El aire en el "Cactus Cautivo" se había congelado de repente. La pregunta de Perla, cargada de una insidiosa burla, no era una simple curiosidad; era una declaración de guerra territorial. La sonrisa de Sofía se había desvanecido, reemplazada por una incomodidad palpable.Abigaíl sintió el escozor de la acusación, pero en lugar de inflamarse, la energía de la mañana y el sueño reparador le dieron una capa de acero. No había luchado contra la muerte en el granero para permitir que una mujer resentida la desarmara con una frase venenosa.Aby giró el cuerpo completamente hacia Perla, sus ojos marrones firmes y sin parpadear. Perla, vestida con una elegancia casual que gritaba riqueza, le devolvió la mirada con un desafío apenas disimulado.—Al animal —respondió Abigaíl con una voz tan baja y tranquila que la hizo sonar más definitiva que un grito. Su tono implicaba que, a diferencia de Perla, ella no mezclaba los negocios con asuntos personales, ni permitía que los chismes del pueblo def

El grito de “¡No!”, que se había ahogado en la garganta de Perla al ver el cheque, rebotó en su alma con una violencia física. La negación la quemaba por dentro. Ese pedazo de papel, prueba innegable de que Joe la había despojado de su última arma, era más humillante que cualquier rechazo público. El dinero era irrelevante; lo que importaba era el control sobre Iron River y, por extensión, sobre Joe Briston.Sin mediar palabra, Perla se dio media vuelta y salió disparada de la casa de su madre. Ignorando los llamados desesperados de Peter, se subió a su camioneta negra. La crisis la había superado. En un instante, su furia controlada se liberó, transformándola en un torbellino de celos y desesperación. Pisó el acelerador, las ruedas levantando gravilla mientras salía a toda velocidad. Su mente tenía un único destino: Iron River. Necesitaba ver a Joe, necesitaba que él viera su dolor, necesitaba desatar su ira sobre él, la única persona capaz de hacerla sentir tan poderosa y tan patéti

Joe Briston caminaba por la sala de su casa, con el teléfono en la oreja y una expresión que oscilaba entre la frustración y la absoluta perplejidad. Llevaba años sin salir con nadie; de hecho, nunca había tenido una “cita real”. Su vida había sido un torbellino de compromisos sociales y negocios rancheros, no de noviazgos tranquilos. Entonces, ¿qué estaba haciendo? ¿Cómo funcionaba exactamente el ritual de una cita fuera de un ambiente profesional o vital?—¡Joe! Pareces un becerro al que van a marcar. Cálmate —se burló Rafael, al otro lado de la línea.Joe se frotó la nuca, su nerviosismo palpable incluso a través del teléfono.—No sé qué ponerme, Rafael. ¿Debo ir de traje? ¿Demasiado formal? ¿Botas de trabajo? ¿Demasiado... rancho? Me dijo que era fuera del pueblo, un lugar discreto.—A ver, vaquero. Te lo ha dicho Estela —intervino Rafael—. Si vas a ir a un pueblo vecino, es un restaurante, no la ópera. Pero, ¿traje? ¿En serio? ¡Somos vaqueros! Unos jeans oscuros, una chaqueta de

El viaje a Hot Springs terminó en un pequeño y acogedor restaurante en las afueras del pueblo. Se llamaba El Rincón del Fuego, y su fachada de piedra y madera prometía un calor y una privacidad que Joe había buscado deliberadamente.Joe detuvo la camioneta y le abrió la puerta a Abigaíl con un gesto caballerístico que ella agradeció con una sonrisa radiante. El interior del restaurante era tenue y tranquilo, con un aroma a chimenea, cuero viejo y hierbas aromáticas.El dueño, un hombre robusto y de rostro amable con un delantal de cuero, los saludó personalmente.—Señor Briston. Es un placer. La mesa está lista.El hombre los guio a través del comedor principal, pero pronto se desviaron por un pasillo lateral que conducía a un reservado. La mesa, destinada para dos, estaba colocada en un rincón íntimo, adornada con flores silvestres y rodeada de muebles rústicos y cómodos, con una pequeña chimenea de piedra que crepitaba suavemente en la esquina. Era la discreción y el romanticismo pe

La cena había terminado en un punto álgido de honestidad. Joe y Abigaíl se levantaron de su reservado en El Rincón del Fuego, la atmósfera entre ellos era densa, no por el conflicto, sino por la verdad que habían compartido. Decidieron caminar antes de que Joe la llevara de vuelta a la cabaña.Joe y Aby terminan su noche caminando por la gran terraza que tiene el restaurante. El aire de la noche de Hot Springs era frío y cristalino, y la terraza ofrecía una vista espectacular de las colinas oscuras. Estaban hombro con hombro, las palabras ligeras, hablando sobre sus planes de la próxima semana y los detalles triviales de sus vidas, dejando que el peso de sus familias y la venganza se disolviera momentáneamente.Mientras daban la vuelta cerca de la balaustrada, de pronto se encuentran con la viuda Jenkins y el Dr. Marcus. La Viuda Jenkins, con su habitual abrigo de piel y un diamante del tamaño de una uña, estaba terminando una bebida nocturna con el Dr. Marcus, que parecía inusualment