Capítulo 12 – O Inimigo Invisível Assim que desci da carruagem, sem tempo para piscar, elas surgiram. Duas mulheres — empregadas, claramente — com vestidos escuros e aventais impecáveis. Baixas, ágeis, sem expressão. Não perguntaram meu nome. Não me deram boas-vindas. Apenas se aproximaram e fizeram um leve gesto com a cabeça, como se dissessem que eu devia segui-las. E eu segui. Não por confiança. Mas porque eu precisava observar. Entender o ambiente, os ritmos, as regras silenciosas daquela fortaleza. Primeiro, eu me adaptaria. Depois… reagiria. O interior da fortaleza era escuro e silencioso. Pedra e madeira, quase tudo acinzentado. Havia tapeçarias aqui e ali, mas nada aquecia aquele lugar. Nem o ar. Nem as intenções. Subimos dois lances de escada. Nenhuma palavra. Nenhum olhar. Fui levada até uma porta alta, de madeira escura com ferragens ornamentadas. O trinco rangeu ao ser empurrado. Entramos. Era um quarto. Grande. Frio. O chão era de mármore branco com veios negros que

Capítulo 14 – O Silêncio do Duque Os corredores dos fundos tinham cheiro de fumaça e mofo. Paredes sujas de carvão, chão frio de pedra, luz filtrada por lamparinas cansadas. Ali era onde os servos circulavam com mais liberdade. Onde acreditavam que os olhos dos senhores não os viam. Mas eu via. Ruben vinha atrás. Como sempre. Silencioso, rígido, a passos de distância — o cão de guarda discreto. Eu já não o notava tanto quanto antes. Havia deixado de ser novidade. Ou ameaça. A curva seguinte levou ao depósito de lenha. E foi lá que ele surgiu. Um garoto — não devia ter mais que vinte. Magro, de mãos grandes e sujas, camisa puída e os cabelos grudados na testa. Me olhou. E não foi um olhar de espanto, nem de respeito. Me mediu. Como se pudesse. Como se tivesse esse direito. Continuei andando. Mas no exato momento em que passei por ele, a voz baixa veio junto com o hálito quente e amargo: — Bonita demais pra uma maldita. Os dedos dele roçaram a manga do meu vestido. Só isso. Um

Capítulo 16 – O Lobo Aprende a Rastejar Melissa surgiu como sempre, sem um ruído fora de lugar, com aquele sorriso estudado que jamais chegava aos olhos. Vestia-se impecável, avental limpo, trança bem feita, e carregava um pequeno arranjo de flores frescas que, segundo ela, “trariam vida ao quarto”. Não pediu para entrar — simplesmente entrou. Colocou as flores sobre a mesa lateral, ajeitou-as como se fosse a anfitriã e não a criada, e já passou a sugerir que eu trocasse minhas criadas por outras “mais competentes e discretas”. A cada frase, vinha outra oferta: ajuda para organizar minhas roupas, para cuidar das minhas joias, para “garantir” que eu tivesse sempre o melhor. A voz dela era tão suave que quase soava como música de fundo. E exatamente por isso, irritava. Tão doce que dava náuseas. Gente assim nunca está servindo. Está colhendo. Agradeci com um aceno curto, nada mais. Mantive o tom educado, mas sem dar um passo sequer em direção à falsa intimidade que ela parecia busc

Capítulo 18 – Preparativos e Provocações O frio daquela sala parecia mais cortante que o vento do lado de fora. A mesa maciça, escura e polida refletia a luz pálida que vinha das janelas altas, lançando um brilho gélido sobre cada rosto presente. Elizabeth, impecável, organizava papéis como se a própria ordem do mundo dependesse de sua caligrafia perfeita. Listas de prazos, fornecedores, flores. Ela não errava — nunca. Mantive a postura mais ereta que conseguia, mesmo sentindo o peso artificial dessa encenação. Eu não fazia parte daquele mundo de mesas formais e acordos frios, mas agora precisava agir como se fizesse. Beau estava à minha esquerda, o queixo apoiado na mão, tentando disfarçar um bocejo. A porta abriu-se lentamente, sem estardalhaço, mas a mudança no ar foi imediata. Alastair entrou como quem não precisava de pressa. O manto preto arrastava no chão de pedra, o som seco ecoando pelo espaço. Ele não olhou para ninguém — nem precisava. Sentou-se na ponta da mesa com a pos

Capítulo 20 – Véus Rasgados A luz filtrava-se pela janela estreita como um fio pálido, mal tocando o chão de pedra. As brasas na lareira ainda não haviam sido reavivadas, e o ar frio do quarto fazia a pele arder. Eu permanecia de pé, envolta apenas por um linho leve, enquanto Melissa retirava o vestido do suporte com aquele cuidado excessivo que sempre me pareceu mais encenação que zelo. Ela soltou um suspiro exagerado antes mesmo de abri-lo por completo. — Ah… meu Deus… — murmurou, a mão apertando o tecido como se tivesse visto um cadáver. O vestido, que deveria estar intacto, exibia na parte de trás um corte limpo, cirúrgico. Não era um acidente. A renda havia sido destruída com precisão, como se alguém tivesse escolhido cada ponto para garantir que fosse irrecuperável. Pousei a mão sobre o rasgo, sentindo a aspereza das fibras rompidas. O silêncio do quarto pesava como chumbo. — Quem foi? — perguntei, sem elevar a voz. Melissa desviou o olhar para o chão. — Eu… eu não sei. J