Con la autorización concedida, Elenya comenzó a preparar el antiguo ritual. Este no era un simple acto de magia, sino un procedimiento milenario que ataba el cuerpo y el alma de una persona a su dueño. En otras palabras, era un vínculo de sometimiento. Se trataba de un método que, durante generaciones, el Rey de Sterulia había utilizado para someter a sus esclavos, asegurándose de que ninguno de ellos tuviese la voluntad ni el coraje de traicionarlo. La finalidad era clara: fidelidad y obediencia.El proceso exigía que el esclavo reconociera al rey como su único amo. Una vez hecho esto, un símbolo aparecía de manera visible en la nuca de la persona marcada: una figura semejante a un ave fénix, emblema sagrado del Reino de Sterulia. Sin embargo, no se trataba de una imagen perfecta o minuciosa del ave; más bien, era una representación estilizada, una silueta que evocaba su forma y su poder. Esta marca no era solo un adorno ni un sello estético, sino un conjuro que vinculaba al portador

Askeladd y Azucena salieron del Templo de la Luna en silencio. El rastro de las palabras de Elenya todavía flotaba en sus mentes, como si la sacerdotisa aún estuviera allí, hablándoles al oído. Ella había prometido buscar respuestas en los libros antiguos, en los grimorios que descansaban bajo capas de polvo, confiando en que la magia blanca escondiera una salida.Pero todos ellos sabían que los pactos con las fuerzas prohibidas no eran una opción, no podían ser tomados a la ligera. No porque fueran imposibles, sino porque exigían un precio alto: La vida de quien realizaba el pacto, o la vida de alguien más. Es decir, un sacrificio.Sin embargo, el sacrificio no podía ser cualquiera; debía ser alguien amado, alguien que representara un desgarro real para quien invocara el pacto. Un vínculo de sangre o de alma, algo que partiera al corazón en dos. Por eso, esas prácticas eran más una condena que una salvación.Askeladd conocía esa verdad. Nunca había sido un hombre débil ni un rey fáci

De pronto, el sonido de un leve crujido llamó la atención de Askeladd. Giró la cabeza hacia atrás y, con un reflejo instintivo, se dio cuenta de lo que estaba sucediendo. Azucena estaba allí, sobre una escalera, estirando el brazo para alcanzar los libros que se encontraban en la parte superior de los estantes. La imagen de ella allí arriba, delicadamente equilibrada, lo sorprendió y una punzada de preocupación lo recorrió.—¡Loba Roja! —exclamó, poniéndose de pie con rapidez—. ¿Qué estás haciendo allí?El tono serio y la súbita voz de Askeladd hicieron que Azucena titubeara. La escalera comenzó a moverse de manera inestable y, por un instante, parecía que podría perder el equilibrio y caer. Sin pensarlo, Askeladd reaccionó con rapidez. Avanzó hacia ella, y Azucena, intentando corregir la posición de la escalera y mantener su equilibrio, perdió la estabilidad y se precipitó hacia él.En un instante, Askeladd la sostuvo entre sus brazos, evitando que cayera al suelo. La fuerza de su ag

Askeladd deslizó su mano por la curva de la nalga de Azucena, no con brusquedad, sino con esa calma peligrosa que anticipa algo más. Primero fue un roce lento, como una caricia que parecía medir el terreno y explorar la piel que se tensaba bajo sus dedos. Ese contacto bastó para hacer que Azucena se estremeciera y un escalofrío le recorriera la espalda, obligándola a morderse el labio para contener la reacción. No había dolor todavía, no había castigo, solo el peso de una mano que parecía decidir si mostrarse suave o dura.Entonces, de pronto, la mano se levantó y cayó con un golpe sobre su glúteo. El sonido resonó en el estudio como un latigazo y Azucena dio un respingo, sorprendida por la fuerza del impacto. El calor se extendió por su piel en el mismo instante, un ardor que no supo si clasificar como desagradable o fascinante.Askeladd repitió el acto, esta vez con más decisión, aplicando nalgadas con un ritmo que no era cruel, pero tampoco indulgente. Cada golpe hacía que Azucena

—Con su permiso, Gran Alfa —dijo Ragnar al entrar, inclinando la cabeza en señal de respeto.Askeladd, que aún intentaba recuperar la compostura tras lo ocurrido con Azucena, se dirigió hacia su escritorio. Allí comenzó a acomodar los documentos que momentos antes había apartado para poder colocarla sobre la superficie. Sus movimientos eran tranquilos, como si quisiera dar la impresión de que nada inusual había sucedido en el estudio, aunque Ragnar era bastante perceptivo y ya lo había notado.—¿Qué información me traes, Ragnar? —articuló Askeladd.—Me temo que son muy malas noticias, Gran Alfa.Askeladd lo miró fijamente, endureciendo la expresión en su rostro. Había algo en el tono de Ragnar que presagiaba un asunto delicado.—¿Qué ocurre? —cuestionó el Alfa.Ragnar, sin embargo, no respondió al instante. Su mirada se desvió hacia Azucena, que permanecía en el lugar. A él no le parecía correcto que ella presenciara ese tipo de conversaciones. En su mente, ese tipo de información deb