クリスマスの赤ちゃん

1月、シアトル。

「どうしてこんなことができたんだ、ジゼル（Giselle）！」ザック・ケラー（Zack Keller）の怒号は、家に入ってきた彼女を一歩たりとも進ませず、その場に釘付けにした。

ジゼルは、彼の手にある紙を見たが、彼が何について話しているのか全く分からなかった。ただ、こんなに取り乱したザックを見るのは初めてだった。

「何の話をしてるの……」

「分かってるだろ！お前は俺の子どもを堕ろしたんだ！わざと失わせたんだ！」ザックは怒りで震えながら叫んだ。「せめて俺に言うつもりはあったのか？」

ジゼルの顔が一瞬で青ざめた。

「どうして……どうしてそれを……」

ザックはその紙を彼女に投げつけ、失望を隠そうともせずに見下ろした。

「忘れたのか？お前は俺の会社の医療保険に入ってるんだ」彼は吐き捨てるように言い、近づいた。「お前の名字が保険の支払記録に出た途端、連絡が来たんだよ。妊娠検査、その後のエコー検査……保険が全部払っていたってな。どれほど俺が喜んだか想像できるか？」

ジゼルは恥ずかしさに顔を赤くしながら後ずさったが、ザックは容赦しなかった。三十二歳、ウィンタースポーツの王者、適度な資産を持ち、アメリカでも屈指のスポーツ代理店のオーナーである彼は、嘘だけはどうしても許せない男だった。

「説明するのは簡単じゃないの、ザック……」ジゼルは必死に言い訳を探そうとした。

「簡単だろ！お前は俺の子どもを身ごもっていたんだ！」ザックは怒鳴りつけた。「妊娠してるのに、俺は馬鹿みたいに黙ってお前のサプライズを待ってたんだぞ！くそっ、俺は父さんにまで電話したんだ。病気の父さんは興奮してまた発作を起こしそうになったけど、それでも喜んでくれた……初孫ができるって言ったからだ！」

ザックはあまりにも失望しており、怒りだけが彼を支えていた。

「言うべきじゃなかったのよ！」ジゼルが反論した。「まだその時じゃなかったの！」

「時なんて来なかっただろ！お前は最初から産むつもりがなかったんだ！しかも俺に言う気もなかった！」ザックは涙をにじませながら叫んだ。「俺の子どもだぞ！俺にも知る権利があったんだ、ジゼル！でも俺が家に帰ったら、医者からのメッセージがあって……妊婦検診じゃなくて、中絶手術の経過観察の予約だったんだよ！お前は俺たちの子どもを失わせたんだ！」

ジゼルは頬を涙で濡らしながら彼を見つめた。

「私は……まだ母親になる準備ができてないの。若いし、キャリアだってこれからなのよ……」泣き崩れながら言った。「とても苦しい決断だったのよ、ザック。でも、私たちこれからでも……」

「母親になる準備ができてない？苦しい決断だった？嘘つけ！本当に苦しんでたら落ち込んでるはずだろ。なのに俺とのカンクン旅行のために買い物なんか行けたなんて！」ザックは憎しみを込めて吐き捨てた。三年も付き合った恋人が、こんなふうに自分を欺いていたとは信じられなかった。「あの子は俺の子だ。せめて俺にだけでも言うべきだった！」

ジゼルは涙を拭き、無理にでも気丈な態度を作った。

「いいえ、言う必要なんてなかったの」彼女は言い切った。「これは私の体よ。私の決断よ」

ザックは一瞬言葉を失った。それは平手打ちよりも強く彼を打ちのめした。そして彼はゆっくりと彼女に近づき――

「出ていけ」淡々と告げた。

「え……ザック……そんな……」

「そんなじゃない！」彼は怒鳴り返した。「ここは俺の家だ。そしてこれは俺の決断だ！一時間以内に家からも、俺の人生からも出ていけ！」

「ザック！」

「一時間で持ち出せなかったものは全部燃やす！」コートをつかみ上げ、シアトルの1月の極寒へ向かいながら警告した。「出ていけ！」

彼は家を出た。壊れた心だけでなく、病気の父親からあの喜びを取り上げなければならない絶望を、開口のしようもなく抱えて。

そして戻ってきたとき、彼は自分が完全に一人になったことを知った。

*********

7月、バンクーバー。

アンドレア（Andrea）はぼんやりと目を開けた。全身が痛み、特に腹部がずきずきと鈍く痛んだ。恐る恐る手で触れると、そこは平らで、空っぽだった。

「だれか……！」かすれた声で叫ぶ。「お願い……だれか……！」

看護師が駆けつけたとき、アンドレアの顔は涙で濡れており、彼女は必死にその腕にすがりついた。

「娘は……お願い、娘は……どうなったの？私の赤ちゃんは……」

看護師は、この質問が来ることを分かっていたかのように穏やかに答えた。

「お嬢さんは無事ですよ、ブランド（Brand）さん。危険な状態は脱して、すでに特別ケアに移されています。どうやってここへ来たか覚えていますか？」

アンドレアは目を閉じながら涙をこぼした。

夫のメイソン（Mason）と激しい口論をしたのだ。もうすぐ赤ちゃんが生まれるという時期に、お金を使いすぎていると責められてのことだった。出産予定日までまだ三週間あったのにその場で陣痛が始まり、メイソンが彼女を急いで病院へ連れて来た……そう思っていた。

「どれ……どれくらい経ったの……？」震える声でたずねた。

看護師は優しく微笑んだ。

「四日前に緊急帝王切開をしました。赤ちゃんは予定より早く生まれたので小さかったですが、健康ですよ。でも、手術の影響であなたの方に問題が出て……それ以来ずっと昏睡状態でした」看護師は説明し、アンドレアが息を呑むのを見た。「ご家族に連絡できる方は？」

アンドレアは恐怖で目を大きく見開いた。

「家族……？夫よ！夫が私を病院に連れてきたの。彼はどこ？」

看護師は言いづらそうに口を結んで首を振った。

「申し訳ありません。あなたの身元は財布の中の身分証で判明しましたが……誰もあなたを訪ねてきませんでした。誰も残りませんでした」

アンドレアは胸を押さえ、息をのんだ。信じられなかった。メイソンは、この数日間、一度も彼女にも娘にも会いに来ていなかったのだ。

起き上がろうとしたが、激痛が走り、それ以上動けなかった。

「娘に……会いたい……」アンドレアは涙声で願った。「会うこと……できるの……？」

「もちろんです」看護師は柔らかく答え、やがて小さな赤ちゃんを連れて戻ってきた。「とても可愛い女の子ですよ」

アンドレアはその子を抱きしめ、愛しさで胸がいっぱいになった。娘が無事でいる、それだけが今の救いだった。

しかし、恐怖はすぐに戻ってきた。メイソンに連絡を試みたが、どの手段でもつながらなかった。二日後、退院の日、さらなる衝撃が彼女を襲った。

「申し訳ありませんが、残額をお支払いいただくまでは退院できません」院長が告げた。

「残額……？保険に入っていますけど……」彼女は答えた。

「保険は帝王切開だけをカバーしました。しかし一週間近くの入院費、薬代……あなたと赤ちゃん、両方の分があります」

アンドレアの喉が締めつけられた。

「いくら……ですか？」彼女が尋ねた。

「一万八千ドルです」院長は答えた。

アンドレアは目を閉じた。彼女の口座には二万ドルあった。三年間必死に働いて貯めた、娘のための唯一の蓄えだった。支払えばほとんど残らない……でも払うしかない。

そう覚悟したのに。

彼女はうなずいた。院長が病院の口座番号を渡すと、彼女は腰を下ろした。スマホを取り出して銀行口座を確認したが、目にしたのは、まったくのゼロという残高だった。

「そんな……！いや……いや……！」彼女は絶望的に叫び、鼓動が高鳴り、涙が頬を伝った。「嘘……嘘でしょ……！」

彼女の口座は空。完全にゼロ。誰かが全財産を持ち逃げした。そして不幸なことに、彼女の頭に真っ先に浮かんだのは、夫のメイソン以外になかった。

アンドレアは呆然と立ち尽くした。

「お金が……支払えません……口座が……」

院長は彼女の置かれた状況を理解し、柔らかい声で言った。

「ご心配なく」と男は言った。「今すぐ払えないのなら、分割で返済する契約にしましょう。何年かかかりますが……」

アンドレアは涙に曇った目で彼を見つめ、うなずいた。院長は残りの医療費を返済するための分割払い借用証書を手渡した。利息で総額はかなり膨らむが、今日、病院を出ていく唯一の方法だった。他に選択肢はなく、心が張り裂けそうなアンドレアはその負債にサインし、そして娘をきつく抱きしめた。その小さな温もりと、彼女への深い愛が、この困難な瞬間を乗り越えるための慰めだった。

タクシーで何とかアパートに向かい、玄関の鍵を差し込むのにも苦労した。そして扉を開けた瞬間――

アンドレアは息をのんだ。

部屋は空っぽだった。

家具も、服も、生活の痕跡さえも……何一つ残っていなかった。

メイソンは彼女の口座から金を持ち逃げしただけでなく――今や彼女に疑いの余地はなかった！――アパートの中の全てを売り払っていた。アンドレアが愛したすべてのもの、彼女の生活のすべてが、一瞬にして消え去った。まるで、彼女と娘が存在したすべての痕跡を消し去りたかったかのようだった。

赤ちゃんのベビーベッドでさえも。

アパートだけが残ったのは、それが賃貸物件だったからだ。

アンドレアは信じられなかった。どうしてメイソンはここまで残酷になれたのか。どうして彼女と娘を、何もなく、どこにも行くところがない状態で置き去りにできた？

涙が彼女の頬を伝い落ち始め、彼女は床に崩れ落ち、声を上げて泣いた。どうしていいか分からなかった。

彼女は完全に独りだった。頼る人も、帰る場所もなく、生まれたばかりの娘を抱えたまま……本当に、何もなかった。