Céline acordou ao som de passos suaves no corredor. A luz do amanhecer filtrava-se pelas cortinas pesadas de veludo, projetando sombras sobre as paredes de pedra. Sentou-se devagar, sentindo a cabeça latejar, como se o quarto girasse ao seu redor. A noite anterior parecia um borrão — o toque de Auren, o fogo em seus olhos, a força que ele exalava sem esforço algum. Ainda podia sentir o cheiro dele na pele.Ela olhou ao redor, procurando uma saída. O quarto era espaçoso e luxuoso, mas as janelas estavam trancadas por dentro e por fora, e a única porta era robusta, feita de madeira escura. Cada detalhe parecia gritar que aquele não era um lugar onde se entrava ou saía facilmente.Ela levantou-se, indo até a porta e testando a maçaneta. Nada. Empurrou com força, mas a porta sequer cedeu. Um suspiro frustrado escapou de seus lábios. Ela não estava acostumada a se sentir impotente. Desde que se lembrava, sempre lutou por sua liberdade, sempre se recusou a ser moldada ou usada. Mas ali, com

O dia amanheceu com um clima mais ameno, e Céline notou que as criadas pareciam menos apressadas, como se soubessem que hoje não haveria nenhum ritual ou espetáculo para satisfazer Auren. Era um dia que o castelo usava para… “cuidar” das mulheres, como chamavam.Logo após o desjejum, as mulheres foram chamadas para o salão de exames. Céline seguiu em silêncio, sentindo o nervosismo e a curiosidade latejarem sob sua pele. O salão ficava numa ala menos opulenta do castelo, um corredor de portas brancas e um aroma estéril que lembrava um hospital. Duas enfermeiras vestidas de branco as aguardavam, com pranchetas e olhares atentos.— Uma por uma — disse uma das enfermeiras, a voz fria, sem emoção. — Vocês sabem como funciona.Uma a uma, as mulheres entravam numa das salas. Céline esperou, escutando o som de passos, o ranger suave das portas. Quando chegou sua vez, a enfermeira apenas a guiou para dentro sem dizer nada. Havia uma cama estreita, um lençol branco impecável e uma bandeja de i

No dia seguinte, Céline foi acordada ao som de passos pesados no corredor. A porta de seu quarto se abriu sem cerimônia, e dois guardas entraram, ambos usando as túnicas negras que já se tornaram familiares. O mais alto fez um gesto breve.— Vista-se. Você será levada para o quarto das demais — disse em tom neutro, mas firme.Céline hesitou por um segundo, o coração disparado. Ela vestiu-se rapidamente, com um vestido simples de linho claro. Enquanto ajeitava os cabelos, seus olhos percorreram uma última vez o quarto que fora seu refúgio nos últimos dias: as tapeçarias pendendo das paredes, o vaso de flores frescas que era trocado diariamente. Tudo parecia tão calmo, mas era apenas um disfarce para a prisão dourada em que se encontrava.Ao sair do quarto, Céline sentiu o frio do corredor — um contraste gritante com o calor do quarto. Os guardas a escoltaram sem palavra alguma, seus passos ecoando no mármore escuro. Ela olhou para os grandes vitrais coloridos que deixavam entrar a luz

Naquela manhã, o sol filtrava-se pelas janelas altas do quarto coletivo, lançando padrões dourados sobre o chão de pedra fria. Céline despertou com o murmúrio suave das outras mulheres, que já se preparavam para mais um dia rotineiro no harém. O som da água sendo aquecida para os banhos, o leve arrastar de sandálias sobre o mármore e as vozes contidas criavam uma sinfonia de início de dia, quase reconfortante — mas não para ela.Ela se levantou lentamente, sentindo o peso da realidade sobre seus ombros. Cada dia ali era uma mistura de luxo e opressão, de beleza e aprisionamento. Enquanto se arrumava, seus pensamentos vagavam para o que Eliza dissera na noite anterior: o Alfa já a havia notado, mas aguardava o momento certo. Céline ainda não sabia se isso a consolava ou a atormentava. Talvez ambos.Durante o desjejum, as mulheres sentaram-se em torno da longa mesa de madeira polida. O aroma de pães recém-assados, frutas frescas e chá quente preenchia o ar, mas Céline mal conseguia sabo

A alvorada chegou com um céu límpido, mas no coração de Céline, o horizonte era negro. Desde o momento em que acordou, sentiu que aquele seria o dia. A forma como as mulheres cochichavam, como Eliza a observava com uma mistura de pena e coragem… tudo indicava que não havia mais como adiar o inevitável.A rotina se seguiu com a precisão de um ritual. As jovens foram conduzidas ao banho, e a água quente escorria sobre a pele de Céline como um aviso. Cada gota parecia ferver, preparando-a para o fogo que viria. As outras esfregavam seu corpo com óleos e flores brancas, deixando-a com um perfume adocicado que logo se tornaria o aroma de sua primeira noite com o Alfa.Quando saiu da água, o vapor a envolvia como um manto, e por um instante ela sentiu que era apenas uma sombra, à espera de ser consumida pela luz impiedosa do Alfa.Na hora da escolha, as tochas foram acesas em um silêncio sagrado. Céline se alinhou com as demais, o coração pulsando tão alto