“Puedo con esto”, se dijo Althea.La sala del tribunal se sentía como un campo de batalla. Cada palabra era una bala, cada prueba un arma. Decenas de ojos estaban fijos en las dos mujeres enfrentadas: Vanessa Blake y Althea Grayson.El juez golpeó el mazo.—La parte demandante puede iniciar su interrogatorio.Vanessa se puso de pie de golpe; sus tacones resonaron con fuerza contra el piso. Su mirada ardía de odio.—Señoría, ¿no es obvio? Althea Grayson ha intentado destruir mi matrimonio una y otra vez. Siempre aparece en los momentos más críticos e influye en Daven hasta que él se aleja de mí. Y cada vez que Daven salía de la ciudad, ellos dos se encontraban más de una vez.Los murmullos se extendieron por la sala. Las cámaras, autorizadas para grabar, captaban cada mínimo gesto como si no quisieran perderse ni un solo respiro.El juez se volvió hacia Althea.—Su respuesta.Althea se levantó despacio. Sus movimientos eran pausados, casi inexpresivos. Su voz sonó firme, plana, pero con

—Ya hay reporteros esperando afuera, señorita Vanessa —dijo Reid, con la expresión tensa por la frustración. Perder el juicio no lo sorprendió; predijo ese resultado desde el principio. Pero su clienta se negó a dejar de lado su orgullo. Si Vanessa hubiera pensado con la cabeza fría en lugar de aferrarse a su ego, no estaría parada en medio de este desastre.—¡¿Y a mí qué me importa?! —Vanessa le respondió con voz indignada—. ¡Se supone que eres un abogado de élite y ni siquiera pudiste defenderme como se debe!El abogado suspiró.—Si hubieras seguido mi consejo, nada de esto habría escalado. Si te niegas a acatar el fallo del tribunal, solo vas a complicarte más las cosas. Sobre todo siendo una figura pública. Piensa en tu reputación: todavía queda algo que rescatar, si puedes dejar el orgullo a un lado.—¡Al diablo con eso!Vanessa no lograba asimilar lo que acababa de pasar. Pero las palabras del juez seguían retumbando sin piedad en su cabeza. Si solo se tratara de dinero, tal vez

El arrepentimiento se le clavó como espinas en el corazón. Si pudiera regresar el tiempo, jamás la habría dejado ir. Jamás habría descartado a Althea con tanta facilidad, jamás habría permitido que quedara aplastada bajo la sombra de su obsesión por otra mujer. Pero el tiempo no se doblegaba. Y lo único que tenía ahora era la amarga verdad: él mismo cavó ese abismo.Daven respiró hondo y cerró los ojos un momento. Comprendió con claridad cruel: quizá esto era el destino. Quizá debía aceptar que Althea ya no era suya.Y, extrañamente, debajo del dolor había un destello de consuelo. Porque sabía que Althea ahora tenía a alguien que reconocía su valor, alguien bondadoso como Chase Miller. Un sujeto capaz de protegerla, de valorarla, sin compararla ni menospreciarla. Eso era mejor. Mucho mejor que lo que ella soportó a su lado, al lado de quien solo le causó dolor.Tal vez este era el precio de todos sus pecados. Ya no tenía derecho a acercarse. Ya no tenía derecho a forzar su entrada en l

—¿James? —Su voz se quebró.El hombre se volvió. Una sonrisa tenue le curvó los labios. —Bienvenida a casa, señorita Vanessa.Vanessa parpadeó, incrédula. Por un instante, no pudo procesar lo que veía. Y entonces todo dentro de ella se derrumbó. Corrió hacia él, se aferró a él con desesperación mientras los sollozos la sacudían entera.—¿Dónde estuviste todo este tiempo? —gritó con la voz rota de angustia—. ¡Te esperé! ¡Te necesitaba, James! ¡Y desapareciste! ¡Me dejaste sola!James no respondió. Se mantuvo firme, dejando que los puños de ella le golpearan el pecho, dejando que su rabia lo bañara. Agachó la cabeza en silencio y deslizó una mano lenta por su espalda, de arriba a abajo. Su contacto era estable, un ancla, el tipo de consuelo callado que la hacía respirar de nuevo. De vez en cuando le levantaba la mano para secarle las lágrimas que le surcaban la cara.—¡Contéstame! —Los ojos de Vanessa brillaban vidriosos por el llanto—. ¿Tienes idea de lo que pasé? ¡Todos me acorralaron

La miró a los ojos. —Hablo de matrimonio, Althea. El problema legal con Vanessa terminó. Ya nada debería detenernos. Quiero que seas mi esposa, oficialmente.El silencio cayó entre ellos, roto solo por el murmullo del oleaje. El corazón le latía con fuerza, no de miedo, sino de una alegría que no encontraba palabras.—Chase… —le tembló la voz—. ¿Hablas en serio?Él le dedicó una sonrisa ladeada. —¿Alguna vez te he dicho algo en broma?Rio suave; él rio con ella, y la noche pareció volverse más profunda, envolviéndolos en calidez. Chase tomó sus dos manos. —Hablo en serio, Althea. No voy a esperar más. Quiero construir un hogar contigo, legítimamente, sin que ninguna sombra del pasado nos persiga.Althea sostuvo su mirada por un largo instante y luego asintió. —Está bien. Hagámoslo.Chase la atrajo hacia sus brazos. —Te prometo que voy a hacerte feliz. A ti y a Josh.—No tienes que prometer lo que ya haces por nosotros —murmuró Althea, aferrándose a él con más fuerza. El aroma famil