مرّ شهر كامل.

ثلاثون يومًا منذ تلك الليلة التي وعدت نفسي أن أنساها.

وفشلت فشلًا ذريعًا.

كان الماضي يرفض مغادرة ذهني، وكانت تلك العينان الزرقاوان تطاردانني بلا رحمة. أما الآثار التي استغرقت وقتًا طويلًا حتى اختفت من عنقي، فكانت الدليل القاطع على أن "السيد الوهم البصري" لم يكن مجرد خيال صنعته رأسي الثملة.

لعنة على اللحظة التي قررت فيها أن أطوي صفحة مايكل.

فحبي الجديد كان أكثر استحالة منه.

كل ما كنت أتذكره عن ذلك الرجل هو عيناه الجميلتان، وذلك الجسد الذي بدا وكأنه خُلق خصيصًا ليُفقدني صوابي.

نعم، تحولت من الفتاة المثالية العاقلة إلى امرأة تقضي أيامها وهي تتنهد متذكرة رجلًا لا تعرف حتى اسمه.

وسألوم نفسي بقية حياتي لأنني شربت حتى نسيت اسمي... ونسيت اسمه أيضًا.

كنت أجد نفسي أحيانًا أعدد أسماء الرجال عشوائيًا، ثم أشطبها واحدًا تلو الآخر، محاولة أن أتذكر أيها كان اسمه.

"لن أنسى تلك العينين أبدًا."

قلت ذلك وأنا أحدق في طبقي بشرود.

"ولا ذلك الرجل."

كاد ويل يختنق بعصيره.

"هل قلتِ ما أعتقد أنكِ قلته؟"

"نعم يا ويل. قلته. وأنا نفسي لا أصدق أنني أنا من قاله."

تنهد واتكأ على الكرسي براحة.

"مرحبًا بكِ في النادي يا صغيرتي. نادي الأشخاص الذين يحاولون، بيأس، نسيان ليالٍ وأشخاص لا يُنسون. هذه مجرد المرة الأولى. ستعتادين الأمر قريبًا."

"أعتاد؟ لن أعتاد أبدًا على خسارة أكثر رجل وسامة رأيته في حياتي. والأسوأ أن ذلك حدث بسببك."

رفع حاجبيه بدهشة.

"بسببي؟ صغيرتي، لقد قمت بدوري كأخ. أردت فقط إنقاذك."

"إنقاذي ممَّ؟ لم يكن هناك أي حريق أصلًا!"

"لكن أحدًا لم يكن يعلم ذلك."

"لا تنقذني مرة أخرى أبدًا. على الأقل ليس عندما أكون مع رجل طوله متر وتسعون، وعيناه زرقاوان... ويرتدي بدلة."

ضحك ويل.

"بصراحة؟ أفضل أن أراكِ مفتونة بغريب مجهول على أن أراكِ متعلقة بابن حرام أعرفه جيدًا."

أعادني كلامه إلى مايكل، الذي كنت قد دفنته في أعمق مكان داخل قلبي.

منذ خطب ابنة عمي، حذفته من حياتي بالكامل.

كنت أختلق الأعذار كلما حاول دعوتي إلى لقاء.

لم أعد أرغب في رؤيته.

مع أنني كنت أعلم أن ذلك سيكون مستحيلًا في المناسبات العائلية، لأن عائلته وعائلتي كانتا مقربتين جدًا.

وأسوأ ما في الأمر كله أنني لن أسامح نفسي أبدًا لأنني اضطررت إلى إيقاف دراستي الجامعية بعد أن أنفقت كل مالي الذي جمعته بشق الأنفس كي يتمكن هو من إنهاء دراسته.

عندها رأيت الطفل.

كان جميلًا.

وجادًا أكثر مما ينبغي لطفل في عمره.

كان يجلس على بعد عدة طاولات منا، غارقًا في هاتفه، بينما كانت امرأتان تحاولان بإصرار إقناعه بتناول الخضروات.

نعم، كنا في مطعم للوجبات السريعة، ومع ذلك كانتا تقدمان له السلطة واللحم!

كان يطيع، لكن بحزن مستسلم جعلني أرغب في اختطافه فورًا وأخذه إلى منزلي.

"إنهما تدمران الطفل."

تمتمت لنفسي.

"وتسلبانه أبسط متع الطفولة."

ابتسم ويل بسخرية.

"هل هذا صوت غريزة المربية؟"

"لا. إنه صوت شخص طبيعي يتحدث عن النفاق. انظر إليهما، تأكلان البرغر وتجبران الطفل المسكين على أكل الخس والطماطم. إنها نهاية العالم. إنهما نموذج للمربيات اللواتي أسميهن: اليد التي تهز المهد."

"اليد التي تهز المهد؟ حدثيني أكثر."

لكنني لم أفعل.

نهضت المرأتان لدفع الحساب وتركتا الطفل وحده لبضع دقائق.

حدث كل شيء بسرعة.

وبدافع غريزي تمامًا.

أخذت بعض البطاطس المقلية من طبقي وانحنيت نحوه.

"هل تريد أن تتذوق هذه؟"

أضاءت عيناه كما لو أنني قدمت له أعظم كنز في العالم.

سألني بصوته الطفولي اللطيف:

"ما هذا؟"

"ألا تعرف البطاطس؟"

"ليس بهذا الشكل."

ابتسمت.

"هذا اسمه السعادة على هيئة طعام."

همست وكأنني أبوح له بسر.

تذوق قطعة صغيرة ومضغها ببطء شديد.

ثم ابتسم.

ابتسامة كشفت عن أسنان صغيرة ناصعة البياض.

"إنها ألذ شيء أكلته في حياتي."

وهنا بدأت الفوضى.

عادت المرأتان ورأتا المشهد.

وأقامتا عرضًا مسرحيًا كاملًا.

"من تظنين نفسك؟"

"لا يُسمح له بأكل هذا!"

"الدهون مضرة!"

وفجأة أصبح المطعم بأكمله ينظر نحوي.

ولم أحصل حتى على فرصة للرد.

انقبضت معدتي فورًا.

على الأرجح بسبب الإحراج.

أسرعت إلى الحمام.

ربما ظنتا أنني هربت.

لكن الحقيقة أنني لم أرد أن أتقيأ أمام الجميع.

استندت إلى المغسلة وأخذت نفسًا عميقًا بينما كنت أحاول استعادة توازني.

أخبرت نفسي مرارًا أن ما حدث سببه التوتر فقط.

لا أكثر.

عندها اهتز هاتفي.

"مرحبًا؟"

"هل الآنسة ماريا فرناندا معنا؟"

"نعم، أنا هي."

كان أسوأ توقيت ممكن لتلقي مكالمة.

لكنني ما زلت أنا، حتى وأنا شاحبة كالشبح.

"نتصل لإبلاغك بأنه تم اختيار سيرتك الذاتية لوظيفة المربية التي تقدمتِ لها."

رمشت عدة مرات.

"أي وظيفة؟ لقد تقدمت لما لا يقل عن عشر وظائف خلال الشهر الماضي."

"الوظيفة التي ذُكر فيها أن هوية الطفل والعائلة ستبقى سرية بسبب مكانتهم الإعلامية."

حسنًا.

لا بد أنه خطأ.

صحيح أنني تقدمت إليها.

لكن الراتب كان خياليًا.

ولذلك لم يخطر ببالي أبدًا أن يتم اختياري.

"لا بد أنه حدث خطأ."

خرج صوتي ضعيفًا.

"هل تأكدتم أن السيرة الذاتية باسم ماريا فرناندا لورينز؟"

"آنسة، أنا أتصل بالرقم المسجل في السيرة الذاتية. وأنتِ من أجاب."

ابتلعت ريقي.

"هل يمكنك إعادة ذكر الراتب؟ فقط لأتأكد أنني لم أقرأه خطأ."

أعادت الموظفة الرقم.

وكان ضخمًا لدرجة أنني شعرت بالدوار واضطررت إلى التمسك بالمغسلة.

ثم قلت:

"آه... في هذه الحالة ربما أكون أنا فعلًا."

خرجت من المطعم وأنا مذهولة.

كان ويل ينتظرني في الخارج وقد دفع الحساب بالفعل.

"إما أنني أهذي... أو أنني حصلت للتو على دعوة لمقابلة وظيفة مربية براتب خرافي."

"بالطبع حصلتِ عليها."

قال ذلك ببساطة.

"الحياة تعشق المفاجآت. رجل غامض يشغل تفكيرك ليلًا، ووظيفة براتب أحلام نهارًا. أعتقد أنكِ يجب أن تضعي وشم قمر على الجهة الأخرى من مؤخرتك، لأن الحظ واقع في حبك. اقبلي الوظيفة، كوني صديقة لوالدة الطفل، ثم استدعيني لأكون مصمم أزيائها الشخصي."

في صباح اليوم التالي، وبينما كنت أستعد للخروج إلى المقابلة، أرسلت معدتي إشارة جديدة.

ركضت إلى الحمام.

ثم تقيأت.

ومرة أخرى.

وثالثة.

حدقت في انعكاسي داخل المرآة.

"الدهون."

تمتمت.

"أحتاج فعلًا إلى نظام غذائي أكثر صحة."

نزلت الدرج مسرعة وأنا ألعن سوء حظي لأنني تأخرت.

وعلى بعد شارع واحد من شركة آشيتون آرمامنتس، انحشر كعب حذائي في غطاء صرف وتحطم.

"رائع."

أشفقت على نفسي عندما نظرت إلى الساعة ووجدت أن موعدي تأخر أكثر من عشر دقائق.

وبعد معاناة طويلة تمكنت من شراء حذاء رياضي مستعمل من شخص طيب وافق على بيعه مقابل كل ما كان في جيبي.

الوصول إلى متجر أحذية كان سيكون حلًا مثاليًا.

لولا أن المنطقة بأكملها كانت مليئة بناطحات السحاب والمكاتب، وأقرب متجر يبيع أحذية كان على بعد عدة شوارع.

وصلت إلى شركة آشيتون آرمامنتس مرتدية بدلة رخيصة، وحذاء "أول ستار" مستعملًا، وكرامتي معلقة بطرف إصبع قدمي.

كانت المرشحتان الأخريان تغادران بالفعل.

بمظهر أنيق.

ومكياج مثالي.

وعطور باهظة الثمن.

هل أنا في المكان الصحيح أصلًا؟

هل الوظيفة لمربية أطفال أم لعارضة أزياء؟

تقدمت نحو موظفة الاستقبال.

"جئت للمقابلة."

نظرت إليّ ببرود.

"انتهت عملية التوظيف."

"أرجوكِ."

أصررت.

"آنسة، عدم التأخر عن المقابلة هو الحد الأدنى المطلوب."

"لدي سبب حقيقي."

"الجميع لديهم أسباب."

قالتها بسخرية وعادت إلى أوراقها.

"سببي حقيقي. كعب حذائي انكسر في الطريق، واضطررت إلى الارتجال، لكنني حضرت."

أما السبب الآخر فكان أكثر إحراجًا من أن أذكره.

"لا."

قالتها دون أن ترفع رأسها.

لكنني لم أستطع الاستسلام.

فالحصول على هذا الراتب مرة أخرى في حياتي كان أشبه بمعجزة.

"أرجوكِ... من أجل كل ما هو مقدس لديك، ومن أجل أبنائك وأحفادك..."

رفعت رأسها أخيرًا وحدقت بي بغضب.

"اسمعي هنا، يا آنسة..."

وفي تلك اللحظة، فُتح الباب خلفها.

وظهرت عينان تحملان صمت نهاية الشتاء.

ارتجف جسدي كله.

لم يعد الاسم مهمًا.

المهم أنه كان هنا.

بطوله الفارع.

وحضوره الطاغي.

ونظرته التي لا تُنسى.

فتحت فمي لأقول أي شيء.

لكن الكلمات اختفت.

اتكأ على إطار الباب وعقد ذراعيه.

ثم ابتسم ابتسامة ساخرة.

وقال:

"تفاحتي الصغيرة... لقد جئتِ أخيرًا!"