O bar estava quase vazio naquela noite. As luzes amareladas pendiam cansadas do teto, iluminando mais poeira do que pessoas. Cassie deslizava o pano úmido sobre uma das mesas como se a superfície de madeira fosse um palco só dela. A cada passo, seus quadris se moviam no ritmo da música que apenas ela ouvia. Cantarolava baixinho, deixando a melodia escapar entre os lábios como um segredo.Era sempre assim quando a clientela ia embora e restavam apenas mesas sujas, cadeiras arrastadas e o cheiro persistente de cerveja velha impregnado no ar. Naquele silêncio gasto, ela se permitia sonhar.Fechou os olhos por um instante, girou em torno de si mesma, o pano acompanhando seu gesto como um adereço improvisado. Em sua mente, não havia mais mesas manchadas de gordura nem chão grudando de bebida derramada. Havia refletores, uma orquestra invisível e uma plateia vibrando.Um pigarreio curto e debochado interrompeu a fantasia.Cassie abriu os olhos e encontr

Cassie arrastava os pés pelo pequeno calçadão da cidade, o caderno de audições apertado contra o peito. Cada porta que se abria diante dela parecia prometer um futuro brilhante, cada negativa era um golpe sutil, mas persistente, lembrando que o caminho dos sonhos nunca fora fácil. Entrava em estúdios de dança, pequenas casas de teatro e cafés que procuravam cantores. Em todos, era recebida com sorrisos cordiais, elogios gentis, mas sempre a mesma resposta: “Não estamos contratando agora”, ou “Já temos alguém para essa temporada”.Ela tentava não se abalar, repetindo para si mesma que cada “não” a aproximava de um “sim”. Entretanto, ao final do dia, ao chegar no pequeno hotel onde conseguiu um quarto, sentiu o peso da frustração. O quarto era mínimo, com um cheiro de mofo e cortinas desbotadas, mas era tudo o que seu orçamento permitia. Cassie jogou a bolsa no chão, suspirando, e deixou-se cair na cama com um misto de exaustão e esperança.Enquanto isso, não muito distante, M

O último cliente havia deixado o Burlesque Club há pouco tempo. O silêncio do salão parecia pesado, mas acolhedor, uma espécie de respiro após a energia pulsante da noite. Cassie e Peter se apoiavam no balcão, ainda radiantes com o sucesso da apresentação. As cortinas já estavam recolhidas, e o palco, ainda iluminado pelas luzes baixas, parecia brilhar por si só, refletindo o talento da jovem.— Você arrasou, Cassie — disse Peter, sorrindo de forma quase boba. — Eu sabia que você tinha isso dentro de você, mas… uau. Foi impressionante.Cassie riu, sentindo a tensão do show finalmente se dissolver.— Obrigada, Peter. Mas não teria conseguido sem você me dando pequenas dicas, você percebe cada detalhe.Peter corou, desviando o olhar por um instante.— Bom… é fácil perceber quando alguém realmente merece estar no palco. Você tem… algo diferente.Cassie sentiu um calor subir ao rosto, mas desviou o olhar com modéstia, sorrindo. Cada palavra era como combustível p

Cassie piscou várias vezes, tentando ajustar a visão à claridade da manhã que atravessava as copas das árvores. O coração ainda acelerado batia alto em seus ouvidos, e por um momento ela se perguntou se ainda sonhava. As últimas horas eram um borrão: correria, medo, braços fortes a puxando de becos, a floresta, o sono pesado que a vencera. Agora, desperta, ela se via diante de homens que a observavam em silêncio. Um deles se destacou, avançando alguns passos. Alto, ombros largos, porte imponente. Seus olhos castanhos escuros brilhavam com uma intensidade que a fez engolir em seco. O silêncio da clareira parecia se curvar diante dele. — Eu sou Hendrick — disse, a voz grave, firme, carregada de autoridade natural. — Alfa desta matilha. Cassie franziu o cenho, confusa. O que diabos ele acabara de dizer? — Alfa? Matilha? — repetiu, a voz embargada. — Isso é algum tipo de… culto? Um murmúrio leve percorreu os homens, mas Hendrick manteve

Cassie acordou com a claridade suave atravessando a cortina de linho. A manhã parecia tranquila demais, quase irreal, depois do que tinha vivido nos últimos dias. O colchão sob seu corpo era firme, limpo, coberto por lençóis macios que os White haviam preparado para ela, mas ainda assim a estranheza permanecia. Aquela não era sua casa. Não era sua vida.Respirou fundo, tentando se situar. Desde que chegara àquela vila escondida no coração da floresta, seu tempo parecia correr de forma diferente.As horas se estendiam em silêncio, o dia inteiro marcado por ruídos que ela ainda aprendia a identificar: o estalar das ferramentas, o choque metálico de lâminas sendo afiadas, vozes graves ecoando entre as árvores. Nada lembrava o caos da cidade. Nada lembrava o mundo que ela conhecia.Vestiu-se devagar. A saia clara de algodão e a blusa simples que pegara do enxoval pareciam quase um uniforme: roupas humanas, sim, mas que a faziam sentir parte de algo que não escolhera. Ao se o