1月、シアトル。「どうしてこんなことができたんだ、ジゼル（Giselle）！」ザック・ケラー（Zack Keller）の怒号は、家に入ってきた彼女を一歩たりとも進ませず、その場に釘付けにした。ジゼルは、彼の手にある紙を見たが、彼が何について話しているのか全く分からなかった。ただ、こんなに取り乱したザックを見るのは初めてだった。「何の話をしてるの……」「分かってるだろ！お前は俺の子どもを堕ろしたんだ！わざと失わせたんだ！」ザックは怒りで震えながら叫んだ。「せめて俺に言うつもりはあったのか？」ジゼルの顔が一瞬で青ざめた。「どうして……どうしてそれを……」ザックはその紙を彼女に投げつけ、失望を隠そうともせずに見下ろした。「忘れたのか？お前は俺の会社の医療保険に入ってるんだ」彼は吐き捨てるように言い、近づいた。「お前の名字が保険の支払記録に出た途端、連絡が来たんだよ。妊娠検査、その後のエコー検査……保険が全部払っていたってな。どれほど俺が喜んだか想像できるか？」ジゼルは恥ずかしさに顔を赤くしながら後ずさったが、ザックは容赦しなかった。三十二歳、ウィンタースポーツの王者、適度な資産を持ち、アメリカでも屈指のスポーツ代理店のオーナーである彼は、嘘だけはどうしても許せない男だった。「説明するのは簡単じゃないの、ザック……」ジゼルは必死に言い訳を探そうとした。「簡単だろ！お前は俺の子どもを身ごもっていたんだ！」ザックは怒鳴りつけた。「妊娠してるのに、俺は馬鹿みたいに黙ってお前のサプライズを待ってたんだぞ！くそっ、俺は父さんにまで電話したんだ。病気の父さんは興奮してまた発作を起こしそうになったけど、それでも喜んでくれた……初孫ができるって言ったからだ！」ザックはあまりにも失望しており、怒りだけが彼を支えていた。「言うべきじゃなかったのよ！」ジゼルが反論した。「まだその時じゃなかったの！」「時なんて来なかっただろ！お前は最初から産むつもりがなかったんだ！しかも俺に言う気もなかった！」ザックは涙をにじませながら叫んだ。「俺の子どもだぞ！俺にも知る権利があったんだ、ジゼル！でも俺が家に帰ったら、医者からのメッセージがあって……妊婦検診じゃなくて、中絶手術の経過観察の予約だったんだよ！お前は俺たちの子どもを失わせたんだ！」ジゼルは頬

11月、バンクーバー。「アンドレア！俺のオフィスに来い！今すぐだ！」スポートユニーク社の中間管理職である上司の怒鳴り声に、アンドレアはびくりと肩を跳ねさせた。その日、彼がひどく機嫌が悪いことをよく分かっていたからだ。「これは悪い冗談か？」上司のピーター・トレンブレイ（Peter Trembley）はうなり声を上げながら資料の入ったファイルを彼女の顔めがけて投げつけた。「俺ははっきり言ったよな。先月分のアクアティック部門の予算報告書が必要だって！」アンドレアは大きく目を見開いた。「でも……トレンブレイさん……私は、今月分が必要だと……」「言い訳するな、この役立たず！」怒鳴り返す彼。五十歳のトレンブレイは、その膨れた腹と同じくらい性格も醜かった。だがアンドレアは我慢するしかない。ようやくつかんだアシスタントの仕事で、彼女と娘はかろうじて生活できているのだから。「状況が分かってないのか？スポートユニークは消えたんだよ！どっかのクソったれなスイス人が買い上げて、俺たちは単なる支社に成り下がるんだ！それが何を意味するか分かるか！」アンドレアには分かっていた。新しいオーナーの登場は会社全体に不安と緊張をもたらしていた。大量解雇の噂は瞬く間に広がり、社員たちは戦々恐々としていた。「すぐに先月分を印刷します……トレンブレイさん……」アンドレアはうつむき、小さく答えた。「しっかりしろよ、アンドレア！新しいオーナーは完全なエージェントチームを連れてくるらしい。この会社じゃ首が飛ぶぞ！お前も切られたくなかったら特別に頑張るんだな！」アンドレアは頭を下げたまま資料を印刷しに出て行った。彼女はいつも全力で働いていたが、トレンブレイは一度たりとも優しくしたことがなかった。いや、正確には「親切」だったかもしれない――最も不快な方法で、頻繁に彼女を解雇すると脅しながら。しかし今、彼はこれまで以上に苛立っているようだった。報告書を渡すと、彼はハゲタカのような目つきで彼女を見つめ、ポケットから五十ドル札を取り出し、机の上に放り投げた。「ほら。良いコーヒーを買ってこい。会議の分だ。ここの自販機のコーヒーはゴミ同然だ」彼は見下すように命令した。目の前のこの女性にとって、その「ゴミ」コーヒーが唯一手の届く朝食であることを承知の上で。「さっさと行け、何を待っ

ザックがこの会社に何か異常を感じていたとしても、その本能が本格的に警鐘を鳴らしたのは、駐車場へ降りたときだった。壁にもたれかかっているアンドレアの姿が目に入ったのだ。彼女はハイヒールを脱ぎ、低いスニーカーに履き替えようとしていたが、手が震えていた。声をかけたい衝動に駆られたが、他人の問題に深入りするのを避けたい気持ちもあった。自分には新しく引き継いだ会社があり、彼女を助けたければまず会社を立て直すべきで、アンドレアの私生活まで背負うべきではない。やがて彼女はコートの襟を正し、カナダの寒空の下へ出ていった。遠くから見ていて、アンドレアがタクシーもバスも利用しないことに気づいた。きっと近くに住んでいるのだろう――ザックはそう推測したが、それは大きな誤解だった。アンドレアは近くどころか、到底徒歩圏ではない場所に住んでいた。ただ、交通費すら払う余裕がなかっただけだ。彼女は真冬の寒空の下、四十分も歩き続けた。建物にたどり着いたころには、すでに日が暮れかけていた。「こんばんは、ウィルソンさん（Wilson）」アンドレアは、娘を預かってくれている七十歳近い老人に優しく声をかけた。「今日はいかがでしたか？うちのお姫さまは、いい子にしてました？」アンドレアは娘を抱き上げ、何度も頬に口づけし、しっかりと抱きしめた。それだけが、胸の痛みを少しでも和らげてくれるようだった。「ええ、とてもいい子だったわよ」ウィルソン夫人は穏やかに答えた。「アドリアナ（Adriana）はいい子よ、本当に天使みたいだね。ただ……そろそろお腹が空く時間でね」アンドレアは微笑み返した。「心配しないでください、ウィルソンさん。すぐ夕食の準備をします」マーガレット・ウィルソン（Margaret Wilson）は、ほとんど天使のような存在だった。家族がおらず、年金で暮らしていたが、年齢的にできないことも多い。アンドレアが一人になったとき、唯一手を差し伸べてくれたのが彼女だった。今の生活は、日中のアドリアナの世話をウィルソンが引き受け、その代わりにアンドレアは仕事が終わると掃除、料理、洗濯、買い物など家のことをすべて手伝うという形で成り立っていた。その夜も、アンドレアは夕食の準備を始めた。歌声が聞こえると、アドリアナは足をばたばたさせて喜び、アンドレアはその反応に微笑んだ。忙しさ

トレンブレイの顔はみるみる赤くなったが、その目の険しさは消えなかった。「アンドレアを待ってるだと？」と彼はうなった。「ふざけてるのか？それとも、この会社じゃ社内恋愛が禁止されてることも知らない新入りか？」「俺は覚えが悪いですが、まねは得意なんでね」とザックは皮肉っぽく返した。「さっきトレンブレイさんが、日光に飢えたイグアナみたいに彼女にのしかかってるのを見て、ちょっと勘違いしたのかもしれません」トレンブレイは歯ぎしりし、アンドレアの腕を乱暴に放してからザックに歩み寄った。「俺の邪魔をするな、小僧。お前は出てきたばかりの新入りだ。俺はいつでも――」「何をです？クビにするんですか？」ザックが氷のような声で遮った。「それはどうぞ、ご自由に。ただし、ここでの俺の立場はあなたには決められません。この会社の中核チームに属していて、俺をクビにできるのはそこのトップだけです。今の現場マネージャーが、理由もなく俺を切ろうとしていると知ったら、いい顔はしないでしょうね」トレンブレイは拳を握りしめ、悪意に満ちた挑戦的な目で睨みつけた。「まあ、お前の仕事は安泰かもしれん」と彼は吐き捨てた。「だがこいつの仕事は別だ。新入りとイチャついて仕事もせずにいるんだからな」ザックは一歩近づき、見下ろした。「まずひとつ、部下への言葉遣いを改めることをお勧めします。そんな態度で人を扱うべきじゃない。そして最後に、俺がまだ穏やかなうちに忠告を聞くことです」とザックはあからさまな苛立ちを込めて言った。「あなたの言う通り、俺は新入りです。学ぶことが多いので、今日からは彼女のそばで仕事を覚えることにします。何も見落とさないようにね。ああ、それから今日の残業代はきちんと彼女の給与に載せてください」トレンブレイは嫌悪と憎しみを混ぜた目でザックをねめつけ、足早にコピー室を出て行った。何ヶ月もかけてアンドレアを追い詰め、静かに支配しようとしてきたのに、新入りの馬鹿が彼女をかばうとは……何とかして、あの男を排除しなければならない。アンドレアは深く息を吸った。安堵したのか、それとも恐怖したのか自分でも分からない。ザックが守ろうとしてくれたことは理解していたが、同時にピーター・トレンブレイの中の怪物を余計に刺激してしまった気もした。「よし。じゃあ、仕事に戻ろう」とザックは何事

怒っている……いや、正確にはひどく苛立っていた。ザックは、あんなろくでもない男に対して、アンドレアがここまで従順でいる理由がどうしても分からなかった。相手が上司なのは分かっている。だとしても、もし自分がいつか部下にあんな態度を取るような人間になったなら、その瞬間に頭上に雷が落ちて死んでも文句は言えないと思った。アンドレアはただ精一杯やろうとしているだけじゃない。実際、きちんと結果も出している。よほどの馬鹿でもなければ、トレンブレイが彼女をあの手で小さく見せて、支配しやすくしているだけだと気づくはずだった。それなのに、ザックはなぜか「それを許している彼女」にまで腹を立てていた。上司に対してあまりに従順すぎるのが、どうにも我慢ならなかった。オフィスの監視の目が少しだけ緩んだのを見計らって、彼はアンドレアのあとを追い、コピー室に入るとドアを閉めた。「なあ、君って首の骨に何か問題でも抱えてるのか？」ザックが呼び止めると、アンドレアはきょとんと彼を見た。「え……？」意味が分からずに彼女はつぶやいた。「君の頭って、縦にしか動かないんだな。イエスと言うために前後にだけ。ノーと言うために横に振ってるところ、一度も見たことない」ザックが吐き捨てるように言うと、アンドレアは唇をきゅっと結び、頬を真っ赤に染めた。「簡単じゃないんです……」彼女は絞り出すようにささやいた。「あんなひどい上司に逆らうのが、どれだけ大変か分かってるんですか？」「だからって、好き放題踏みにじられる必要はない。理不尽な扱いを受け入れる義務なんてどこにもない。どこかに、少しくらいはプライドってものが残ってるんじゃないのか？」アンドレアは彼の手を振りほどき、震える息を整えながら首を横に振った。「プライド？それでお腹がふくれるなら、いくらでも持ちますよ。言い返したところで、会社が守るのはどっちだと思いますか？四ヶ月しかいない私か、何年も前からいる、ほとんどこの場所の主みたいな彼か……！」「違うな。いいか」ザックは苛立ちを隠さず言った。「ピーター・トレンブレイは、この会社の主なんかじゃない。そんなところからは程遠い……報告書をいじるように頼まれたか？」アンドレアは床を見つめ、それから首を振った。「いいえ。そんなこと、私みたいな取るに足らない人間に頼みませんよ」「いや、君に