—¡Catalina, levántate! —exclamó Francesco agitando suavemente el hombro de la muchacha—. Cata...El viaje desde Bielorrusia se había prolongado considerablemente, con dos horas más de vuelo de las previstas para llegar a Rusia. Francesco comprendía que la jornada debió resultar agotadora para Catalina, que no tenía experiencia en viajes en avión.—Despierta, mi niña —murmuró con dulzura, inclinándose sobre ella.Lentamente, Catalina entreabrió los ojos, aunque una sensación de profundo cansancio la invadió, como si un tren de carga la hubiera arrollado. Desde su partida de la isla Tiberina, no había descansado en una cama confortable, por lo que no le suponía ningún problema conciliar el sueño en el avión.—Permíteme seguir durmiendo un poco más —rogó Catalina con voz entrecortada, mientras intentaba acomodar su cuerpo adolorido en el mullido asiento.Francesco esbozó una dulce sonrisa al contemplar el rostro aniñado de la joven. Su tez lucía pura y fresca, sin ningún cosmético, lo qu

—¡Es una exageración de precio! —exclamó la joven Catalina, sorprendida por el precio del vestido que Lucía acababa de proponerle.—Considerando que eres una de las diseñadoras mejor pagadas que conozco, ¿te quejas por el importe? —replicó Lucía con una ceja ligeramente arqueada, denotando cierta incredulidad ante la reacción de su nueva amiga.Lucía se enfrentaba a un dilema silencioso, anticipando la dificultad de explicar a Catalina el destino de una parte significativa del dinero que recibiría por su trabajo.Parte de ese dinero estaba destinado irrevocablemente a saldar la deuda que aún mantenía con Francesco.Ese compromiso financiero, aunque tácito, permanecía firmemente grabado en su memoria, y sentía una profunda gratitud por el hecho de que aquel secreto, un vínculo peculiar entre ella y Francesco, permaneciera oculto a los ojos curiosos del resto de la familia Vannucci.La idea de revelar esa transacción privada la inquietaba.A pesar de la humillante realidad de haber sido

—Presiento, querido primo, que tu estrategia maquiavélica con Francesco Vannucci ha llegado a su fin y, en esta ocasión, me atrevo a afirmar que es irreversible —sentenció Aurora clavando una mirada gélida y severa en el rostro de su pariente. Su expresión adusta no dejaba lugar a dudas: la paciencia se había agotado.—Dudo mucho que Francesco considere a esa mujer algo más que un pasatiempo, una aventura efímera y carente de trascendencia. Él jamás podrá desterrar de sus pensamientos la imagen imborrable de Sofía —refunfuñó la mujer con un tono gutural, manteniendo su mirada fija con obstinación en la brillante publicación que Roger había arrojado con displicencia sobre la mesa de caoba. La fotografía impresa parecía irradiar una verdad que ella se resistía a aceptar.—Resulta verdaderamente lamentable que el objetivo de la cámara no haya conseguido plasmar con nitidez el semblante de esa joven desconocida. Esta incertidumbre me consume por dentro; una curiosidad insaciable me atorme

En aquel instante, una calidez desconocida envolvió a la joven, como un abrazo invisible pero profundamente sentido que le permitió comprender la esencia de Francesco.Ahora entendía la bondad que emanaba de él y la nobleza que se reflejaba en cada uno de sus gestos y palabras. Era un reflejo de la maravillosa crianza que había recibido, el fruto del amor y la dedicación de unos padres excepcionales.Y luego estaba Lucía, la pequeña joya de la dinastía Vannucci, un torbellino de alegría y afecto que contagiaba a todos los que la rodeaban. Su presencia llenaba la casa de risas y travesuras, y su espíritu vivaz e inocente unía aún más los lazos familiares.En ese ambiente de cariño genuino y apoyo incondicional, la joven se sintió por primera vez verdaderamente arropada, como si hubiera encontrado un hogar en el corazón de esta extraordinaria familia.—¿Acaso eres tú la muchacha retratada en la fotografía? —inquirió la joven, cuya edad no superaba la de Catalina.—Me temo que sí —admiti

Francesco frenó el coche con un chirrido de neumáticos justo al borde de la acera, impaciencia que se reflejaba en cada uno de sus movimientos al abrir la puerta y salir.Sus pies apenas tocaron el pavimento antes de que avanzara a grandes zancadas hacia la entrada, con la mirada fija en el umbral, como si el tiempo mismo se estuviera escurriendo entre sus dedos.Detrás de él, con el aliento entrecortado y una expresión de esfuerzo en el rostro, Vito lo seguía a duras penas, sus pasos resonando como un eco apresurado de los de Francesco.La urgencia en sus acciones era palpable, una atmósfera de apremio que los envolvía mientras se apresuraban, cada segundo contado en el tic-tac invisible de un reloj impaciente.Vito jadeó ligeramente, se detuvo un instante para recuperar el aliento y preguntó con curiosidad:—¿Qué sucedió?Francesco, que recuperaba la compostura gradualmente, respondió con un tono aliviado:—Todo ha llegado a su destino, Vito. La mercancía sustraída será recuperada p