Capítulo 2 – Negociações sobre Neve e PedraO Ducado de Varmond erguia-se no extremo norte do Império Enraven, isolado por florestas frias e montanhas envoltas em névoa. A jornada até ali fora longa, exaustiva e silenciosa. Dias a cavalo, envolta em trapos, sob a ameaça constante de ser notada — ou reconhecida.Durante o percurso, Rudbeckia evitou vilarejos e estradas movimentadas. Preferia a solidão da floresta à curiosidade dos olhos humanos. Havia lendas entre o povo comum — sussurros de monstros que bebiam sangue e comiam carne — e tais lendas levavam o nome de sua família. Os Linperic, ou como eram chamados nas histórias contadas às crianças, os Sanguinários.Mas ela não possuía os olhos vermelhos que aterrorizavam os contos populares. Seus olhos, de um azul cristalino, não despertavam medo imediato — apenas um fascínio desconfortável. Sua beleza, ainda que encoberta por um manto rasgado, chamava atenção demais. Por isso, mantinha-se velada, oculta na sombra do capuz, até alcança

Capítulo 4 — A Senhora de Pedra NegraEra tarde. O contrato havia sido selado com sangue — literal, ancestral, irrevogável.Agora, o silêncio da noite envolvia a fortaleza como um véu denso. Nenhum som, exceto o estalo distante do vento contra as janelas e o ocasional ranger das pedras antigas. Varmond dormia. Mas Rudbeckia não conseguia.No banheiro anexo ao quarto principal, ela mergulhava em uma banheira de pedra escura, profunda e perfeitamente encaixada no centro do cômodo. A água quente tocava sua pele como um abraço inesperado. O vapor subia em espirais lentas, envolvendo-a como uma cortina translúcida, protegendo-a do mundo — por um instante que fosse.A luz era baixa, filtrada por lamparinas fixadas nas paredes. Havia algo sagrado no ambiente. Ou talvez apenas um raro respiro de paz.Rudbeckia lavava o corpo com gestos lentos. Passava o pano úmido pelos ombros, braços, pescoço. Esfregava até os últimos vestígios de sangue seco, terra e lembranças da floresta deixassem sua pel

Capítulo 6 — A Dama em Território HostilNão havia tido qualquer chance de retrucar. O Duque havia sido claro: Beau deveria apresentar a fortaleza à futura Duquesa. E como sempre, ele cumpriria sua ordem. Sem entusiasmo, mas com precisão.Beau a guiava pelos corredores da propriedade, saindo do jardim interno e entrando em alas mais antigas do castelo. A cada novo ambiente, ele falava com clareza e objetividade, descrevendo datas de construção, funções dos espaços e curiosidades relevantes. Sua fala era firme, sem rodeios — e aquilo, para Rudbeckia, era um alívio. O tipo de explicação que ela gostava: direta, sem bajulações ou floreios inúteis.Passaram por uma sequência de corredores silenciosos, ladeados por tapeçarias militares, colunas em pedra escura, vitrais coloridos que filtravam a luz fria do norte. Escadarias amplas levavam a alas superiores. A imponência da fortaleza impressionava, mas também intimidava.Enquanto caminhavam, Rudbeckia notava os olhares tortos dos poucos ser

Capítulo 8 – Um Brinde ao Fardo CompartilhadoO salão estava mergulhado em silêncio após a refeição farta que haviam acabado de compartilhar. A mesa longa agora era ocupada apenas por dois. A luz das velas projetava sombras tênues pelas paredes, enquanto a lareira estalava suavemente, aquecendo o ambiente com sua chama contida.Alastair se serviu de mais vinho. Recostou-se na cadeira com naturalidade, observando Rudbeckia por longos segundos. Seus olhos percorreram cada traço dela — a postura ereta, os fios soltos do coque improvisado, o vestido de veludo negro que abraçava seu corpo como se tivesse sido feito sob medida.— Você ainda recusa a ajuda das servas. — afirmou em voz baixa e direta.Rudbeckia ficou surpresa. Não esperava que ele soubesse. Não respondeu de imediato, apenas o observou com atenção, como se decidisse se valia a pena comentar.— Sabe que isso não poderá continuar. Quando for Duquesa… — suspirou. Já percebia que ela não seria fácil. — Não poderá continuar se vest

Capítulo 10 – A Noiva do NorteA neve pesava do lado de fora, cobrindo as janelas com cristais gelados. O céu, paradoxalmente, estava limpo, iluminado por um sol frio e indiferente. Mas dentro do quarto da Duquesa de Varmond, o clima era tudo, menos sereno.— E então, senhorita? Gostaria de usar qual vestido?Melissa mantinha um sorriso ensaiado no rosto, erguendo dois vestidos — um cinza elegante e um vinho profundo — como se ignorasse por completo o fato de estar diante de uma mulher que claramente a detestava.— Não sou sua senhorita. — retrucou Rudbeckia, seca. Levantou-se da cadeira com firmeza e arrancou o vestido cinza das mãos da criada. — Sou sua senhora. Aprenda a se dirigir a mim.Seu tom era gélido, seus olhos claros como vidro congelado. Melissa se encolheu com a repreensão, murmurando um pedido de desculpas abafado.— Claro! M-me perdoe, senhora…Rudbeckia virou-se com o vestido nos braços.— Saia. Irei me vestir sozinha.Melissa hesitou. Sua expressão oscilou entre subm