NATÁLIA O carro cheirava a poeira e frustração. Dirigi até o apartamento discreto no centro da cidade, meu corpo ainda tremendo de adrenalina e fúria. Aquele dia deveria ter sido o meu último ato de limpeza, a garantia final de que Merlya nunca mais perturbaria minha vida. Mas, graças à sua "mágica" fisioterapia, ela havia rolado para fora do caminho como uma acrobata, escapando da morte por centímetros. Bati na porta três vezes, a senha combinada. César abriu. Ex-colega de Alex na faculdade de Fisioterapia, ele havia sido expulso anos atrás por tráfico de substâncias controladas e agora era o homem que resolvia os problemas que o dinheiro sujo do meu pai não podia resolver abertamente. Ele era o contraste perfeito de Alex: frio, prático e sem moral. — A pressa não é minha amiga, Natália — ele disse, com um sorriso de escárnio que eu odiava, mas que tolerava por necessidade. — Você parece um fantasma. Não conseguiu atropelar merlya? Eu entrei, jogando a chave do carro na mesa de

ALEX Cinco meses se passaram desde que a polícia encerrou as buscas por Merlya. Para o mundo e para mim, ela estava morta, vítima da violência que a mídia especulava ter ligações com o passado. Meu luto era absoluto, pesado e constante. Eu havia perdido a mulher que amava, a mulher que me salvou e a minha única aliada. Eu estava preso em um casamento com Natália, a mulher que eu suspeitava ter ordenado o desaparecimento de Merlya, mas sem a menor prova. Meu único refúgio era o trabalho. Lua estava progredindo. Sua dor pela perda da irmã a transformou em uma força de vontade implacável, e minha dedicação como seu fisioterapeuta era minha única forma de honrar a memória de Merlya. O restante do tempo era gasto interpretando o papel do marido de Natália e do futuro pai. O nascimento do nosso filho veio como um grito de vida em meio ao meu vazio. Um menino saudável. Eu o segurei nos braços, e a emoção de ser pai era real, avassaladora. Liam era a única luz que Natália me havia dado

MERLYAA noite de terça-feira chegou como um veredito. O barulho do motor do carro de César se distanciando era o meu sino de largada. Eu tinha uma janela de seis horas. Se eu falhasse, ele voltaria, e Natália teria certeza de que eu nunca mais tentaria.Meus músculos estavam tensos. Nos últimos dias, fiz exercícios intensos, imaginando Alex me instruindo, garantindo que a atrofia não me traísse agora. Eu precisava de cada fibra muscular para ser a mais silenciosa possível.Levantei-me do colchão. Com o pedaço de metal afiado, abri a portinha de inspeção pela última vez. O ar frio e o cheiro de metal enferrujado do eixo de serviço me atingiram. Deslizei para dentro.A Escada SilenciosaO espaço era opressor, mas a visão da escada de metal em espiral era um farol. A 'Rota de Cima' era o caminho mais rápido para o telhado e, esperançosamente, para a rua.Comecei a subir. Cada degrau era um inimigo. O metal antigo gemia sob meu peso, e o som reverberava no poço de ar. Eu subia devagar, a

ALEXO luto me consumia, mas a raiva era meu motor. Eu tinha um filho para amar, Lua para fazer andar e Natália para destruir. O desaparecimento de Merlya era um peso esmagador, mas a menção de César por Lua me deu um alvo.Eu estava no meu consultório, fingindo revisar o prontuário de Lua, quando meu celular vibrou. Era uma mensagem de texto de um número desconhecido, sem remetente.O Dr. César usava um galpão abandonado perto da Avenida Industrial. Ele tinha uma rotina de três vezes por semana. Use a cobertura da sua investigação sobre tráfico de medicamentos, mas procure por um carro preto.Meu coração disparou. Não era a polícia. Não era a família. Era alguém que sabia de César e, possivelmente, de Natália.Liguei imediatamente para Luiz.— Você viu essa mensagem? — perguntei, forçando minha voz a soar como a de um homem que acabara de receber uma pista anônima.— O quê? Mensagem? — Luiz perguntou, surpreso. — De quem?Eu li a mensagem para ele.— Isso é muito específico, Alex.

MERLYAO pânico de ouvir a voz de Alex na gravação – "baleado... Natália" – me consumiu. Não pude aceitar ficar no esconderijo enquanto ele estava ferido por minha causa.Ignorei os protestos de Luiz. Enquanto ele corria para o hospital, eu me disfarcei com um cachecol grande, óculos escuros e um casaco velho, parecendo uma mulher comum e cansada. Eu precisava vê-lo. Precisava ter certeza de que ele estava vivo.Cheguei ao Hospital Central e me misturei à multidão. A área de emergência estava em polvorosa. Encontrei Luiz no corredor.— Ele está estável. O tiro pegou no ombro. Perdeu muito sangue — Luiz sussurrava, com o rosto pálido. — Mas ele está fora de perigo. O que você está fazendo aqui?!— Eu precisava ver. Você o viu? Ele mencionou meu nome?— Não. Ele está sedado. Mas a polícia está fazendo perguntas. Natália já chegou.A menção do nome dela me congelou. Eu precisava sair. Agora.Virei o corredor para a saída de emergência, meu coração batendo uma marcha frenética. E então,