Capítulo 1 – A Última Oferta O chão era de pedra crua, irregular, e absorvia o frio como uma esponja. Estava sentada nele havia horas — ou dias, não sabia mais — com os pulsos e tornozelos presos por correntes de ferro rústico. O metal tinha deixado marcas vermelhas na pele, algumas já arroxeadas. Sentia o sangue circular devagar pelos membros dormentes, como se até meu corpo estivesse cansado de resistir. Ao redor, o som abafado de gritos. Vozes masculinas disputavam entre risos e ordens. Alguns guardas. Alguns compradores. Algumas feras disfarçadas de gente. As paredes eram úmidas, mal iluminadas. Uma tocha distante tremulava e lançava sombras tremidas nas celas. Eu conseguia ver, mesmo com a pouca luz, os rostos ao meu redor. Mulheres. A maioria jovem. Algumas choravam. Outras estavam desacordadas. Uma ou duas rezavam baixinho por deuses que não respondem. Uma menina me fitava como se eu fosse um monstro. Tive vontade de rir. Talvez eu fosse mesmo. Minhas vestes estavam rasgadas

Capítulo 3 – A Corrente Quebrada As portas bateram com força. Ouvi passos apressados sumirem no corredor, como se até os guardas tivessem medo de ficar perto por muito tempo. Talvez soubessem o que tinham acabado de fazer. Talvez não. Covardes não costumam pensar muito. Me jogaram de volta na cela como uma carcaça. As correntes tilintaram contra a pedra quando caí de lado, os pulsos latejando sob o peso das algemas. A boca ainda amargava ferro, mas minha respiração vinha quente, rasgando a garganta, carregada demais para um espaço tão pequeno. Fiquei ali, por segundos, apenas escutando meu próprio peito subir e descer. Depois, queimei. Gritei. Um som bruto, primitivo. Não um pedido de socorro. Não um apelo. Só a voz de alguém que se recusava a aceitar. Chutei a parede. As correntes rangeram. Puxei os grilhões com a força que o corpo me dava. A pele se rasgou no processo. Continuei puxando. Sangue escorreu pelo braço. Continuei puxando. Meus dedos tremiam. Eu tremia. Não de medo.

Capítulo 5 – O Início da Estrada O dia começava do mesmo jeito que a noite terminou: cinza, abafado, insuportável. A névoa cobria o mundo como um pano sujo jogado sobre um cadáver. O cheiro de terra úmida, ferrugem e couro me preenchia as narinas dentro daquele cubículo ambulante. As rodas da carruagem rangiam sobre o solo irregular e cada solavanco era uma lembrança incômoda de que eu não tinha controle algum sobre nada. Meus pulsos ainda estavam presos por correntes, mais como um aviso do que como necessidade. Eu poderia matar alguém mesmo algemada. Já tinha feito coisas piores com menos liberdade. Através da pequena janela lateral, o mundo passava sem me notar. Cavalos negros, armaduras do norte, fileiras de homens com os olhos vazios — a comitiva de Varmond era tudo o que diziam ser. Fria. Precisa. Sem alma. E eu, enfiada no centro disso tudo, como um troféu maldito sendo transportado entre ruínas. O estômago revirava a cada tranco. Sentia o gosto metálico subir pela garganta

Capítulo 7 – Carne, Sangue e Contratos O céu estava mais escuro do que o habitual naquela noite. Nenhuma estrela. Só a dança irregular das chamas das tochas iluminando o acampamento, e o vento que rasgava o ar com um uivo constante. Havia silêncio entre os soldados — e isso, naquele lugar, já era um presságio. A batida na porta da carruagem foi seca. Impessoal. — O Duque quer vê-la. Agora. Não houve título, nem saudação. Apenas a ordem. Respirei fundo antes de me mover. Estava exausta. O corpo latejava dos solavancos do dia, e os pulsos ainda marcados pelas algemas do costume. Mas não protestei. Eu queria saber o que aquele maldito planejava agora. E se me chamava à noite, não era para conversas cordiais. Desci da carruagem com passos firmes, ainda que o tornozelo esquerdo estivesse reclamando da má posição em que dormi. Dois guardas me acompanharam, como sempre. Um à frente, outro atrás. O acampamento seguia em ritmo reduzido, como um animal selvagem que descansa de olhos abertos

Capítulo 9 – Feras em Jaulas A carruagem balançava com mais violência do que o normal. As rodas raspavam contra pedras soltas, e cada solavanco me lembrava que eu estava longe de qualquer segurança real — mesmo envolta por soldados armados até os dentes. Levantei o tecido da cortina e espreitei por entre a fresta. A paisagem havia mudado. Pedras altas e úmidas margeavam a estrada agora, como dentes de um animal antigo cravados na terra. A vegetação se fechava em espinhos e sombras. Árvores retorcidas pareciam nos vigiar de cima, ocultas pela neblina que engrossava a cada passo. O som dos cascos soava abafado, como se o próprio chão estivesse tentando silenciar nossa passagem. Um dos guardas cavalgava próximo à janela. Ombros tensos, olhos varrendo os arredores sem descanso. Ouvi quando ele murmurou, achando que ninguém escutaria: — Lugar perfeito pra emboscada… Não discordava. Cada centímetro daquele caminho gritava armadilha. Fechei a cortina e encostei as costas na parede de m