الفصل الأول: القبيحة

«تبًا! لقد ضاع!» كانت تلك آخر الكلمات التي سمعها إليوت قبل أن يرتطم بجسده سيلٌ من الماء المثلج.

فتح عينيه وانتفض واقفًا ليواجه شقيقه التوأم، لكنه سرعان ما أدرك أن المزهرية كانت في يد والده، فاكتفى بإطلاق زمجرة مكتومة.

سأله أندرو ديفيز بصوت جعل الشقيقين يقشعران معًا:

«منذ متى وأنت تشرب بهذه الطريقة؟»

مسح إليوت الماء عن وجهه وقال ببرود:

«يعتمد على الوقت... كم الساعة الآن؟»

قطّب أندرو حاجبيه.

«لا تتحدث معي بهذه الوقاحة يا إليوت! لقد أمضينا ساعتين كاملتين ننتظرك أنت وإيما في المطار. أنت تعرف أن لدينا مناسبة في غاية الأهمية. لماذا لم يرد أي منكما على الهاتف اللعين...؟»

توقف فجأة عندما ضربه ابنه الآخر، ريتشارد، بخفة على ذراعه. كان قد فهم الحقيقة في لحظة واحدة.

قال إليوت وهو يمسح آخر قطرات الماء عن وجهه:

«لقد رفضت.»

«كيف...؟»

كان أندرو على وشك أن يرفع صوته مجددًا، لكن ما رآه في وجه ابنه جعله يبتلع كلماته.

تنهد قائلًا:

«أنا آسف جدًا يا بني... لم تكن تستحق هذا.»

هز إليوت كتفيه بضجر.

«البكاء الآن لن يغيّر شيئًا. لكن إن استطعتم جميعًا أن تتركوني وشأني أربعًا وعشرين ساعة فقط، فسأكون ممتنًا.»

وضع أندرو المزهرية جانبًا وأدخل يديه في جيبيه.

«إذا كنت ستقضي هذه الأربع والعشرين ساعة على متن الطائرة، فلا مانع لدي.»

ثم أضاف بحزم:

«هيا بنا، علينا أن نغادر.»

تذكر إليوت الرحلة المقررة لذلك اليوم. لهذا السبب كان قد خطط لطلب الزواج من إيما في الليلة السابقة.

كان أهم شريك لشركة «ديفيز إنك»، الرجل الذي فتح لهم أبواب السوق الآسيوية، والقادر على إغلاقها متى شاء، قد دعاهم لحضور أهم مناسبة في العام بالنسبة إليه، ولم يكن من الممكن رفض الدعوة.

قال باعتراض واضح:

«لا أريد الذهاب.»

أجابه والده بصرامة:

«هذا ليس خيارًا.»

كان أندرو ديفيز أفضل أب يمكن أن يحظى به أحد، لكنه لم يسمح لأولاده يومًا بأن ينسوا أنه أحد مالكي «ديفيز إنك»، وأن كل تصرف يصدر عنهم يخضع لأنظار الجميع.

تابع:

«أمتعتك أصبحت على متن الطائرة بالفعل. هيا.»

تمتم إليوت بكلمات غير مفهومة بينما فتح ريتشارد خزانة المشروبات في المكتب، وأخرج زجاجة بوربون ولوّح بها أمامه مواساةً.

على الأقل، كان توأمه يعرفه جيدًا، ويعلم أنه يفضل أن يقضي الرحلة بأكملها غارقًا في الكحول.

وهذا ما حدث فعلًا.

فطوال إحدى وعشرين ساعة، حتى هبطوا في مدينة كلكتا بالهند، لم يكن إليوت يعرف من الرحلة سوى مذاق البوربون.

لم تكن تلك زيارته الأولى للهند، فقد سبق أن جاء إليها مرات عديدة لإتمام أهم صفقات «ديفيز إنك» مع سوهان دهاوان.

ولذلك، بينما كانت شقيقته فاليريا وبقية أفراد الوفد يبدون انبهارهم بكل ما يرونه، لم يكن يفعل هو سوى التذمر بصمت.

كان الوقت يقترب من الخامسة مساءً عندما وصلوا أخيرًا إلى أفخم فنادق كلكتا، والذي استأجره السيد دهاوان بالكامل لإقامة المناسبة.

كان الفندق يعج بالشخصيات المهمة، لكن عائلة ديفيز كانت بلا شك أبرز شركائه التجاريين.

أخذ إليوت ثلاث حمامات باردة متتالية، وابتلع قرصي أسبرين للتخفيف من صداع السُّكر، ثم عدّل أزرار أكمامه المنقوشة بحرفيه الأولين، واتجه إلى القاعة الرئيسية حيث كانت عائلته تنتظره.

كان ريتشارد برفقة زوجته ليلى، التي اعتاد أن يطلق عليها مازحًا لقب «سيدته المتسلطة».

أما فاليريا، فكانت مع زوجها نيك.

وكان رب الأسرة يرافق صديقته ليديا.

أما هو...

فكان من المفترض أن يحضر مع إيما.

لكن الجميع كان يعرف كيف انتهى ذلك.

أطلق زفرة متعبة وهو يدخل القاعة، ثم تقدم مع أفراد عائلته لتحية مضيفهم وفقًا للبروتوكول.

كان السيد دهاوان رجلًا قصير القامة، بدينًا، ذا ملامح صارمة، وإن كانت ابتسامته الصادقة تخفف كثيرًا من هيبته.

وكان هذا الحدث أهم مناسبة في حياته خلال العام كله.

فقد خُصص لاختيار زوج لابنته الصغرى...

جوهرة حياته.

وربما كان من الأفضل ألا يُقال أكثر من ذلك.

تمتم إليوت بضيق:

«هل يحتاج العثور على زوج لامرأة إلى كل هذا الاستعراض؟»

كان كل شيء يزعجه في ذلك اليوم، من سبب الحفل إلى كل ما يدور فيه.

اقتربت منه فاليريا وهمست:

«بحسب ما يتناقله الناس، فقد تجاوزت الفتاة سن الزواج المعتاد، ولم ينجح دهاوان في تزويجها حتى الآن.»

اقترب بقية أفراد العائلة ليستمعوا.

قال ريتشارد باستغراب:

«هذا غريب جدًا. دهاوان أغنى رجل في الهند، فكيف لا يوجد من يرغب في الزواج بابنته؟»

خفضت ليلى صوتها وقالت:

«لأنها، بحسب ما سمعت... شديدة القبح.»

ارتسمت الدهشة على الوجوه جميعًا، واتجهت أنظارهم خلسة نحو الشرفة التي جلست فيها العروس المنتظرة.

كانت ترتدي ساريًا أزرق باهتًا مرصعًا بالتطريزات والمجوهرات الذهبية، بينما كان نقاب أزرق داكن يغطي النصف السفلي من وجهها ابتداءً من الأنف.

ومن تلك المسافة، لم يكن بالإمكان الحكم إلا على قوامها.

حتى ذلك كان بعيدًا جدًا.

سأل نيك بفضول:

«لهذه الدرجة؟»

أجابت فاليريا بثقة:

«قبيحة بشكل لا يُصدق.»

ثم تابعت:

«يقول الخدم إنها لا تنزع النقاب أبدًا، لا أمام الناس ولا حتى داخل المنزل. أما الذين رأوا وجهها، فأقسموا أنها قبيحة بصورة مرعبة. ولهذا السبب، حتى ثروة دهاوان لم تستطع شراء زوج لها، مع أنها تجاوزت العشرين.»

ابتسم أندرو محاولًا كتم ضحكته وقال:

«لهذا السبب إذًا أقام كل هذا الاحتفال. سمعت أنه ضاعف مهرها ثلاث مرات حتى يقبل أحد بالزواج منها، ومع ذلك لم يتقدم لها سوى ثلاثة رجال.»

قال ريتشارد وهو يمنع الجميع من الانفجار ضاحكين:

«كفى، لا تسخروا من تعاسة الآخرين.»

ثم ابتسم بخبث وأضاف:

«تعالوا نستمتع بالحفل بدلًا من ذلك... ونضحك قليلًا على المساكين الذين جاءوا لخطبة القبيحة.»

كتموا ضحكاتهم وتفرقوا في أنحاء القاعة، بين من يتناول الطعام، أو يحتسي الشراب، أو يتبادل الأحاديث مع بقية الضيوف.

أما إليوت...

فرفع نظره نحو الشرفة مرة أخيرة.

لم يكن بدافع الاهتمام، بل بدافع الفضول وحده.

لاحظ أن الفتاة كانت تجلس متصلبة، مشدودة الأعصاب، وأن نظرتها توحي بغضب واضح.

وفجأة...

التقت عيناها بعينيه.

وكان مستعدًا لأن يقسم أنها مالت قليلًا إلى الأمام...

وكأنها تحاول أن تراه بصورة أوضح.