobre a mesa de Ezra. Dois dias se passaram desde que suas palavras, frias e precisas, se tornaram o plano oficial da Atlas para aniquilar o processo de Kai.Ela não havia dormido. A culpa era um ácido queimando seu estômago. Mas algo mais perturbador a mantinha acordada: a antecipação. A espera pela reação de Ezra. Pela aprovação.Quando ele a chamou ao seu escritório no fim da tarde, o sol já estava baixo, tingindo o mármore de laranja.Ele não estava atrás da mesa. Estava de pé, de costas para ela, olhando a cidade. Em suas mãos, folheava o relatório dela.“Você escreve com clareza,” disse ele, sem se virar. A voz era pensativa. “E com uma certa… frieza necessária. Ponto 4, sobre isolar a figura do autor da ação e atacar sua credibilidade. É incisivo.”Isla ficou parada no meio do escritório. Ela deveria se sentir orgulhosa? No lugar do orgulho, havia apenas um vazio pesado. Ela havia desenhado a jaula onde Kai seria colocado.“Funcionará?” ela

A chuva caía desde o início da tarde, fina e persistente, como se o céu tivesse decidido ficar ali, a observar.A padaria estava quase vazia. O cheiro do pão era o mesmo de sempre, mas Kai sentia tudo diferente. O forno estava desligado. As mãos moviam-se por hábito, não por vontade. O olhar perdia-se no vidro embaciado da montra, como se esperasse ver alguém surgir do outro lado.Isla.Ela não estava ali. E, de algum modo, ele também não.Sofia reparou antes mesmo de falar. Viu o cansaço nos ombros dele, a ausência nos olhos, o corpo presente e a alma algures longe. Esperou. Sempre soubera esperar.Depois disse, com voz baixa, sem acusação."Tu estás sempre a lutar por alguém que não fica."Kai não respondeu. Continuou a limpar o balcão que já estava limpo."Eu não digo isto por ela", acrescentou Sofia. "Digo por ti."Ele parou. Respirou fundo."Há pessoas que passam a vida inteira a tentar ser escolhidas", continuou ela. "E há outras que nunca se apercebem disso."O silêncio instalo

O silêncio na Torre Atlas durou exatamente doze minutos. Era o tempo que Ezra levou para processar, isolar a ameaça e agir.A primeira ordem não foi para seu jurídico ou para o departamento de comunicação. Foi para a segurança.“Tranquem o prédio.Ninguém entra ou sai sem minha autorização explícita. Isolamento total da Sra. Atlas no apartamento executivo. Dois homens na porta. Ela não fala com ninguém. Ninguém. Nem por e-mail.”Quando Isla viu os dois homens de terno inexpressivo pararem diante de sua porta aberta, ela entendeu. Ela não era mais uma aprendiz ou um ativo. Era uma suspeita. A prisão dourada havia virado uma cela de contenção de danos.“O senhor Ezra ordenou que você aguarde aqui, Sra. Atlas. Por sua segurança,” um deles disse, a voz monótona.“Minha segurança ou a dele?”ela retrucou, mas a porta já estava sendo fechada. A resposta foi o clique suave da fechadura eletrônica sendo ativada.Enquanto isso, Ezra marchava em direção ao escritório de Clara. A governanta estava

A propriedade do lago não era um refúgio, era uma fortaleza disfarçada de paisagem idílica. Cercada por floresta e água, a casa de vidro e aço parecia flutuar, transparente e inacessível. Ezra atravessou os corredores vazios com a mesma urgência silenciosa com que entrara na Torre Atlas.Encontrou Clara não no quarto designado, mas na biblioteca, diante da lareira fria, lendo um volume encadernado em couro das memórias de Avery Atlas — uma edição privada, nunca publicada.Ela não pareceu surpresa.“Sabia que viria,” disse, fechando o livro sem marcar a página. “A raiva sempre foi a sua bússola, Ezra. Direciona-o até à verdade, mesmo quando você luta contra ela.”Ezra dispensou os dois seguranças à porta com um gesto. O som da porta a fechar ecoou na sala silenciosa.“Pare com os jogos,” a voz dele saiu baixa, sem emoção. Um contraste perigoso com o turbilhão nos olhos. “Os documentos. A foto. Explicação. Agora.”Clara ergueu o olhar, e pela primeira vez, Ezra viu não a máscara da serv