تمهيد«لا.»كانت كلمة بسيطة إلى حدٍّ يثير السخرية، لكنها بالنسبة إلى إليوت كانت عصيّة على الفهم تمامًا، حتى إنه بقي في مكانه، راكعًا على ركبة واحدة، وقد انعقد لسانه من شدة الذهول.«ماذا...؟»كان يعلم أن تكرار السؤال يبدو غبيًّا، لكنه اكتشف في تلك اللحظة أن بداخله جانبًا يعشق تعذيب نفسه ولا يستطيع مقاومته.قالت إيما بصوت خافت لكنه حاسم:«لا يا إليوت... آسفة، لا أستطيع الزواج منك.»انعقد حاجباه بينما نهض ببطء، ثم أغلق بعنف علبة المخمل الزرقاء الداكنة التي كان خاتم الخطوبة يلمع داخلها.حدّق إليها وكأنه ينظر إلى امرأة غريبة، لا إلى المرأة التي شاركته سنواتٍ من عمره.«ما الذي تقولينه بحق السماء يا إيما؟! ماذا تعنين بـ"لا"؟!» صاح بغضب، نادمًا على تلك الليلة التي خطط لها بكل تفاصيلها في مطعمها المفضل، وأمام أنظار الجميع. «منذ عام كامل وأنتِ تتنهدين كلما حضرنا حفل زفاف، ولا تتوقفين عن تلميحاتك... والآن، بعدما جهزت كل شيء... الشموع، والشمبانيا... والخاتم اللعين... تقولين لي: لا؟!»نهضت هي الأخرى، وقد قبضت يديها بقوة.«وهذا هو السبب تحديدًا يا إليوت. أنت تفعل كل هذا لأن الجميع يفعلونه... وليس ل

الفصل الثاني: ليلةٌ تستحق أن تُنسىكانت تملك عينين آسرتين، بلون رمادي باهت يكاد يلمع كالفضة.وللحظةٍ قصيرة، شعر إليوت بانقباضٍ غريب في صدره، وكأن هاتين العينين تنتزعان منه شيئًا لا يستطيع تسميته...لكن تلك اللحظة انقضت بسرعة.فعادت هي لتركيزها على الحفل، بينما بقي هو واقفًا، يحدق في الفراغ بإحساسٍ بالفراغ لم يستطع تفسيره.دار في القاعة مرتين إضافيتين، متأكدًا من أن دهاوان قد رآه أكثر من مرة، ثم غادر المكان.كان بحاجة إلى التخلص من كل ما يثقل صدره.ذكرى إيما...ذكرى السنوات الخمس التي قضاها معها...وذكرى إيما وهي ترفض الزواج منه.ولحسن الحظ، كان في الطابق العلوي من الفندق ملهى ليلي لم يستأجره دهاوان لأنه لم يكن يعنيه.كان المكان مكتظًا بالناس، يرقصون، ويشربون، ويتبادلون اللمسات الجريئة.طلب كأسًا من الويسكي، ثم استأجر مقصورة خاصة في الطابق العلوي، ليشاهد كل ذلك الصخب وحده، وبرفقة زجاجته فقط.ولم يستغرق وقتًا طويلًا حتى أدرك أن المكان لم يكن سوى نادٍ ليلي فاخر.بدأت الفتيات يصعدن إلى المنصات الصغيرة، يرقصن بينما يتخلصن من الساري قطعةً بعد أخرى.لكن إليوت لم يكن مهتمًا بهن.كان أكثر اهتم

الفصل الرابع: حقيقةٌ صادمةخرجت من صدر الفتاة صرخة اختناق يائسة وهي تقبض يديها بقوة.«لقد أخبرتك أنني لا أريد الزواج، ولن أتزوج!» صاحت بغضب.«كالي، واجبك كامرأة أن تتزوجي وتنجيبي الأطفال لزوجك، وواجبك كابنتي أن تساعديني في ترسيخ أعمالي...!»«أنا لست واحداً من خيولك الأصيلة اللعينة!» صرخت وهي تلتقط أقرب مزهرية وترميها بقوة، فتحطمت على الجدار.«ليتك كنتِ واحدة منها! فهي على الأقل تمنحني مالاً أكثر وصداعاً أقل منك!»تراجعت كالي خطوة إلى الخلف، بينما امتلأت عيناها بالدموع.لم يكن جديداً عليها أن تُعامل كأنها مجرد صفقة تجارية، ولم تكن الوحيدة في ذلك. كان لديها أربع شقيقات أكبر منها، وجميع زيجاتهن استُخدمت لتثبيت التحالفات التجارية.لكنها لم تكن مستعدة للاستسلام للمصير نفسه.تصلبت في مكانها بينما اقترب والدها منها، ورفعت ذقنها بكبرياء.«اذهبي وغيري ملابسك.» همس سوهان وهو يمر بجانبها. «لأنني سأعلن خطبتك، سواء أعجبك ذلك أم لا.»أخذت كالي نفساً عميقاً.لقد حاولت بكل الطرق ألا تصل الأمور إلى هذه النقطة... لكن إن لم يعد هناك مخرج، فليكن.«لن تعلن شيئاً، ولن تزوجني لأحد... لأنه لم يعد لديك ما تقد

6. الفصل السادس: امرأةٌ خطيرة«لا، ليس تهديداً.» زمجر الرجل العجوز. «إنها مجرد حقيقة. مهما كانت الظروف، فقد خنت ثقتي. وإذا لم تكن مستعداً لتحمل مسؤولية أفعالك، فسأتصرف أنا بما يمليه عليّ شرفي.»تنفس إليوت بعمق محاولاً كبح الغضب الذي كان يشتعل داخله، لكنه كان يعلم أن الرجل محق.«أعلم أن إنهاء العقود التي تجمعنا سيكون أمراً سهلاً. لدينا بند خاص بـ"الإخلال بالأخلاق"، وما حدث يندرج تحته بوضوح. لكن الأموال التي سيخسرها كلانا لا تُقارن بالخراب الذي ستجلبه إلى اسمك. إذا دنست شرف عائلتي، فلن تفتح آسيا أبوابها لك مرة أخرى. لذا فكّر جيداً يا إليوت ديفيز، وأخبرني... هل أنت مستعد لتحمل مسؤولية ما فعلته أم لا؟»ضغط إليوت على أسنانه بقوة، وابتلع ريقه بصعوبة.«أحتاج إلى التحدث مع والدي.» زمجر قبل أن يستدير ويجر أندرو بعيداً إلى الطرف الآخر من القاعة.كان يريد أن يضرب رأسه بالحائط.كان يريد أن يصرخ من شدة غبائه.لكنه لم يستطع.جلس على أحد المقاعد، فناولَه ريتشارد كأساً من شراب لم يكلف نفسه حتى عناء النظر إليه قبل أن يبتلعه دفعة واحدة.تجهم وجهه من شدة مرارته، ثم بقي يحدق في قاع الكأس.حاول أن يتذكر م

8. الفصل الثامن: اتفاقية ما قبل الزواجخرج سوهان من القاعة مشيرًا إليهم أن يتبعوه، فسار الجميع خلفه، وقد ارتسم الذهول والتوتر على وجوههم.لم تكلف كالي نفسها عناء تغيير ملابسها.طوال الوقت الذي كان فيه والدها يعلن خطوبتها، وقفت إلى جواره بجسد متصلب، ويداها مقبوضتان، والغضب يتراقص في عينيها.ولم يفت إليوت ما ارتسم على وجوه الضيوف من دهشة وحيرة عندما أعلن سوهان دهاوان أن ابنته الصغرى ستتزوج رجلًا غربيًا.كما لمح بوضوح الإحباط الذي ظهر على وجه روان، وكأنه كان مقتنعًا تمامًا بأن كالي ستصبح زوجته، وأن خسارتها أزعجته حقًا.أما إليوت...فلو كان الأمر بيده، لأهداها له، وأضاف ثلاثة ملايين أخرى إلى مهرها، فقط ليتجنب الزواج منها.لكن، للأسف...لم تكن الأمور تسير بهذه الطريقة.كانت بقية الليلة بائسة ومرهقة.بقي ريتشارد وأندرو إلى جانبه حتى لا يفرط في الشرب خارج السيطرة، خشية أن يعود إلى أمريكا ومعه ثلاث أو أربع زوجات إضافيات.كان ريتشارد يشعر بعجز أخيه وإحباطه، لكنه لم يعد طفلًا.صحيح أن رفض إيما حطم قلبه، لكن ذلك لم يكن مبررًا لكل ما حدث بعده.وكان كل ما يتمناه أن يخرج إليوت من هذه الكارثة في أسر