Ilse colgó la llamada con manos temblorosas; el eco del último mandato todavía vibraba en su oído como una orden que no admitía demora.Afuera del salón, la noche parecía más fría de lo habitual: las luces del hotel proyectaban sombras largas sobre el pavimento y el murmullo de la fiesta se oía lejano, casi inexistente frente al peso del momento.Respiró hondo, intentando recomponer la compostura, pero no pudo evitar que una lágrima se escapara por el rabillo del ojo.—¡Hagan lo que pedí! —había dicho con voz firme, intentando sonar autoritaria—. El tiempo apremia.Había colgado y ahí, como si el destino hubiese querido ponerle delante la consecuencia inmediata de sus órdenes, apareció Manuel con la mirada seca, sin rastro de piedad.Ilse, acostumbrada a miradas cómplices, buscó en su rostro una señal de consuelo que no existió.—¡Hijo mío! —soltó con la voz a medias entre la queja y la súplica—. Mira cómo me han tratado.Manuel la miró, pero la compasión había desaparecido de sus ojos

—¡Ayuda! —gritó Hernando con la voz desgarrada, entre toses y desesperación. Sentía cómo el aire le ardía en los pulmones, cómo la vista se le nublaba, y, sin embargo, su único pensamiento era ella—. ¡Maryam! ¡Por favor, resiste, mi amor!Sus gritos rebotaron en las paredes, ahogados por el gas espeso que llenaba el baño.Un segundo después, entre el ruido de pasos y el golpeteo de una puerta forzada, se escucharon voces confusas.—¡Aquí! ¡Rápido, aquí! —exclamó Rizard, tosiendo, junto a otros hombres que lograron abrir la puerta.El aire fresco irrumpió en la habitación.—¡Jefe! Hemos llegado.Hernando, jadeando, cayó de rodillas, pero aún sostenía a Maryam entre sus brazos como si fuera lo único que lo mantenía con vida.Los hombres entraron corriendo, los sacaron de aquel infierno de gas, y el sonido de sirenas comenzó a inundar la escena. El resplandor azul y rojo de las ambulancias iluminó la noche.—¡Maryam, mi amor, resiste! —suplicaba Hernando, temblando, mientras la recostaban

—¡Te pudrirás en la cárcel! —Hernando escupió esas palabras con una furia contenida, antes de girar sobre sus talones y salir del lugar con paso firme, pero con el alma hecha pedazos.El aire afuera era sofocante, pesado como el peso de la culpa que comenzaba a hundirse en su pecho.Caminó unos metros, respirando con dificultad.Cada inhalación traía un recuerdo de Maryam: su voz temblorosa, sus ojos heridos, sus súplicas que él había ignorado.“Maryam… he sido tan injusto contigo —pensó, llevándose la mano al rostro—. Todo fue una trampa. Todo este tiempo la juzgué sin pruebas, la condené sin escucharla.”Pero ahora lo sabía.Las piezas encajaban con crueldad en su mente: la traición, las mentiras, los engaños.Claudia de la Garza y su abuela Ilse Montalbán habían tejido la red perfecta. Y él, ciego por el orgullo, había caído directo en ella.***Hernando no fue a casa. El impulso de enfrentarlas lo dominaba.Condujo hasta la vieja casa de la abuela, aquella mansión gris y fría donde

Maryam había pasado una noche extraña.El dolor punzante en la cabeza no la había dejado dormir bien, y cuando finalmente lo hizo, los sueños la atraparon entre imágenes borrosas: voces que no reconocía, luces frías de hospital, el eco de su propio nombre pronunciado por alguien con desesperación.El letargo era tan intenso que apenas podía mantenerse en pie. Aun así, reunió fuerzas y decidió ir al hospital. No soportaba más esa sensación de vacío y confusión.Algo dentro de ella le decía que debía saber qué estaba pasando, que no era normal sentirse así.Cruzó la entrada del hospital, un lugar silencioso, con el olor a desinfectante flotando en el aire y las voces apagadas de las enfermeras que iban y venían con sus registros.El sonido de los tacones sobre el suelo pulido le pareció lejano, como si todo ocurriera dentro de un sueño.Cuando por fin llamaron su nombre, se levantó despacio y entró al consultorio. La doctora, una mujer de cabello recogido y expresión amable, la recibió c

Maryam y Hernando llegaron al hospital a toda prisa.El aire olía a desinfectante y el sonido metálico de los carritos de enfermería resonaba por los pasillos.Hernando caminaba con pasos largos, rígidos, mientras Maryam apenas podía mantener el ritmo; su respiración estaba entrecortada, no solo por el apuro, sino por la angustia.El corazón le latía tan fuerte que sentía que se le iba a salir del pecho.Al llegar a la habitación, vieron a la abuela dormida. Su rostro estaba pálido, pero respiraba con calma. Mayte y Manuel Montalbán ya estaban allí.La madre de Hernando se levantó enseguida al verlos entrar.—Tranquila, cariño —le dijo a Maryam, tomándola de las manos—. La abuela está bien. Se le subió la presión, pero los médicos lograron estabilizarla.Maryam suspiró, aliviada, aunque algo en su interior seguía inquieto.Había pasado toda la mañana con una sensación extraña, un malestar que no lograba describir.Mayte insistió en quedarse al cuidado de Milena esa noche, y los demás c