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Capítulo 20 — Confidencias en el invernadero

Capítulo 20 — Confidencias en el invernaderoLos días de ausencia del conde habían transcurrido lentos para Virginia. La casa de campo, con toda su amplitud y comodidades, le resultaba demasiado silenciosa. El bullicio de la velada y la frescura de las visitas de Charlotte y Olivia habían quedado atrás, y ahora solo quedaba el eco de sus propios pensamientos.Pero había algo que la inquietaba más: desde la partida del conde, Virginia había dejado de presentarse a las clases con Clara Rotten. No era que despreciara la instrucción, sino que el simple hecho de ser tratada como una niña bajo la supervisión de una institutriz más joven que ella le resultaba intolerable. Aun así, sabía que debía enfrentar la situación y no dejar que se prolongara más tiempo.Esa mañana pidió a Amanda que localizara a la señorita Rotten para encontrarse con ella. La encontró en la sala de los niños, rodeada de libros y papeles, revisando con esmero unos apuntes.—Buenos días, señorita Rotten —saludó Virginia

Capítulo 21 — El marqués Arturo Northfolk

Capítulo 21 — El marqués Arturo NorthfolkVirginia lo reconoció al instante. Era él. Arturo. Su Arturo. Durante un segundo que le pareció eterno, quedó helada, como si el tiempo se hubiera detenido a su alrededor. Sus labios se entreabrieron, pero ninguna palabra logró escapar. Todo en ella clamaba que era imposible, que el universo no podía jugarle una broma semejante, y sin embargo allí estaba, tan real, tan tangible, descendiendo de aquel carruaje con una elegancia innata.El conde, sin percatarse del torbellino interno que la desgarraba, la llamó con su voz grave y afectuosa:—Señorita Virginia, venga. Quiero presentarle a nuestro invitado, que permanecerá un par de días en la residencia.Y, como si el destino se burlara de ella, pronunciaron al mismo tiempo:—Él es Arturo… —dijo Virginia, apenas en un murmullo.—El marqués Arturo Northfolk —anunció el conde con solemnidad—, hijo del duque de Ashbourne.Virginia sintió un vacío en el estómago, como si el suelo se hubiera desplazad

Capítulo 22 — Las casamenteras

Capítulo 22 — Las casamenterasLa noticia de la presencia del marqués, futuro duque de Ashbourne, en la propiedad del conde se propagó con una rapidez sorprendente, como si las corrientes de aire la hubieran esparcido por todo el condado en cuestión de horas. Al amanecer, antes incluso de que los criados hubieran terminado de disponer el desayuno en la mesa, el carruaje de las Peyton se detuvo frente a la gran casa. Las dos hermanas bajaron acompañadas por su madre, todas perfectamente arregladas como si asistieran a un compromiso formal, aunque apenas era temprano en la mañana.Fueron recibidas en el salón principal, donde ya se encontraba el conde leyendo el periódico del día, acompañado por Virginia, que se había sentado junto a la ventana a disfrutar de la primera luz. La señora Peyton, con la determinación de quien no pierde tiempo, saludó al conde con reverencia y comentó en voz alta que sus hijas habían acordado con Virginia practicar juntas en el pianoforte.Virginia se sorpre

Capítulo 23 — Sorpresas y confidencias

Capítulo 23 — Sorpresas y confidenciasVirginia se levantó como cada mañana, acostumbrada ya a la rutina que, poco a poco, había llegado a sentir como propia. Amanecía en calma, y la tenue luz que se filtraba por las cortinas le anunciaba un día fresco. Apenas terminó de desperezarse, Amanda entró con la puntualidad de siempre. Corrió las cortinas con un gesto ágil y dejó que la claridad inundara la habitación.—Hoy quiero que me armes un recogido, Amanda —dijo Virginia mientras se incorporaba en la cama—. Y… también quiero que me pintes un poco.Amanda arqueó las cejas, sorprendida al principio, aunque enseguida recuperó su serenidad. —Por supuesto, señorita. Haré lo mejor posible.Virginia permitió que su doncella trabajara en silencio. Amanda peinó su cabello con esmero, recogiendo los mechones en un moño elegante pero sencillo. Luego aplicó un leve rubor en sus mejillas y un tono suave en sus labios. Al mirarse al espejo, Virginia se encontró con una versión de sí misma que le par

Capítulo 24 — La noticia inesperada

Capítulo 24 — La noticia inesperadaCuando Virginia bajó a desayunar esa mañana, notó de inmediato la ausencia del conde y del marqués. La mesa estaba dispuesta con la acostumbrada sobriedad, la plata brillaba bajo la luz que se filtraba por los ventanales, y el aroma del té recién preparado llenaba la estancia. Decidió no esperar a nadie más y compartir el desayuno con Clara Rotten, que ya se encontraba allí.—Buenos días, señorita Virginia —la saludó Clara con la calma que la caracterizaba.—Buenos días, Clara —respondió Virginia, tomando asiento frente a ella.El ambiente era tranquilo, casi íntimo. Clara servía el té con delicadeza, y Virginia se entretenía en partir un trozo de pan cuando la puerta se abrió suavemente y el mayordomo apareció con su formalidad habitual. Llevaba una pequeña nota doblada entre los dedos.—Señorita —dijo, inclinándose un poco—. Esta carta es para usted.Virginia agradeció y tomó el papel. Reconoció enseguida la letra menuda y alegre de Charlotte Peyt

Capítulo 25 — La conversación con el conde

Capítulo 25 — La conversación con el condeVirginia apenas había conciliado el sueño aquella noche. Cada vez que cerraba los ojos, la cifra de la dote brillaba en su mente como una marca ardiente. Treinta mil libras, había dicho Charlotte… y ahora la duda se extendía como una sombra que le impedía descansar. Se levantó antes del amanecer, caminó de un lado a otro en su habitación, intentó leer sin lograr concentrarse y, cuando Amanda entró para ayudarla a vestirse, la halló con el semblante pálido y ojeroso.— Señorita, no ha comido nada —murmuró Amanda con preocupación, al ver intacto el desayuno sobre la mesilla—. ¿Desea que le prepare algo más ligero?Leer más

Capítulo 26 — Una cena distinta

Capítulo 26 — Una cena distintaEl marqués Arturo había dispuesto todo para su partida. Sus baúles ya estaban preparados, el carruaje esperaba en las caballerizas y los caballos habían sido revisados con esmero. Su estancia en la mansión Derby llegaba a su fin, aunque en el fondo de su corazón no terminaba de comprender por qué le costaba tanto marcharse. Sin embargo, aquella mañana el destino le deparó un giro inesperado.El conde se levantó con un mal semblante, aquejado de un resfriado que, aunque no parecía grave, había debilitado su ánimo de manera visible. La noticia corrió con rapidez por la casa, y de inmediato se mandó llamar al médico del pueblo. Arturo, al saberlo, decidió retrasar su viaje sin dudarlo. Le tenía un gran aprecio al conde, y no lo dejaría solo en un momento de fragilidad.El doctor Richard Smith llegó a media mañana, portando su maletín de cuero. El mayordomo lo condujo hasta la habitación del conde, donde lo esperaban el anciano y el marqués. Virginia, inqui

Capítulo 27 — El aguacero inesperado

Capítulo 27 — El aguacero inesperadoEl hecho de que el marqués continuara hospedado en la residencia Derby era, para muchos, una circunstancia fortuita. Sin embargo, nadie parecía aprovechar más esa prolongada estadía que la señora Peyton, siempre tan atenta a encontrar oportunidades para sus hijas. El conde, aunque mucho mejor de salud, todavía permanecía en reposo; aquella leve indisposición lo mantenía alejado de la vida social que solía desplegar en la mansión, y eso daba pie a que la señora Peyton, acompañada de sus jóvenes hijas, acudiera con frecuencia para visitarlo. Traían miel de abejas de su propia finca, infusiones de hierbas y la excusa perfecta para instalarse cada tarde en el salón principal, como si fuesen dueñas del espacio.La quinta tarde después de la recaída del conde, su semblante se veía mucho más animado. El médico aseguraba que ya estaba prácticamente recuperado, aunque él mismo se excusaba de salir de su habitación, aduciendo que todavía no deseaba enfrentar

Capítulo 28 — Confesiones en el invernadero

Capítulo 28 — Confesiones en el invernaderoDespués de casi una semana de reposo, Virginia se sentía cansada y harta de estar encerrada. Los primeros días había obedecido sin protestar las indicaciones del conde y del médico, bebiendo tisanas, descansando y permaneciendo en su habitación. Sin embargo, su carácter inquieto no toleraba bien la clausura, y poco a poco el encierro se había convertido en un tormento. Su única distracción eran las misivas que intercambiaba con Charlotte a través de los criados.Charlotte le contaba con lujo de detalles cómo había transcurrido la enfermedad en su casa: ella se había recuperado con rapidez, pero su madre y su hermana Olivia no corrían con la misma suerte. El padre de las muchachas estaba molesto con su esposa, a quien culpaba de haber expuesto a todas a la lluvia del día del picnic junto al lago. Según Charlotte, la tensión en su hogar era insoportable y pasaban la mayor parte del tiempo en silencio, para no avivar la ira paterna.En la resid

Capítulo 29 — La última cena

Capítulo 29 — La última cenaEl último día del marqués en la mansión Derby amaneció sereno, con un cielo despejado que parecía presagiar la calma antes de una despedida inevitable. Desde temprano, la servidumbre se dedicó a preparar una cena especial, nada ostentosa, pero cuidadosamente organizada para que todo saliera perfecto. El conde había ordenado que se cocinaran los platillos preferidos de Arturo, y la señora Towel se ocupó de que no faltara ningún detalle en la mesa principal.Virginia pasó la mañana inquieta, sin poder concentrarse en la lectura ni en sus habituales paseos por la biblioteca. La idea de que esa sería la última velada del marqués en la casa le producía un vacío inexplicable, aunque intentaba convencerse de que no debía darle tanta importancia. Clara, siempre atenta, notó la intranquilidad de su amiga, pero prefirió no mencionarlo.Al caer la tarde, la cena fue servida en el salón más íntimo de la residencia, adornado con candelabros de plata y ramos frescos de

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