El aire vibraba con la promesa de la libertad. Abigaíl se sintió liberada, no por la altitud, sino por la ligereza del alma. Había subido su vida entera en cuatro maletas y las había facturado en un vuelo a la mañana del viernes. Dejaba atrás el mármol frío de Nueva York y el apellido Briston que se negaba a soltarla. Era la primera vez que gestiona la complejidad de un viaje sola, y esa independencia recién descubierta la hacía inmensamente feliz. Había reservado el vuelo, gestionado la recogida del coche de alquiler en el destino y coordinado la llave de su nueva cabaña. Cada paso logístico era una victoria personal contra los años de dependencia.Su destino era La Salle, la ciudad con aeropuerto más cercana a Bigfork, el pequeño pueblo de montaña donde la esperaban para sus prácticas veterinarias. El plan era simple: aterrizar, recoger su equipaje, tomar el coche precontratado y conducir una hora hasta la cabaña rentada. Un plan que dependía, cruelmente, de la puntualidad y la logí

Sin mediar palabra, el pickup de Joe se adentró en la pequeña ciudad de La Salle. La nevada había disminuido a una llovizna helada, pero el ambiente seguía siendo denso y pesado, un reflejo perfecto de la tensión que flotaba entre ellos. Joe sentía los ojos de Abigaíl fijos en su perfil, pero no podía mirarla. La imagen de su mano firme liberándola del agarre de Arthur se repetía en su mente, trayendo consigo un torrente de emociones que había mantenido selladas durante años.No sabía a dónde se dirigía ella, ni qué hacer con ella ahora que la había sacado del aeropuerto. El plan de Estela había terminado en cuanto Joe la subió al vehículo. Su instinto le dijo que ella necesitaba un ancla, un momento para procesar la descarga de adrenalina. Vio las luces cálidas de una cafetería local, un establecimiento modesto, y giró el volante.—Vamos a comer algo caliente —su voz sonó más áspera de lo que pretendía—. Estás helada.Abigaíl asintió en silencio. Se sentaron en un booth de cuero desg

Abigaíl asintió. Fue una respuesta simple, apenas un movimiento de cabeza, pero contenía la compleja mezcla de agotamiento, resignación y una curiosidad que no se atrevía a nombrar. Aceptaba la realidad de la cama matrimonial, la única disponible en medio del lodazal invernal que era Montana esa noche. La mirada de Joe, que había sido una mezcla fugaz de culpa y una decisión silenciosa, la había instado a la aceptación. No había preguntas, no había drama. Solo necesidad.Subieron al tercer piso. Los pasillos del lodge eran de madera oscura, crujían bajo sus pesados pasos y olían a antigüedad y humedad. Al llegar a la puerta marcada con el 307, Joe introdujo la llave de ciervo y empujó la pesada puerta.Entró primero, como si estuviera asegurando el perímetro. Abigaíl se quedó en el umbral, su corazón latía con la rapidez de un conejo asustado. No era pequeña. De hecho, la habitación era sorprendentemente espaciosa. Tenía paredes de troncos rústicos, una alfombra de piel de oso sintéti

El almacén se sentía de repente sofocante. El aire, denso con el aroma a cuero, harina y café viejo, se había enrarecido con la tensión no dicha. Joe, con el ceño fruncido y un aura de hierro frío a su alrededor, pagó por sus artículos y los de Abigaíl en un silencio que tronaba más fuerte que cualquier grito. Afuera, la Ford negra esperaba como un refugio en el ojo del huracán.Mientras Abigaíl salía con una bolsa de mantas nuevas y una estufa de emergencia, Perla la observó desde el mostrador. La bilis de los celos era un ácido amargo que le quemaba la garganta. No solo era la intrusión de la citadina, sino la manera en que Joe la había tratado: con una atención protectora y una leve sonrisa que Perla jamás había visto dirigida hacia ella.Perla y Joe. Su relación había sido un asunto nocturno, furtivo, una necesidad física sin nombre. Ella se escabullía hasta el Iron River en su viejo pickup, bajo la luna. Entraba por la puerta trasera. Compartían un whisky, una noche tosca y anóni

La noche había caído con una intensidad silenciosa y gélida sobre el rancho Iron River. La nieve, apenas perceptible al principio, comenzó a caer en copos densos y perezosos, envolviendo los extensos terrenos en una manta blanca y amortiguadora. Dentro del granero principal, la temperatura era más soportable, pero la atmósfera estaba cargada de una tensión febril.Joe no tenía ojos para el paisaje invernal. Toda su atención estaba volcada en la yegua más valiosa de su rancho, Diosa, una campeona que luchaba por sacar adelante una gestación complicada. Estaba sudando a pesar del frío, su camisa de franela arremangada. Había una verdad brutal en el rancho: la vida no esperaba por la comodidad.—Váyanse a cenar. Todos —ordenó Joe, su voz baja, pero con una autoridad que no admitía réplica—. Esto va para largo. Vuelvan en dos horas, pero no quiero que me vean la cara de cansancio.Sus vaqueros, leales y exhaustos, asintieron. Sabían que, cuando Joe se quedaba solo con un animal, era porqu