ザックはアンドレアの手をしばらく握り、アドリアナのことをしっかり見守ると約束した。それから、アンドレアは隣人のミルドレッドを追いかけて家を飛び出し、廊下を通り、ウィルソン夫人の家に入った。かわいそうな老婦人は呼吸が荒く、喘息のような症状を見せていたが、アンドレアはそれが喘息ではないことを知っていた。「大丈夫ですよ、ウィルソンさん。救急車はすでに呼びました。すぐに救急隊員が来ますからね」アンドレアは優しくその手を取って言った。数分後、救急車のサイレンの音が聞こえ、すぐにウィルソン夫人はストレッチャーに乗せられ、酸素を与えられた。ミルドレッドもアンドレアも、ウィルソン夫人が一人で病院に行くことを心配していたが、実際にはウィルソン夫人には付き添いをしてくれる家族がいなかった。「どなたかアレルギーの既往歴をご存じの方はいらっしゃいますか？」救急隊員が尋ねると、アンドレアはすぐに書類に記入し始めた。「彼女を病院に運ばなければなりません。誰かが同行できますか？」アンドレアとミルドレッドはお互いに見つめ、困惑した。「家には子供たちがいて、そのうち二人が重い風邪を引いているので、私は行かないの」ミルドレッドが申し訳なさそうに言った。「私もアドリアナを預けられる人がいないんです。彼女を一緒に病院に連れて行くしかないのですが、そうするとウィルソンさんの面倒をちゃんと見られなくなってしまうんです……」アンドレアは心が締め付けられる思いで言い、救急隊員は悲しげに頭を振った。彼は多くの一人暮らしの高齢者を見てきたからだ。救急車がドアを閉めると、ザックは廊下でその場面を見ていた。アンドレアの苦しそうな顔を見て、彼は歩み寄った。「大丈夫かな？」ザックが尋ねた。「わかりません」彼女は悲しそうに答えた。「ウィルソンさんはアドリアナが生まれてから私が困っていたとき、唯一助けてくれた人なのに……彼女と一緒にいるべきなのに……！でも……アドリアナと彼女を同時に世話するのは無理です」ザックは無力感を感じながら彼女を見つめ、眉をひそめた。「じゃあ、君が彼女を世話して、俺が赤ちゃんの面倒を見ればいい」ザックは決然と言った。「さあ、必要なものを持って、俺が病院まで付き添うよ」アンドレアはしばらく驚いた顔をしていた。「本当ですか？」彼女は小さな声で呟いた。

アンドレアは胸に押しつけられたような感覚を覚え、言葉にできないほどの圧迫感を感じていた。彼女は普段、人々が自分についてどう思うかを気にしないタイプだった。しかし、トレンブレイとのことやザックとの関係について、4ヶ月以上一緒に働いてきた女性たちが、そんなにも軽薄に話すことに痛みを感じていた。「結局、体を使った出世ってことじゃない？」別の女性が笑った。「でも、オーナーなら、喜んでただでもやるわよ！」「それ、すごく真実。昇進を目指しているわけじゃない、あのイケメンを食べちゃうだけで十分よ」別の女性が言った。「アンドレアは昇進も手に入れたし、そのイケメンも手に入れたってわけ。最終的にはトレンブレイと寝ていたのと何も変わらないわよ。あのイケメンが魅力的だから、昇進のために寝たんじゃないって証拠にもならない」別の女性が言って、皆が笑った。アンドレアは怒りで拳を握り締めた。そこで座っている女性たちは何度も彼女に頼みごとをしてきた相手たちで、アンドレアは喜んで手を貸してきた。返してもらおうとも思わなかったが、せめて背後で悪口を言われることはないと思っていたのに。「皆、アンドレアは少し難しい女だと思っていたのに、結局、イケメンを待っていただけだし、きっと最初から誰なのか分かっていて、それで近づいたんでしょうね。そして、昇進といい給料を手に入れた」別の女性が大笑いした。「一部の人たちは本当に運がいいわね！」「良い相手とお金さえあれば……！」別の女性が歌うように言った。「その男、全部持ってるわ！思いもよらぬタイミングで、まさかの子供まで自分の子だと認めさせたわよ！女が上手に動くと、男はほんとにバカね！」アンドレアはもう耐えられなかった。それはただの侮辱だった。彼女たちには、いいことが何も言えないのだ。振り向いた瞬間、見覚えのある硬い胸板にぶつかった。「ザック……」彼女は息を呑みながら小声で言った。彼の目が彼女を見つめるのと同時に、アンドレアは彼がその会話を全部聞いていたことを確信した。アンドレアは、ザックのかつてない暗く激怒した様子を目にした。「何も反応しないのか？」ザックは不快そうに唸った。アンドレアは一歩下がった。「意味がありません」アンドレアは彼を避けながらオフィスへ向かった。みんなの前で叱られたくなかったのだ。ザックはドアを閉め

アンドレアはザックの家に向かう途中、何も言わなかった。アドリアナは少し落ち着いたが、二人はまだ落ち着かなかった。「よし、薬もミルクも赤ちゃんも揃ってる……そして緊張もね！」ザックは到着するなりつぶやいた。ザックの住まいのドアを開けると、アンドレアは驚かないように努めた。ザックのリビングルームだけで、彼女の部屋の三倍以上の広さがあった。アドリアナをお風呂に入れてあげた後、ザックはオムツ替えを翌日に回すことにした。アドリアナはもう泣いたり吐いたりしなくなったが、眠ろうとはせず、ただ抱かれたがっているだけだった。午前3時、二人はゾンビのように疲れ果てていたが、アドリアナは眠らなかった。少し眠くなってきたようだったが、寝かせようとすると泣き出した。ザックは目を覚ますためにシャワーを浴び、アンドレアがシャワーを浴びる時間を取らせるためにアドリアナを揺らすことを試みたが、赤ちゃんは頑なにそれを拒否した。「おいで、プリンセス！俺は君のことが大好きだよ、ママがシャワーを浴びられるようにしてくれ！」ザックは励ましの言葉をかけたが、どうしても駄目だった「なんで俺と一緒じゃ嫌なんだ？この子は俺が好きだと思ってたのに……」彼は心配そうに呟いた。アンドレアは深呼吸をして首をかしげた。「まあ、あなたの服が冷たいからかも知れませんね。それに、あなたの匂いをまだ覚えていないんじゃないでしょうか？」彼女は安心させるように言った。「赤ちゃんは温かいのが好きなんです。ママのおっぱいが一番温かいですからね」ザックは眉をひそめ、アンドレアがこれ以上言う間もなく、床に身を投げ出した。腕立て伏せ5回、腹筋10回、胸を叩いてからシャツを脱いだ後、赤ちゃんを腕から引き取った。「よし、今は温かくなったぞ、さあ来い、俺の可愛い子！」ザックは赤ちゃんを抱き上げて微笑んだ。赤ちゃんは頬を胸に押し当て、少しだけグズった後、再びすぐに眠りに落ちた。ザックはアンドレアを見て、まるで世界で最も重要な任務を達成したかのような表情をしていた。アンドレアは彼をあまり見ないようにしようとしたが、実際、彼のどこをとっても、素敵じゃないところなどなかった。「よだれ、よだれを垂らさないで……」彼女は思いながら、ザックが赤ちゃんを抱きながら、巨大な窓に向かって歩くのを見ていた。彼女はその体に覆われた

ベンは特別な魅力を持った男だったが、息子の母親と再会してから、その魅力は他の女性には見えなくなってしまった。それで、あのエレベーターの中で誰も彼に気づかなかったのも無理はなかった。頭を下げて帽子をかぶり、電話でザックに愚痴をこぼしていたからだ。彼の注意は親友のザックに向けられていたが、目の前の会話を耳にした途端、ベンもザックも黙った。「受け入れなさいよ、あんた。こんな男性はプライベートで誰とでも関係を持って、でも公共の場では絶対に認めないから。ケラーさんはどの支社にも愛人がいるみたいだし、しかも支社の数が結構あるって聞いたわよ」「ふざけんな、ベン！それ、どこだよ？」ザックは怒りを露わに言った。「ああ、今エレベーターだよ……」ベンは気にせず答えた。「ご心配ありがとうございます、でもザック・ケラーと私のことは私たちの問題です」アンドレアのその言葉を聞いて、ザックは彼女が少しでも自己防衛したことに嬉しく感じた。一方、ザックは外交的なことには全く興味がなかったので、オフィスをライオンのように飛び出し、エレベーターの前で立ち止まった。そこには、アンドレアに向かって「いつか彼女の前で彼の本当の彼女にキスする日が来るだろう」と言っている馬鹿がいた。エレベーターのドアが開くと、ザックはアンドレアを引き寄せ、彼女の唇を見つけて口づけた。これまで彼が女性にした中で最も所有欲と怒りを込めたキスをした。アンドレアの小さな唇から漏れた驚きの呻き声を聞いたが、彼には気にすることもなかった。彼女の腰を抱えて持ち上げれば、もう逃げられないことは分かっていたからだ。アンドレアは息を呑んだが、ザックのキスは支配的でありながら、遊び心を忘れなかった。そして突然、全身の筋肉がバターのように緩んだ。彼女はその甘くて官能的な舌の侵略に目を閉じ、震えた。強烈なキスに縛られるように感じた。その瞬間、周りの世界を忘れ、他の乗客は影のように消えていった。ザックがようやく彼女の唇から離れたとき、アンドレアはまるで現実から引き離されたかのように感じた。その時、ザックはこの空間に響く死んだような沈黙に気づき、全員が目の前で起こったことにショックを受けていると理解した。満足げに微笑みながら彼女を地面に降ろし、何も気にせず再びキスした。今回は遊び心を込めて。「

ザックは地面に飲み込まれたい気分だった。姉がジゼルに会った時期がいつだったのか、またそれが本当なのかまったく分からなかった。しかし、もし本当なら、それは彼らが別れた後の一年の間だったはずだった。彼の手は無意識のうちにアンドレアの手を握り、アンドレアは何かが――ただ事ではないと――感じ取った。「もしジゼルに会っていたのなら」彼は断固とした声で言った。「じゃあ、その芝居が何なのか理解できない。だって、俺の隣にいる女性は彼女ではないことは、よく知っているはずだ。ジゼルと俺はとっくに別れている。こちらはアンドレア、俺の恋人だ。だから、挨拶するならちゃんとしてくれ。さもなくば、その芝居はやめてくれ」「まあ、弟よ、気にしないで」とノエミは軽く言った。「あなたがジゼルと長い関係だったことは理解しているべきよ。あなたが『俺の彼女が妊娠した』と言ったとき、みんなジゼルのことだと思っていたの」アンドレアの頭の中に、ザックのあの言葉が響いた。――もし世界が公平なら、本当に妻と子どもがいたはずなんだ。何が起こったとしても、それが彼にとって非常に辛い出来事だったのは明らかだった。「まあ、ソルちゃん、姉さんの言う通りだよ。気にしないで」アンドレアは彼に向かって言った。氷も溶かすような微笑みを浮かべながら。「彼女は占い師じゃないんだから、あなたがどのガールフレンドの話をしてるかなんて、わかるわけないでしょ。だって……あなたには『お相手』がたくさんいるって、皆知ってるんだから」ザックは顔を赤らめた。しかも彼女が「ソルちゃん」と呼ぶのがおかしくて、ザックはとうとう頷いた。「君が言う通りだ、ケーキちゃん」ため息をつきながらザックは言った。「どの彼女のことを言ったのか言わなかったな。じゃあ、正式に紹介しよう。みんな、こちらがアンドレア。俺の彼女であり、俺の娘アドリアナの母親だ。家に女性を連れてきたのは初めてで、みんながそれを知っているはずだから、最低限の優しさで接してくれることを期待している」彼はそう言うと、姉妹たちの方を見た。幸い、ローアンがすぐに冗談を言って、場の雰囲気は和んだ。ルアナは夫の車椅子を押しながら赤ちゃんを見守り、赤ちゃんも目を覚ました。ミロはザックとアンドレアの荷物を抱えて二人を部屋へ案内した。「お前の昔の部屋はもう使わないぞ、弟よ」ミロ