Con las primeras lluvias que cayeron sobre la capital, llegó un audaz retador que buscaba medir su fuerza con la temida «bestia de Balardia», cuya fama había trascendido las fronteras del reino, en gran parte gracias a Darón, viajero incansable y conocido de mucha gente. Él y su comitiva fueron recibidos en el palacio por el rey para compartir un banquete. —Así como su majestad tiene a una bestia, ahora yo también tengo la mía —anunció Darón, señalando con orgullo a su guerrero. El rey, al ver al joven noble de delicada apariencia, que se creía en condiciones de pelear con el Asko, no pudo evitar soltar una risa burlona. —A tu retador le hace falta sol, está tan blanco como la nieve, y le falta carne también, es un flacucho. El más débil de mis prisioneros lo vencerá sin esfuerzo. No haré perder tiempo al Asko con debiluchos, eso lo haría ver mal. —No te fíes de las apariencias, pues son engañosas. Antes de aceptar traerlo lo vi vencer a diez hombres, robustos y preparados. Aunque

En un salón del palacio, las bailarinas del rey deleitaban a la comitiva de Darón con la sensualidad de su danza. Los hombres aplaudían y sonreían, embelesados por las doncellas, salvo uno. —He venido a retar a su bestia, pero me entretiene con debiluchos —reclamó el retador, copa de vino en mano—. Empiezo a sospechar que no confía en las habilidades del guerrero y se resiste a perder a la mayor atracción de su circo. El rey esbozó una sonrisa fingida, sin mostrarse alterado por las agudas palabras del joven retador. —Cuando un espectáculo es bueno, hay que hacerlo durar —repuso el monarca—. Aún no has demostrado ser rival para el Asko, pero ya llegará tu turno. Tu fama crece y eso te traerá beneficios. He recibido mensajes de otros reinos y muchos quieren venir a ver el combate. Aprovecha el momento. ¿Por qué ansías la muerte cuando la vida rebosa belleza? —hizo una señal a una de las bailarinas, quien rápidamente se sentó en las piernas del retador. Ella le acarició el rostro, d

—Hasta el momento, nadie se ha enterado de mis visitas; nadie sabe que usted me permite ver al Asko. Lo mismo ocurrirá con el retador, se lo aseguro. Todo estará bien —insistió Eris ante la negativa de Kemp. El hombre se limpió la frente perlada de sudor e inhaló profundamente. No quería meterse en problemas, pero tampoco disgustar a la sacerdotisa, que tenía conexión directa con los dioses. —He traído pociones medicinales y vendas. Lo ayudaré a sanar, como al Asko. Sólo tomará un momento, pero mientras más me tarde aquí... —De acuerdo, pero sólo un momento. Tiene las piernas rotas, así que no será un peligro. Llámeme si me necesita. Kemp dejó entrar a Eris a la prisión del retador y la dejó a solas con él. La impresión de verlo tumbado donde antes había estado el Asko en similares condiciones la mantuvo estática y llorosa. Inhaló, infundiéndose valor, y se arrodilló a su lado para evaluar su estado. Había tres heridas en su torso: una en el pecho y dos en el vientre, evidencias

Sentada en una sala iluminada por la luz del atardecer que se colaba por la ventana, Eris respondía las preguntas de los sacerdotes. «¿Cuándo fue la última vez que la reina yació con el rey?». «¿Ha tenido la reina mareos o náuseas?». «¿Cuándo fue la última vez que la sangre de la reina bajó?». Ella respondió a todo lo mejor que pudo, con su cabeza ocupada en otros menesteres. Uno de los sacerdotes la examinó y, luego de que ella les diera una muestra de orina, la dejaron en paz. Tendrían la respuesta de su estado en los próximos días. Eris cenó con el rey y, aduciendo cansancio, se retiró temprano, restándose de las reuniones que Erok tendría y que acabarían con vino y bailarinas como parte de la conversación. La noche era hermosa y se fue a caminar por los jardines, eludiendo la compañía del escolta. Sus pasos la llevaron al templo. Sentía el corazón intranquilo y esperaba hallar sosiego al alero de la diosa Asta, que, de momento, había oído cada una de sus peticiones. Estuvo

Desconsolada sobre el eriazo camino, Eris miraba hacia el horizonte, todavía esperando que el Asko regresara por ella. Su cándido amor, el primero, había resultado ser más destructivo que el propio vínculo con el rey. Erok, por cruel que fuese, jamás podría infligirle el mismo dolor que quien había poseído la llave de su corazón.Con una mano en el pecho, intentó convencerse de que aún había algo latiendo allí dentro, mientras sus gritos de animal herido resonaban en los desolados parajes de una tierra que se sentía más que nunca como su tumba. La aterradora certeza de que todo había acabado para ella le impidió mantenerse en pie y se derrumbó, como se precipitaban los árboles sin resistencia al ser talados. Ojalá hubiera muerto en la montaña durante el Qunt’ Al Er, ojalá se hubiera apiadado de la pobre Lua y hubiera aceptado morir por su mano. Luchando con la tenacidad de una tempestad, solo había conseguido padecer un dolor inconcebible que apenas la dejaba respirar. ¡Los dioses l