A recepcionista a observou de cima a baixo, disfarçando o incômodo com um sorriso profissional. Vestia um terno preto impecável, e tinha as unhas pintadas do mesmo tom nude do batom. — Bom dia. — disse, com voz treinada. — Em que posso ajudar? Constantine respirou fundo. — Eu... gostaria de falar com o senhor Umberto Zanobi. Ou com o administrador da propriedade da família, no interior. A recepcionista hesitou por um segundo. Havia algo diferente naquela mulher à sua frente. Um misto de delicadeza e firmeza. Mas sua expressão permaneceu neutra. — A senhorita tem horário marcado? — Não. Mas é importante. — respondeu Constantine, com os olhos fixos e calmos. A moça digitou algo no computador. O silêncio no saguão era cortado apenas pelo som das teclas e da leve música instrumental tocando ao fundo. — O senhor Zanobi está em reunião importante. E o administrador, senhor Vito, está indisponível no momento. Constantine engoliu seco. Mas não cedeu. — Eu posso esperar

O coração de Constantine aqueceu no peito — como se aquele pedaço de terra, com sua simplicidade rústica, fosse o único lugar no mundo onde ela pudesse respirar sem medo. A estrada de terra molhada se estreitava à medida que se aproximavam. Foi então que ela o viu: perto da cerca, com as mãos calejadas apoiadas na madeira, o pai de Pi acenava com um sorriso aberto, o rosto marcado pelo tempo e pelo trabalho duro. Constantine respondeu com um aceno caloroso, os olhos marejados. Aquele sorriso, simples e verdadeiro, era tudo o que ela precisava naquele momento. — Vou descer aqui — disse Pi, já se erguendo na charrete. — Vou ajudar o pai com as ferramentas. Você cuida dos cavalos? Ela assentiu com um leve gesto e assumiu as rédeas com firmeza, conduzindo a charrete com calma até os fundos da casa, onde ficava o pequeno estábulo de madeira. O cheiro da terra molhada se misturava com outro aroma, mais doce e acolhedor. Pão assado. O perfume se espalhava no ar como um abraço quente.

Na segunda-feira seguinte, a movimentação habitual na Zanobi Corporation começava a tomar forma. Os funcionários voltavam aos seus postos, ainda comentando os excessos do fim de semana prolongado. As risadas soltas no corredor contrastavam com o semblante silencioso e introspectivo de Umberto. Já recuperado da leve intoxicação alimentar que sofrera no domingo, ele chegou cedo à empresa, usando um traje menos formal do que o habitual. Cumprimentou os funcionários com acenos breves, distribuiu “bons dias” com um meio sorriso e se dirigiu à recepção com passos decididos. — Preciso sair por algumas horas — disse calmamente à secretária. — Talvez o dia todo. Se perguntarem, diga que estou resolvendo algo pessoal. Mais tarde eu retorno com detalhes. Nay, que já o conhecia bem, apenas assentiu com leve surpresa. Mas o que chamou a atenção de alguns funcionários mais atentos foi o fato de que, em vez de sair com seu carro oficial, Umberto deixou o prédio e seguiu em direção à garagem l

Umberto parou diante da cerca baixa de madeira, com o céu escurecendo ao fundo e o som leve dos grilos preenchendo o silêncio.Ele pigarreou discretamente, como se preparasse a garganta para algo que não costumava dizer. Abriu a boca, tentou uma palavra… e então pigarreou de novo, mais uma vez hesitante.Constantine virou o rosto em sua direção, desconfiada, os olhos semicerrados pela dúvida.Foi então que ele a encarou. Os olhos fixos nos dela, sem desviar. A voz saiu grave, firme, mas com uma nota difícil de definir — talvez constrangimento, talvez sinceridade.— Desejo me desculpar pelo que ocorreu na Zanobi Corporation durante esta semana — disse, direto. — Eu sei que estava no meu direito…, mas não devia ter agido daquela forma contigo.O silêncio que se seguiu foi denso. Um silêncio diferente de todos os que já haviam pairado entre eles até ali.Ela não soube o que fazer, nem o que responder.Aquela fala a atingiu como uma pedrada lenta: inesperada, precisa, e cheia de significa