—Armando, la situación con Mateo y sus hombres se está volviendo cada vez más crítica. Valentina cuenta con nosotros. Tenemos que actuar: asaltar su posición y reclamar por la fuerza el liderazgo que legítimamente le corresponde a Valentina. Armando, uno de los hombres de confianza, quedó perplejo ante la contundencia de Alonso y replicó con cautela: —Señor, yo no he recibido instrucciones directas de la señorita Valentina. Ella debería ser quien autorice una movida así. —¿Acaso crees que me saltaría su autoridad? ¡Por supuesto que hablé con ella! Me concedió plena autoridad para actuar según lo considere necesario, y esto es lo que hay que hacer. Ya hemos esperado demasiado. Mañana al amanecer iremos a la casa y eliminaremos a Mateo de nuestro camino. Armando intuía que algo olía mal. Conocía bien a Valentina: ella siempre supervisaba personalmente cada decisión importante. Así que, con diplomacia, insistió: —De acuerdo, señor. Aun así, voy a informar a la señora Valentina.

Mateo intenta hablarle, pero Valentina lo interrumpe: —No hables, por favor, no te esfuerces. Estarás bien, ¿ok? —dijo con desesperación. Luego, la ama de llaves la observa y de inmediato corre a buscar al mayordomo. Ambos salen rápidamente para ayudarlos y, entre los tres, lo levantan y lo llevan hasta dentro de la casa. Lo acuestan en un sofá mientras la ama de llaves, alterada y nerviosa, llama a la ambulancia. Valentina trataba de presionar la herida de bala, pero aun así seguía saliendo mucha sangre. —Mateo, aguanta por favor, solo intenta respirar —decía mientras las lágrimas corrían por su rostro; no quería perderlo. De pronto, se escuchan las sirenas. La policía, que había sido enviada por el padre de Alonso para calmar la balacera, había llegado al lugar, poniendo fin a la guerra entre los dos bandos. Detuvieron a los que quedaban en el lugar, mientras que a Valentina solo le importaba que Mateo estuviera bien. A los pocos minutos, llegó la ambulancia, bajaron la cami

Damián e Isabella se marcharon, mientras Valentina regresó a la oficina de su padre. Allí se sentó y comenzó a reflexionar sobre cómo todo lo que Mateo y Damián le habían dicho encajaba perfectamente. Con las manos recorriendo su rostro, murmuró para sí: —Jamás imaginé que tú, desgraciado Alonso, me traicionarías de esta manera. Mi padre tenía razón cuando decía que no transmitías buena espalda. Pero encontraré la manera de descubrir quién eres realmente y qué es lo que buscas de mí. Valentina comenzó a investigar en secreto a Alonso, pero accidentalmente descubrió que su propio padre, quien servía en el ejército, también estaba involucrado. El conflicto en su mente se intensificó: la supuesta «tutela» de Alonso no era más que la mayor de las manipulaciones. Valentina se sentía cada vez más abrumada; cargaba con un peso inmenso sobre sus hombros. Cada nueva revelación sobre Alonso la dejaba más consternada, pero se mantuvo firme, sabiendo que debía permanecer como líder y cumplir

Bajo la ducha, Valentina se inclinó mientras se cubría el rostro con las manos, permitiendo que el agua resbalara sobre su cuerpo. Entre sollozos contenidos, musitaba: —¿Hasta cuándo tendré que soportar a quienes buscan hacerme daño? No comprendo qué mal les he hecho. Solo intento honrar el deseo de mi padre: guiar a la banda y convertirme en una líder fuerte y justa —susurró, deslizando nuevamente sus dedos por su cara mojada. Tras un largo rato bajo el agua caliente, salió de la ducha, se vistió y se dirigió a hablar con la ama de llaves. —No había tenido oportunidad de decírtelo, pero quiero que sepas que Mateo despertó del coma —comentó con una sonrisa leve pero esperanzada. La ama de llaves, con los ojos brillantes de alegría, exclamó: —¡Qué maravillosa noticia, señorita! Estoy deseando verlo —dijo con emoción. —Ahora mismo voy al hospital. Según cómo se encuentre, podremos traerlo a casa con nosotros. —¿De verdad? —preguntó la mujer, sorprendida—. Lo estaremos esperando.

Valentina se mantuvo al frente de sus hombres, reunidos y listos para la llegada de la banda rival. Con firmeza, mantuvo la mirada fija en el horizonte, preparada para cualquier eventualidad. A su lado, Mateo permanecía sin apartarse ni un instante, decidido a luchar junto a ella y evitar que Alonso y su padre se apoderaran del liderazgo que legítimamente le pertenecía a Valentina. Mientras tanto, Alonso ardía de rabia al enterarse de que Mateo seguía con vida y permanecía al lado de Valentina. En un arranque de furia, lanzó su copa al suelo, haciéndola añicos, y murmuró entre dientes: —Eres una perra mentirosa, Valentina. Me juraste que nunca volverías a dejar entrar a ese malnacido de Mateo en tu casa, pero ahí estás, junto a ese desgraciado. Yo que me resistía a la guerra que mi padre quería librar contra ti… Fui un imbécil al pensar que merecías una segunda oportunidad. Esta vez estarás muerta para mí, Valentina. A ti y a ese miserable los mataré con mis propias manos. Con el