Arthur forzó una sonrisa y le ofreció el brazo a la dama que parecía espantada con la idea de dar un paseo con el caballero al que tildaban de demonio por su irritante y peculiar carácter. Lancaster le dedicó una mirada gélida a su amigo, y partió con lady Vanessa hacia Hyde Park.Por su parte, Thomas se dirigió a White´s para almorzar y reunirse con viejos conocidos con quienes aún no tuvo la oportunidad de coincidir desde su llegada, por lo que cuando uno de ellos lo invitó a acompañarlos a presenciar un combate de boxeo en las afueras de la ciudad, no lo pensó demasiado y se desveló en aquel espectáculo. Al día siguiente, apenas pisó su casa de Cavendish Square, recibió la misiva de Arthur y, después de asearse y beber una taza de café, fue a visitarlo a Lancaster House.—¿Qué tal tu paseo? —inquirió un tanto incómodo, mientras el duque cepillaba a su caballo, Tormenta—. Lo siento, Arthur, pero me fue imposible… —resopló, tragó grueso y negó con la cabeza.—Lo sé. —Lo interrumpió e

De repente, una sonrisa casi imperceptible se formó en sus labios y se preguntó: «Si Arthur, a pesar del abandono y las pérdidas, ha podido hacer a un lado el dolor y cobijar en su corazón el amor, ¿por qué yo no podría?»Cerró sus ojos por unos instantes y cuando los volvió a abrir, comprendió las palabras de Anabelle. El mundo seguía girando como siempre, nada se había detenido solo por su dolor y resentimiento. Una persona como Arthur, que en el pasado era reacio al amor, ¡ahora estaba enamorado! Las noches seguían muriendo con cada amanecer. Y cada amanecer era una nueva oportunidad de vivir y disfrutar de algo nuevo. Ya estaba cansado de buscar en el silencio y la soledad aquellas respuestas que siempre flotaron alrededor de su cabeza. Susan simplemente no lo quería como él a ella, y no era su culpa pues en los sentimientos no se mandaba. Él mismo no podía controlar los suyos. Además, no haber sido sincera desde un principio, debía tener una explicación. Tal vez, como dijo aquell

Vanessa estaba harta de perseguir a pretendientes que le huían como a la peste. Era su tercera temporada, y sin embargo, aunque se la consideraba como una de las jóvenes más bellas de todo Londres, no lograba pescar un esposo conveniente que por fin le evitase seguir las vergonzosas instrucciones de sus padres. Sin una dote cuantiosa, sabía que su propósito era un caso perdido y que, si deseaba en algún momento formar una familia, debería conformarse con lo que quedara. Además, haberse aferrado a un caballero que su padre no aprobaba, no ayudaba en demasía a tener éxito en sus conquistas.Sentada en el taburete de su tocador, fue quitándose horquilla a horquilla, mientras empezaba a hacerse a la idea de que pronto la relegarían al rango de solterona. La idea no le resultaba tan desagradable, mas ¿de qué viviría? Sin dote, sin herencia, sin oficio alguno… A lo mucho que podía aspirar era a convertirse en institutriz de los hijos de sus amigas que, por cierto, habían ido alejándose a me

—¿Ustedes pretenden que me case con el conde y sea la sustituta de su difunta prometida? —cuestionó con un nudo en la garganta y otro en el corazón. Deseaba cerrar los ojos y que al abrirlos, todo se resumiera en una absurda pesadilla.—Lord Essex ha enviado una tarjeta de visita. Vendrá mañana, y te suplico que pongas de tu parte para no espantarlo a él también —siguió su madre como si no la hubiera escuchado—. Mi plan surtió el efecto que esperaba… —musitó triunfal la condesa—. Si todo sale como espero, antes de que finalice la temporada estarás comprometida con él.Vanessa tragó saliva y presionó sus puños con impotencia, en tanto la condesa salía de sus aposentos como si nada.Al día siguiente, efectivamente el conde fue a visitarla.—Milord —realizó una perfecta venia e intentó sonreír—. Es un placer volver a verlo —pese al intento, sus ojos estaban apagados. No reflejaban ningún tipo de emoción en ellos.—Me pregunto si le gustaría acompañarme a dar un paseo. Deseo compensarla,

—Dígale a su padre que, si de la boca de su esposa sale una sola palabra sobre mi difunta prometida, lo arruinaré y lo hundiré de la forma más humillante que pudiera existir. ¿Me ha entendido, milady? —masculló muy cerca de su rostro, asustando a la muchacha que pareció ver al mismísimo demonio—. Ya se me han ido las ganas de seguir con este paseo —prosiguió, como si recordara que era un caballero—. Si no tiene objeciones, me gustaría regresarla a su residencia.Vanessa solo asintió y con el cuerpo tembloroso, subió a la calesa ayudada por Thomas.—Por favor, milord, perdone mi indiscreción —volvió a decir cuando estaban a punto de llegar a Craven House.—Recuerde darle mi mensaje a su padre, y agradezca que ha sido a mí a quien le dedicó semejantes palabras. Si hubiera hecho media insinuación delante de su excelencia, en este momento el conde estaría encerrado en la cárcel de deudores, y usted y su madre, lavando pisos en algún burdel.—¿Por qué tiene que ser tan cruel? —cuestionó la