もしその場で大地がぱっくり割れ、自分を丸ごと飲み込んでくれたなら、ザックはむしろ救われただろう。これほどまでの欠乏を一度に見たことがなかった。そして、これほど必死に働く女性が、これだけ何も持たない生活をしていることは――決して彼女の責任ではない、と直感した。部屋を見回した瞬間、胃がねじれた。ベッドすらない。となれば、他に何もないのも当然だ。なぜ彼女が四十分も歩いて帰ってきたのか、ようやく理解した。交通費すら節約しなければならないのだ。この部屋には生きるためだけに必要な最小限しかなかった。唯一の玩具は、病院でもらえる安っぽい小さなぬいぐるみ。「どうして言わなかった」ザックはかすれる声でつぶやいた。「……何を、ですか」アンドレアは娘をあやしながら答える。「こんな状況なんだってことだ！」「あなたには関係ないことです。他人に自分の問題を背負わせるべきじゃありません」「トレンブレイにこうやって追い詰められていたんだぞ！」ザックは部屋全体を指さした。「これ全部を使って、君を脅してたんだ！そうだろ！外の連中は――俺も含めて――昇進のために寝るつもりだったなんて思ってるんだぞ！」「どうでもいいです。外の人間は、私の生活がどういうものか、娘のためにどれだけ犠牲を払ってるか、何一つ知りません……あなたも！」アンドレアは叫び、涙をこらえきれずに顔をそむけた。ザックは深く息を吸った。ジゼルは恵まれた暮らしの中で子を捨てた。だがアンドレアは、ありとあらゆる苦難を背負いながら、それでも娘を守ろうとしている――胸を突き刺す比較だった。しかし今は、感傷に浸っている場合ではない。ザックは再び書類を差し出した。「頼む。サインしてくれ。これは……本当に大事なんだ」アンドレアはその紙面を見つめた。大きく「セクシュアル・ハラスメント」と印刷された文字が、非難の意味を込めてそこにあった。それに署名するということは、上司を正式に告発すること、そして同時に――確実な失職を意味する。彼女は目を閉じ、呼吸を整えようとし、それから口を開いた。「……できません」彼女の声は微かで、ほとんど囁きのようだった。「これにサインすれば、私は確実にクビになります。もう娘を養う手段がなくなります……家賃も、食べ物も……どうすればいいんですか」「アンドレア、君はもうクビにされた

ザックと真正面で向き合い、しかも彼の口からこの会社のオーナーだと告げられた瞬間、アンドレアは眩暈にも似た衝撃に襲われていた。だが、長年の習性というものは恐ろしい。彼女の脳裏に最初に浮かんだのは――「神様……会社のオーナーにコーヒー二十杯ぶちまけたんだわ……クビになる……！」……という最悪の恐怖だけだった。しかし、彼は微笑んだ。彼女に微笑み、彼女の横を通り過ぎ、このフロアの全従業員へと堂々と語り始めたのだ。驚愕していたのは皆同じだったが、その中でも最も衝撃を受けていたのはトレンブレイだった。本人すら気づかないうちに、新オーナーが潜入社員として働いていたなど、屈辱以外の何ものでもない。そして最後に響いたあの言葉――「ピーター・トレンブレイ……お前はクビだ」それは裁判官の宣告のように響き渡った。トレンブレイは目を見開き、今にも破裂しそうなほど胸を膨らませた。「クビにはできん！俺はこの会社のマネージャーだぞ！」「もう一度言ってみろ。今度はもっと大声で、お前の度胸がどれほどか確かめてやる」ザックは淡々と言い放った。「お前はこの会社のマネージャーだった。だが俺が会社を買収した時点で、その肩書きは消えた。ここ数日で証明しただろう、お前にはその職務を務める能力がない。だから繰り返す。クビだ。十分で荷物をまとめて出て行け」トレンブレイが一歩踏み出すと、多くの社員が本能的に後退した。アンドレアも例外ではなかった。「何年も働いてきた俺を理由もなく解雇だと！？不当解雇で訴えてやる！貴様から何百万もむしり取って、会社を破産させてやるからな！！」怒号がフロアを震わせたが、一同を驚かせたのは、ザックはまったく動じなかった。彼は手を伸ばし、ベンから一冊のファイルを受け取った。「では説明しよう」ザックは静かに、だが鋭く言った。「これはこの会社のある女性社員から提出された、セクハラの告発状だ」トレンブレイの視線が憎悪に満ちてアンドレアへ向かった瞬間、ザックが低く唸った。「おい、こっちを見ろ。これは俺の仕事だ。彼女のせいじゃない」それはザックのわずかな、しかし鋭い激情だった。「この告発はすでにスポーツ連盟に提出済みだ。さらに今朝、裁判所にも提出された。つまり、この会社の取締役会――つまり俺とこいつだ」ザックはベンを指さした。「俺たちはお前の解雇が完全に正当だと

「確認はできますけど……今、手元にないんです」アンドレアは不安げに呟いた。「バックアップは全部トレンブレイが管理していて、もしくはサーバーの……！」二人は同時に目を見開いた。「サーバールームだ！」叫ぶや否や、二人はオフィスを飛び出した。新オーナーと秘書が子どもみたいにフロアを駆け抜け、階段の前で勢い余って滑り込み、上階へ狂ったように駆け上がる姿など、誰一人予想していなかっただろう。しかし、まさにその通りの光景だった。「トレンブレイを本当に外へ追い出したって言って！」アンドレアが息を切らしながら言った。「そうであってほしい！」ザックは段を二つずつ跳びながら返した。ようやく最上階にたどり着き、ゼーハー言いながら祈るような気持ちでサーバールームへ飛び込んだ。幸い、その日のうちにトレンブレイが出入りした様子はないと管理担当者が証言し、一週間前のバックアップを渡してくれた。往路と同じ速度で彼らは階段を駆け降り、ザックのパソコンに外付けディスクを差し込んだ。二分後――ザックは髪を掻きむしり、アンドレアは次々とファイルを開いていった。「オリジナルです！」アンドレアが息を吐き、二人は同時に両腕を高く上げて歓声を上げた。「オリジナル、全部残ってます！」ザックは満足げに笑い、拳を差し出した。「いい訓練だ。君が将来担当するアスリートを励ます時に役立つぞ」そして片目をつむり、続けた。「だが、これが意味するところは分かるな？」アンドレアはきょとんとした。「これを全部ほどかなきゃならん。会社が損失を出す前に、今すぐ状況を把握する必要がある。だから手伝ってくれ。誰よりも報告書を理解しているのは君だ」アンドレアはほほ笑んだ。「もちろんお手伝いします、ケラーさん。必要なことは何でも」「完璧だ！」それから三十分後、アンドレアの小さなデスクはザックのオフィスの中へ運び込まれ、不正な報告書を全て運び込み、作業を一から始めるためにプリンターを四台設置した。「じゃあ俺は昼飯を取ってくる」ベンは、混沌と化した室内に巻き込まれまいと、逃げるように言った。幸いなことに、午後になる頃にはだいぶ作業が進み、ザックも手応えを感じていたが、会社を立て直すにはまだ多くの改善が必要だった。その日の終わり、アンドレアが帰り支度をしていると、ベンが会議室に呼び

「はい……あった……すまない、今日は本当に最悪の一日で……」「大丈夫ですよ、お力になれて嬉し……」そのとき、彼女の背後から赤ん坊の泣き声が聞こえ、ザックはアンドレアが慌ててあやす声を耳にした。「すみません、ケラーさん……えっと、なんでしたっけ……？しーっ、しーっ……大丈夫よ、ママがいるからね……」「いや、何でもない。遅くに電話して悪かった。それに……」「いえ、問題……ありません……はいはい、もうすぐミルクだからね、泣かないで……よしよし……」ザックは思わず微笑んだ。アンドレアが赤ん坊をあやすその自然で愛情深い声に、胸がじんわりと熱くなる。――そしてその瞬間。ザックの脳内で、まるで花火が爆発したようにある発想が閃いた。彼は慌てて別れを告げ、電話を切ると同時に勢いよく立ち上がり、ベンの方を振り向いた。「お前は天才だ！」突然怒鳴られたベンは目を丸くした。「それは前から知ってるが、どういう意味か説明してくれ」「この前言っただろ、お前の最低な冗談が……今になって完璧に使える！」ザックは興奮してまくし立てた。「『至急：大富豪、クリスマス限定で家族をレンタルします』ってやつだ！あれだよ！」「それは冗談じゃなくて狂気だ、馬鹿か！」ベンが怒鳴る。「前はそう思った。でも今は違う。俺には頼める相手ができた。ちゃんと報酬は払う。アンドレアには赤ん坊がいる。生後五、六ヶ月くらいだろ……設定的に調整できる。どう思う？」ザックが説明した。ベンは目をぱちぱちさせ、叫び出さないように深呼吸した。「思うに、お前は精神科医の診察が必要だ」彼は答えた。「マジで、偽物のガールフレンドと偽物の娘をレンタルして、家族のところに連れて帰るつもりか？そりゃあ、どん底の絶望だな！」「父さんが死にかけてるんだぞ……どうすればいいと思うんだ？」ベンはゆっくり息を吐いた。反対だ、反対に決まっている。だがザックが父のために無茶をする男なのを、彼は誰より知っている。しかも、ザックの家族の構造を思えば――面倒な未来しか見えなかった。弟二人はザックそっくりで飾らない快活な男たちだが、姉二人は真逆。気位が高く、選民意識の塊のような人物で家業を仕切っている。彼女たちが一族のビジネスの経営を引き継ぎ、男たちはそれぞれ自分の道を切り開いていったのだ。「あの二人、絶

「わかった……」とアンドレアはささやいた。「何をすればいいんですか……？」ザックは大きく安堵の息をついた。「よし、じゃあ今日からトレーニングだ！」と声を上げた。「今日の昼は俺がおごる。そこで詳細を詰めよう」――詳細は山ほどあった。後になってザックが、落ち着いた雰囲気のレストランへ彼女を連れて行き、礼儀正しく椅子を引いた時、アンドレアは体を小さく縮めた。「仕事のあとで会うようにしないか？」とザックが切り出した。「君たちともっと時間を過ごさないと、母さんが赤ちゃんが俺に懐いてないってすぐ気づく。今夜、夕飯を持って君の家に行ってもいい」アンドレアは唇を結んだ。初回はうまくごまかせなかったが、本当はザックに部屋へ来てほしくなかった。座る椅子ひとつ無い貧しい部屋を見せるのが恥ずかしかった。「ええと……ケラーさん……」「うわ、それはもう禁止。母さんの前でケラーさんなんて言われたら一発でバレる。ザックでいい。前はザックって呼んでたろ？」「前はあなたが上司じゃなかったからです！」「で、今は偽の恋人なんだから心構えをして。むしろ愛称で呼ぶべきだ！」と彼は堂々と言った。「動物の名前にちゃんとかくんを付けて俺を呼んでみてくれ」「じゃあ……ベアちゃん……？」と彼女は小声で言った。「却下。ありきたりすぎ」アンドレアはごくりと唾を飲んだ。これはまるで試験だ。冷や汗が背中を流れた。「じゃあ……バイソンちゃん……」ザックは目を細め、首を横に振る。「好きじゃないな」「えっと……ラマ……」「それも違う」「バンビちゃん……」「もっと無理だ！」と彼は不満そうにうなった。「ちょっと！あなたに似た大きくて立派な動物を探してあげようとしてるんです！」と彼女は反論した。「感謝してるけど、できればツノ無しで頼む！」とザックが返し、アンドレアは口を押さえた。次の瞬間、二人は腹を抱えて笑っていた。「そこは今夜ゆっくり考えよう。で、何が好き？食べ物で」その後しばらくは食べ物の話だけをした。だがどこからかお互いを知る作業を始めなければならなかった。アンドレアは部屋に来てほしくないと言えなかったが、ザックは彼女の部屋を見ても一切嫌な顔をしなかった。むしろスリッパまで持参し、暖炉の前でインド料理を一緒に食べ、そして床に寝転ん