Bianca estava sentada no balcão do bar pela terceira hora consecutiva, embora a sua noção de tempo estivesse distorcida desde o momento em que abandonara o apartamento de Matteo. O bar não era particularmente luxuoso, certamente não frequentado pela elite que costumava rodeá-la, mas tinha o que ela precisava: luz baixa, música abafada, e álcool suficientemente forte para tentar calar a dor que insistia em pulsar no peito. O copo de uísque encontrava-se entre os seus dedos delicados, as unhas perfeitamente pintadas contrastando com o âmbar escuro que se agitava levemente cada vez que a sua mão tremia. Bianca olhou para o líquido como quem encara um espelho distorcido, aquilo que esperava ver, aquilo que achava ser e aquilo que realmente era misturavam-se numa névoa desconfortável.Bebeu tudo de uma vez, num gesto brusco, quase agressivo consigo própria. O ardor queimou-lhe a garganta, mas não o suficiente para a distrair da sensação opressora que se instalara dentro dela.Fez sinal a

Assim que atravessaram a porta, o calor aconchegante da mansão envolveu Darya como um abraço. A luz suave das lâmpadas douradas iluminava o hall, e o cheiro a alecrim e massa fresca, vindo da cozinha, pairava no ar. Ariella não esperou que Darya dissesse nada. Virou-se para ela, segurando-lhe o rosto com ambas as mãos. — Olha para mim, tesoro. — A voz dela era baixa, mas firme, carregada daquela força suave que só as mães sabem usar. — Tu estás segura aqui. Segura. Enquanto eu respirar, ninguém te toca. Ouviste? Os olhos de Darya marejaram novamente. Ariella franziu o sobrolho, não de irritação, mas de pura dor empática. Passou o polegar pela lágrima antes que ela descesse. — Dio mio, quem faria uma coisa destas? Quem… — parou, apertando os lábios, e fechou os olhos por um instante — …bem, eu sei quem. Eu só não queria acreditar que fosse capaz. Ariella respirou fundo e pousou ambas as mãos nos ombros de Darya, avaliando-a de alto a baixo como se procurasse ferimentos invis

— Eu… nunca organizei nada disto. — A voz dela saiu mais baixa do que pretendia. — Não sei escolher igreja, nem flores, nem músicas, nem nada do que um casamento precisa. Nem sequer sei por onde começar.Houve um silêncio breve, não de julgamento, mas de compreensão.— A minha mãe sempre organizou tudo para a Bianca — continuou, a voz mais frágil. — A festa de aniversário, as apresentações, o… o noivado que era suposto acontecer. Eu nunca fui incluída. Nunca aprendi nada. E agora… — levantou os olhos, sinceros e expostos — sinto que vou estragar tudo porque não faço ideia do que estou a fazer.Ariella levou uma mão à boca, com um suspiro cheio de ternura.— Oh, minha querida… — disse ela, levantando-se e contornando a mesa.Ariella ajoelhou-se mesmo ao lado da cadeira de Darya, segurando-lhe as mãos entre as suas. Matteo observava-a com uma expressão protectora, mas deixou que fosse a mãe a conduzir aquele momento.— Um casamento não precisa de ser perfeito — afirmou Ariella suavement

A mansão Mancini tinha regressado ao seu estado habitual de silêncio controlado. Não era um silêncio vazio, mas um silêncio treinado, construído ao longo de gerações que aprenderam que as palavras erradas, no momento errado, podiam custar vidas. Os passos dos empregados ecoavam à distância, discretos, quase imperceptíveis, enquanto a noite avançava lentamente sobre os jardins impecavelmente cuidados. Ariella permanecia junto à grande janela da sala principal, os braços cruzados junto ao peito, o olhar fixo no exterior. As luzes suaves desenhavam sombras longas entre as árvores, como se o próprio jardim escutasse aquela casa. Giovanni observava-a em silêncio, sentado numa das poltronas de couro escuro. Conhecia aquela postura. Conhecia aquele olhar. Ariella só ficava assim quando algo tinha tocado num ponto irreversível.— Isto não pode ficar assim — disse ela finalmente, sem se virar. A voz saiu baixa, contida, mas carregada de uma autoridade silenciosa que não admitia discussão.—

Ela inclinou a cabeça para o lado, oferecendo-lhe mais espaço em vez de resposta. O gesto foi tudo o que ele precisou. O beijo no pescoço tornou-se mais intenso, a respiração dele irregular contra a pele dela. As mãos subiram-lhe pelas costas, sentindo-lhe o corpo reagir sem defesas. Darya agarrou-lhe a camisa, amarrotando o tecido nos dedos. Nunca se sentira assim. Escolhida. Segura… e ao mesmo tempo à beira de perder o controlo.— Isto é o vinho a falar — murmurou, mais para si do que para ele.— Não — respondeu Matteo, afastando-se apenas o suficiente para a olhar. — Isto és tu a permitir-te sentir.Ele encostou a testa à dela, as respirações misturadas.— E eu estou a tentar ser forte… — confessou, num tom baixo. — Mas estás a tornar isso muito difícil. Ela sorriu, um sorriso lento, provocador, diferente de tudo o que ele já tinha visto nela.— Então que não sejas. Matteo segurou-lhe o rosto com ambas as mãos, o toque firme, possessivo, mas carregado de cuidado. O beijo seg