En el gran pabellón, Azucena se apoyaba ligeramente contra la ventana, observando los jardines que se extendían más allá, pero su mirada realmente no estaba en nada de lo que veía.Su mente estaba atrapada en una vorágine de pensamientos, revolviéndose una y otra vez sobre lo que había ocurrido en el estudio con Askeladd. No podía dejar de preguntarse qué había sido aquello, qué había impulsado al Alfa a actuar de esa manera, y por qué la había tocado con tanta intensidad, llevándola a sentir un placer que aún le hacía latir el corazón con fuerza. Cada roce, cada caricia de Askeladd parecía haber quedado grabado dentro de ella y le resultaba imposible encontrar una explicación racional que no le hiciera sentirse confundida, incluso un poco temerosa de lo que sus propias emociones empezaban a generar.—¿Acaso él... está pensando en aceptar mi propuesta?Azucena se cuestionaba si, de alguna forma, Askeladd podría estar contemplando la idea de convertirla en su amante. Esa posibilidad le

Beatriz condujo a Azucena hacia una de las secciones más concurridas del pabellón de servicio: el área de lavandería. Allí se limpiaban todo tipo de telas: manteles, cortinas, sábanas, tanto las que usaba Ragnar, como las que pertenecían a Askeladd o a cualquiera de los altos mandos dentro del Gran Pabellón. Era un trabajo minucioso, pues no todas las prendas podían tratarse de la misma manera; cada tela tenía un modo distinto de lavarse para evitar que se arruinara. No era simplemente cuestión de remojar y frotar, sino de conocer la delicadeza de cada paño, la resistencia de cada costura y el valor de cada pieza.El lugar estaba repleto de criadas que, entre el ajetreo de manos dentro del agua, sostenían conversaciones triviales para aligerar la jornada. Algunas se quejaban de lo áspero que quedaban los dedos con tanto frotar, otras hablaban de sus familias, y no faltaban las que reían de alguna anécdota sin importancia. Era un bullicio constante, un murmullo vivo que llenaba todo el

Askeladd giró sobre sus talones con lentitud, como si cada movimiento suyo cargara la amenaza de una tormenta a punto de desatarse. Sus ojos, encendidos de un rojo ardiente, se clavaron en Beatriz con una intensidad asesina; aquellos orbes parecían estar hechos de pura furia, de un apetito sangriento imposible de contener o disimular. —¿Acaso no fui claro cuando ordené que la Loba Roja debía permanecer en su alcoba y no salir bajo ninguna circunstancia? —rugió el Alfa.Beatriz dio un paso atrás, con la cabeza agachada, tartamudeando entre sílabas desesperadas.—Sí... sí, Gran Alfa... yo... yo lo sabía, pero... —balbuceó, intentando justificarse, con la mirada clavada en el suelo.—¡¿Te atreviste a desafiarme?! —estalló de repente. El bramido hizo que Beatriz soltara un pequeño grito ahogado y su cuerpo tembló con violencia, como si las piernas ya no pudieran sostenerla.Con un gesto de puro pavor, Beatriz se arrojó al suelo y apegó la frente a las frías losas en un acto de sumisión a

Azucena empezó a sollozar, pero no precisamente por el dolor que recorría su brazo; lo que realmente la consumía era la situación en la que se encontraba. Su desesperación crecía con cada segundo que pasaba porque sabía que, si no intervenía de inmediato, alguien inocente sufriría torturas por su culpa.La idea le oprimía el pecho de tal manera que sentía que no podría soportarlo, que no podría seguir viviendo con la culpa de permitir que Beatriz pagara por simplemente haber querido ayudarla.—¡Por favor, mi señor! ¡Tenga piedad, se lo imploro! —las palabras se le escapaban entre lágrimas y cada sílaba estaba cargada de angustia.Askeladd, que se había detenido por el crujido que resonó en el brazo de Azucena, bajó momentáneamente la tensión de su agarre. No la liberó, simplemente dejó de arrastrarla, como si aquel ruido hubiera despertado un atisbo de cautela en su furia desbordada.Minutos después, sus ojos se fijaron en sus guardias, el lobo y el elfo, que todavía sostenían a Beatr

Azucena lo contempló con absoluto desconcierto, incapaz de ocultar su turbación. Sus ojos se abrieron desmesuradamente, como si el asombro la hubiera dejado perpleja, y clavó la mirada en el rostro del Rey Alfa—¿Q-qué es lo que está insinuando, mi señor?Askeladd no apartó la vista de ella; por el contrario, sus facciones adquirieron una actitud de seguridad aplastante.—No insinúo nada, Loba Roja. Estoy convencido de lo que vi en ti. Lo disfrutaste, ¿o acaso vas a negarlo?La joven bajó el rostro con evidente nerviosismo, y aunque por un instante se obligó a mirarlo nuevamente, terminó desviando la vista hacia un costado. Sus mejillas se encendieron hasta volverse de un rojo vivo, un rubor tan intenso que dejaba en evidencia su vergüenza. Era como si Askeladd hubiese escudriñado lo más profundo de su interior.—M-mi señor… pero… ¿qué cosas está diciendo?—Esa fue la impresión que me dejaste aquella vez, en mi estudio, cuando decidí castigarte —afirmó con crudeza.Azucena lo miró uno