Enquanto Francine tentava se estabelecer em Paris, batendo de porta em porta em busca de uma agência, Dorian descobria que viver sem a presença dela era como caminhar em um deserto interminável. Cada manhã parecia mais árida, cada noite mais longa. A esperança de reencontrá-la no baile da Montblanc, dali a dois meses, era o único fio que ainda o mantinha focado. Naquela manhã, sentado à cabeceira da longa mesa de reuniões, ele se esforçava para manter a postura. Executivos falavam de gráficos, projeções e parcerias, mas nada parecia fixar-se em sua mente. — Com esse reajuste no câmbio, podemos aumentar a margem de exportação em pelo menos cinco por cento — disse um deles, empolgado. Dorian assentiu mecanicamente, mas sua atenção já havia se dispersado. Seus olhos haviam parado no centro da sala, onde, sob um domo de vidro, repousava a máscara que Francine usara no baile que dera início a tudo. Um detalhe decorativo, colocado ali por iniciativa dele mesmo, que para

Os dias seguintes se tornaram uma rotina quase sagrada. Ela acordava junto com o sol, descia para o café da manhã, corria para a cafeteria, cumprimentava todos os colegas e clientes, e rapidamente seu francês melhorava. Agora não precisava mais depender do inglês para confirmar pedidos. A simpatia e dedicação de Francine fidelizavam cada vez mais clientes, e seu patrão começou a confiar nela para lidar com os horários mais movimentados. Em um dos raros momentos de pausa no trabalho, seu chefe puxou assunto: — Você veio do Brasil, não é? — perguntou ele, curioso. — Sim, e lá fui acostumada a servir com educação. Mas a simpatia é de berço, sabe? — respondeu Francine, sorrindo. Ele riu e balançou a cabeça: — Pois está funcionando. Os clientes adoram você. Os dois ficaram em silencio por um instante. Logo, ele continuou a conversa. — Onde está morando? — Só num quarto de hotel, mas preciso achar algo mais barato, porque tá difícil manter. O patrão pensou por alguns

Dorian ficou alguns minutos em silêncio diante da pasta aberta sobre a mesa. O nome Natan Ferraz latejava em sua mente como uma lembrança maldita que insistia em não se revelar por completo. Ele inclinou-se para trás na poltrona, respirando fundo. Estava tão mergulhado em seus próprios pensamentos que nem percebeu quando a porta foi aberta com discrição. — Senhor Villeneuve? — a voz suave da secretária o trouxe de volta. — Precisa de algo antes da reunião das dez? Dorian ergueu os olhos. Em vez de dispensá-la, como faria normalmente, apoiou os cotovelos sobre a mesa. — Sim. Preciso de um contato. — Algum em específico? — Quero que encontre para mim a principal ONG de proteção às mulheres. De preferência alguma com credibilidade, que seja reconhecida pela imprensa. A secretária piscou, surpresa com a solicitação incomum. — Claro, senhor. Deseja que eu agende um encontro? — Não. — Dorian fechou a pasta com um estalo seco. — Quero falar com a diretoria. Hoje. E

O celular de Natan tremeu de novo. As mensagens chegavam sem parar, uma atrás da outra. Desta vez, uma mensagem do jurídico: “Liminar improvável. Material legítimo. Danos de imagem em curso.” Em seguida chegou outra, da assessoria: “Canais pedem posicionamento. Não fique em silêncio.” Ele apertou o botão lateral com força demais, como se pudesse esmagar as vozes. — Isso é coisa dela — murmurou, começando a andar de um lado pro outro, como um predador enjaulado. — Ela me provocou, ela montou isso, ela deve estar aqui, por perto, rindo. Essa… — ele parou, a respiração acelerada — eu vou revirar essa cidade de cabeça pra baixo. Eu vou achar a Francine e… — E vai fazer o quê? — André interrompeu, o olhar duro, quase com pena. — Vai provar que o vídeo estava certo? Natan, por Deus. Senta. Respira. Natan sentou só no corpo, a cabeça não obedeceu. Uma náusea subiu com o gosto da humilhação. As cenas do restaurante, do copo no vidro, do segurança impassível… tudo latejav

Francine estava sentada à mesa da cozinha, mexendo distraidamente a colher dentro da xícara de café. O vapor subia, formando espirais que se dissipavam no ar, mas ela quase não percebia. Havia dormido pouco, com o coração acelerado desde a noite anterior, mas curiosamente sentia-se mais leve. Um peso antigo parecia ter sido arrancado de seus ombros. Adele entrou no cômodo com os cabelos já devidamente alinhados, uma verdadeira lady, segurando um pão recém-saído da torradeira. Ao ver a Francine ali, com um sorriso contido nos lábios, franziu a testa. — Bon jour… — murmurou, mordendo o pão. — Você está com uma cara diferente hoje. Mais… sei lá, alegre. O que aconteceu? Francine ergueu os olhos, hesitou por um instante e depois puxou o celular do bolso do robe. — Você não vai acreditar — disse, deslizando a tela e colocando o aparelho sobre a mesa. — Olha isso. Adele se inclinou curiosa. O vídeo começou a rodar em silêncio: um homem de terno caro agarrando uma mulher contra a