O sol ainda nem havia tocado as janelas altas do Instituto Santa Bárbara quando a música começou a preencher os corredores antigos. Era sempre assim, antes mesmo de as irmãs terminarem as orações da madrugada, Maria Clara já estava sentada ao velho piano da capela, deixando que os primeiros acordes despertassem o dia.A melodia era suave, quase uma prece. Sua voz cristalina e suave ecoava como se pertencesse a alguém que não era deste mundo. O som atraía as irmãs que atravessavam o claustro para suas orações e rotina. — Nossa menina canta como um anjo — murmurou Irmã Rosália. — Deus colocou música nessa menina, sinto tanta paz quando ela canta.Era ali, entre aquelas paredes de pedra, que ela cresceu. Órfã desde bebê, nunca soube quem eram seus pais. Mas sabia que tinha sido amada por aquelas mulheres que dedicaram a vida ao cuidado de outras vidas. E, mesmo agora, com seus vinte e cinco anos, formada professora e responsável pelas aulas das jovens internas e também pelo orfanato m

Maria Clara olhou para o relógio. Ainda faltava muito para o jantar e ninguém havia lhe dito que não poderia explorar o solar ou o jardim. Saiu do quarto devagar, o corredor estava silencioso e imaginou onde estariam as crianças… talvez escondidas aprontando alguma travessura.Quando desceu a majestosa escadaria, e então, como numa coincidência, o homem que ela tinha visto da varanda surgiu no hall.Ele parou imediatamente, com expressão surpresa e agradavelmente intrigada.— Você deve ser a nova babá?A suavidade da voz o tornava ainda mais simpático.Maria Clara piscou, igualmente surpresa. Seu rosto esquentou um pouco. O homem era bonito, tinha porte atlético, cabelos levemente bagunçados, olhos castanhos acolhedores e um sorriso espontâneo.Com tudo que haviam dito sobre o conde como um homem severo, reservado e de modos rígidos, ela esperava encontrar alguém totalmente diferente e também mais velho, o conde devia ter trinta e cinco anos. Mas aquele ali parecia não ter mais de tr

Álvaro recostou-se na cadeira, como se precisasse daquele movimento para se afastar de algo que começava a perturbá-lo. Fechou a expressão, mas não conseguiu esconder a pequena tensão no maxilar.— A senhorita é… diferente — murmurou, quase como uma constatação involuntária. — As outras professoras não tinham essa… insistência ou audácia.— Talvez porque não tinham firmeza — respondeu ela, baixinho. — Ou talvez porque nunca olharam para as crianças além de seu trabalho.Ele sentiu seus músculos enrijecerem por um momento de forma estranha. Ele a analisou longamente, até que seus olhos escurecidos suavizaram um pouco, o que qualquer pessoa não treinada não perceberia.Mas Maria Clara percebeu.E aquilo, de alguma forma, a deixou ainda mais firme. E ainda mais atraída por aquele mistério que era o Conde Alencastro.— Muito bem, senhorita Duarte — disse ele por fim, com uma calma forçada. — Vejo que não será facilmente dobrada.Maria Clara sorriu, gentil.— Não, senhor. Não quando se tra

Após o jantar, assim que as crianças saíram da presença do pai, elas subiram as escadas correndo, quando chegaram no quarto Maria Clara já as esperava. As camas já estavam arrumadas e os pijamas em cima de cada uma delas. — Chegaram. Agora vamos nos preparar para dormir. Escovar os dentes e trocar de roupa e se quiserem posso contar uma história para vocês.— História para dormir é coisa de criancinha. — Helena a olhou com pouco caso e pegou o celular, já havia um tempo que ela não jogava. Ela foi para a cama e deitou com o aparelho na mão desafiadora.Maria Clara apenas sorriu. Helena esperava que ela fosse mandar largar o celular e a obedecer, em vez disso, ela virou-se para Thomas.— Você quer que eu conte uma história pra você? — Perguntou ela se abaixando para ficar na altura do menino.Ele fez um gesto com a cabeça de negativo. — Você pode cantar outra música? — A voz do menino era um fio e sempre que falava parecia ter medo.— Mas é claro que posso. Mas primeiro vamos escova

Maria Clara chegou à sala de refeições dos empregados cedo e só encontrou Doralice preparando a mesa.— Já acordou! — Disse ela ao vê-la— Estou acostumada a acordar cedo no convento. — Tudo bem com as crianças? — Perguntou ela desconfiada.— Sim, eu já as ajudei a se arrumarem para o café da manhã e as deixei na sala de jantar. Por que?— Bom, geralmente a primeira manhã das babás costumam ser agitadas.Maria Clara apenas sorriu e Doralice entendeu que as crianças falharam dessa vez.*****Depois de terminar seu café, Maria Clara ouviu a risada das crianças ecoando no jardim. Ela sorriu e caminhou em direção ao som.O vento da manhã batia suave contra seu rosto. Helena e Thomas pareciam correr cada vez mais longe, por isso ela apressou o passo.Mas não chegou a avançar muito. Uma figura surgiu no jardim, Roberto. Bem-vestido, sorriso fácil, olhar suave e brilhante, como se a admirasse.— Bom dia, senhorita Duarte.Maria Clara parou, educada.— Bom dia, senhor Roberto.Ele fez um ges