Killian adoptó un semblante serio, apretó la mandíbula y permaneció con la mirada incrustada en su padre, tratando de comprender del todo la actitud inflexible que este había tomado. No era un asunto nuevo; tanto su madre, Hazel, como su hermana Indira, le habían mencionado en más de una ocasión que Jared mostraba una actitud inusualmente posesiva hacia Nadia.Pero no le habían comentado que no se trataba de afecto paternal ni de un interés benévolo: era una clase de control disfrazado de protección. Jared la vigilaba con una intensidad que rayaba en lo enfermizo, como si se negara a permitir que la joven escapara de su esfera de dominio.Sin embargo, lo más contradictorio de todo era la posición de Nadia dentro de esa casa. No era la hija favorita ni mucho menos. Vivía allí como si fuera una empleada sin sueldo, una presencia silenciosa que ayudaba con los quehaceres y no generaba conflictos. Y aun así, Jared insistía en retenerla a su lado como si fuera una pertenencia demasiado val

De pronto, un silencio invadió la oficina de Jared. Ni uno ni otro mencionó al supuesto novio que se decía que Nadia tenía. Jared, por su parte, prefirió evitarlo. Tenía en su poder el anillo de los Kohler, un objeto que despertaba más preguntas que respuestas.Aún no sabía qué era peor: que Nadia tuviese algún tipo de relación directa con esa familia —lo que implicaría un lazo mucho más complejo y peligroso— o que se casara con alguien como Elian.Para Jared, la presencia de ese anillo lo cambiaba todo. La familia Kohler era poderosa, una fuerza que podía desestabilizar incluso a los Bennett si decidía intervenir directamente. Si Nadia terminaba en sus manos, si decidía unirse a ellos por voluntad propia o si Jared la entregaba, los Kohler ganarían una ventaja estratégica peligrosa. Y eso era algo que Jared no estaba dispuesto a permitir. Perder a Nadia significaba perder el control, y perder el control equivalía a renunciar a su liderazgo.Por otro lado, Elian no representaba una am

Jared caminó en silencio por el jardín trasero, avanzando hacia la pequeña casa ubicada en el fondo de la propiedad. Se podía percibir la humedad fría, y el cielo gris se cernía sobre los árboles desnudos que bordeaban el sendero de piedra. Las flores que alguna vez adornaron el jardín yacían marchitas por el otoño, como un reflejo del abandono al que ese rincón había sido relegado.Sin embargo, allí, en medio de ese entorno olvidado, se encontraba Nadia, instalada desde hacía días junto a la abuela enferma. Había asumido con entrega la tarea de cuidarla, manteniéndose alejada del bullicio, de las discusiones, de las miradas inquisidoras de la casa principal.Al llegar, Jared empujó la puerta entreabierta sin hacer ruido y entró sin anunciarse. El interior estaba tenuemente iluminado por una lámpara de mesa y olía a infusión de hierbas y a leña vieja. La escena que encontró fue serena: Nadia, sentada junto al lecho, sostenía un cuenco tibio entre las manos mientras alimentaba con esme

—Nadia —pronunció Jared con una paciencia que pendía de un hilo—, no olvides que estás bajo mi custodia. Vives en esta casa porque yo lo he permitido, comes lo que yo pongo sobre la mesa, la luz que te permite ver en la oscuridad, el agua caliente con la que te duchas, el techo que te resguarda de la lluvia… todo eso corre por cuenta mía. He sostenido este hogar, he cubierto cada uno de tus gastos, he sido quien te ha mantenido desde que llegaste aquí. ¿No crees que ya es momento de empezar a saldar esa deuda? Después de tantos años beneficiándote de todo cuanto he provisto, es hora de que empieces a retribuir algo.—Estoy dispuesta a devolverte todo lo que has hecho por mí, tío. No soy una ingrata, y sé perfectamente que durante años me diste techo y comida. No he olvidado nada de eso, lo tengo presente cada día. Pero no pagaré mi deuda así, no casándome con Elian como si mi vida pudiera ser entregada sin más para sellar un trato entre hombres. Además, sabes tan bien como yo el tipo

Los preparativos comenzaron casi al instante, con una prisa que revelaba las verdaderas intenciones de Elian: no deseaba un evento fastuoso ni una ceremonia que deslumbrara por su ostentación. Le bastaba con lo esencial, con lo suficiente. Lo único que verdaderamente le importaba era que Nadia se convirtiera en su esposa cuanto antes. Aquella urgencia suya no admitía postergaciones ni distracciones; cualquier detalle que no estuviese directamente ligado a la consumación del matrimonio era prescindible.La casa, sin embargo, pronto se vio envuelta en un inusual ajetreo. Sirvientes iban y venían, trasladando cajas, vestidos, telas claras, discretos adornos florales y velas. Aunque la celebración se realizaría allí mismo, en la residencia familiar, la ceremonia tendría lugar en la iglesia. La decoración era sencilla, con apenas lo necesario para cumplir con lo socialmente esperado. Nada de lujos desmedidos, nada que desviara la atención del propósito central: la unión entre Elian y Nadia