Después de aquella mañana amena, las visitas y paseos fueron recurrentes. Las personas comenzaban a especular sobre cuándo el conde de Essex y lady Vanessa Craven anunciarían su evidente compromiso, pues el interés del caballero no pasaba desapercibido para nadie. Acompañaba a la dama a bailes, a veladas musicales, incluso a pequeñas reuniones de té, y para nadie cabía la posibilidad de que ese acercamiento —que aún no era oficial—, no acabase en matrimonio.Tal y como Vanessa había supuesto, las personas que le habían retirado su amistad volvieron a invitarla a paseos y pequeñas reuniones de día. Y tal y como se lo había prometido al conde de Essex, había declinado a todas ellas con suma educación. Con el apoyo de lady Claire que pronto contraería nupcias con el duque de Lancaster, y el respaldo del conde, era más que suficiente para que la volvieran a tomar en cuenta como un partido de lo más conveniente. Además, sabían que tanto el duque como lord Essex eran socios comerciales de s

Boston—Han pasado cinco meses… cinco meses, nana y no tengo ninguna novedad de él…—Es mejor que te olvides de ese hombre, Ana. Al parecer, no piensa regresar —replicó su nana, la señora Emily Johnson, prima lejana de su padre y quien la había criado desde pequeña.Anabelle de nuevo había buscado entre la correspondencia una maldita carta que nunca llegaba, y aunque se sentía estúpida, su corazón la obligaba a no perder las esperanzas respecto al perverso inglés que se había marchado dejando en zozobra su vida. No quería a nadie más, solo a él, y no pensaba darse por vencida hasta que el conde pasara por la vicaría y se uniera en matrimonio a otra mujer.—No puede simplemente olvidarme… —musitó, arrugando todas las demás cartas que para ella no significaban nada—. Nana, necesito que vengas conmigo a Inglaterra, porque solo me rendiré cuando compruebe que Thomas se ha casado con otra.La mujer de unos cuarenta años, delgada, elegante, rubia y de ojos grises, se puso de pie.—Ordenaré

Antes de la ceremonia de bodas de su amigo, Thomas fue a Lancaster House para hacer un último intento por lograr que entrara en razón. Era temprano, por lo que el duque ordenó que les sirvieran el desayuno, aunque ninguno de los dos probó bocado. Solo bebieron café en un tenso silencio que fue roto por Arthur.—No tuve la oportunidad de mencionarte algo… —inició, llamando la atención del conde, que lo miró con curiosidad—. Sin proponérmelo, he oído algo perturbador en casa del conde de Craven, haces unas semanas.—¿Algo perturbador? —indagó Thomas, preso de la intriga.—Tu casi prometida —inició, logrando que Essex rodara los ojos, pues sabía perfectamente que las atenciones que su amigo le dedicaba a la joven, era el resultado de un trato cuyos detalles desconocía— ingresó de improviso al despacho de su padre, con el semblante descompuesto. Se la veía muy mal —aclaró Arthur con seriedad—. Tuve el atino de retirarme, pero cuando crucé el umbral de la entrada al despacho, no pude evitar

—Es ella… —musitó Alexander, dirigiendo la mirada hacia lady Vanessa, que se encontraba en compañía de un grupo de señoritas, departiendo amenamente.Anabelle fijó sus ojos azules en la mujer en cuestión y no pudo negar que era preciosa. Presionó sus labios con rectitud y un nudo se formó en su garganta. Tenía sentido que el conde la estuviera cortejando pues era una joven bellísima y de exquisitos modales; cualquier hombre caería rendido a sus pies.—Es una joven preciosa, tiene buen gusto, marqués. —«Y el conde de Essex también», le recordó su conciencia.—Yo la veo con ojos de amor, señorita Madison, por supuesto que para mí es la más hermosa, pero usted no tiene nada que envidiarle, ¿o no se ha percatado de que ha acaparado la atención de todos los caballeros? —Le susurró Alexander, señalando al conde de Rutland y un selecto grupo de caballeros que la observaban con evidente admiración—. ¿Quiere que se los presente? —indagó, en tanto Anabelle paseaba la mirada alrededor del salón.

—Come, o se enfriará… —señaló el plato, dejando de torturarlo.Lancaster ingirió solo la mitad del tazón y lo dejó de lado.—¿Qué harás? —El conde reanudó la conversación.—Regresaré a Reading, de donde nunca debí haber salido —contestó con sequedad.—¿Te darás por vencido? ¿No insistirás para que te perdone?—No es un buen momento, Thomas, lo sabes. ¿Por qué haces preguntas estúpidas? —Arthur estaba dolido y lo estaba pagando con su amigo. Se sacudió el pelo con exasperación—. Lo siento, pero solo quiero largarme y no quiero escucharte decir de nuevo que me lo advertiste.—No lo iba a decir.—¿Estaba tan ebrio? —indagó desconcertado—. Mi cabeza está por reventar… —entrecerró los ojos y resopló—. No volveré a beber jamás en la vida.—Si estás decidido a marcharte, lo más conveniente es que lo hagas en la madrugada para evitar las habladurías, o tu mujer tendrá que enfrentarse sola a los chismes de las cotillas más consumadas de la ciudad —aconsejó con suavidad.—Mi mujer… —repitió el