من منظور ماريا فرناندالطالما آمنتُ بأن الحب الحقيقي يكون صامتًا. ليس ذلك الحب الذي يحتاج إلى أن يُعلن على رؤوس الأشهاد، بل ذاك الذي يثبت نفسه في الاختيارات الصعبة والتضحيات التي لا يراها أحد. ولهذا السبب تحديدًا، لم أطلب من مايكل أي شيء يومًا. لم أطالب بوعود أو مشاعر أو ضمانات. كنت فقط إلى جانبه دائمًا، منذ الأزل، كأفضل صديقة له وأكثر المعجبات به.كنت أدرس في الفصل الرابع من تخصص التمريض بفضل منحة دراسية كاملة. وكان ذلك انتصارًا ليس بالقليل إذا ما أخذنا في الاعتبار الظروف التي جئت منها. فقدت أمي في وقت مبكر جدًا، ومنذ ذلك الحين تحطم والدي تمامًا. التهمه الاكتئاب حتى حاول إنهاء حياته، وتركته تلك المحاولة بآثار دائمة منعته من العمل. كان لدينا منزل لم يزل ملكنا فقط لأنني رفضت أن أسمح له بأن يصبح رقمًا آخر في إحصائيات المتعثرين عن السداد.في النهار كنت أدرس وأتدرب. وفي الليل، خلال الساعات القليلة المتبقية، كنت أعمل جليسة أطفال. ليس بدافع الشغف، بل بدافع الحاجة المادية. كانت رعاية الأطفال تدر دخلًا أفضل من كثير من الوظائف المتواضعة، وكنت أجيد ذلك. ربما أجيده أكثر مما ينبغي. ليس مع الأطفال

لا أتذكر تمامًا متى قررت الذهاب إلى الحمام. كل ما أتذكره هو ذلك الشعور الملحّ، والأرضية التي بدت غير مستقرة قليلًا تحت قدميّ، والأضواء التي كانت أكثر سطوعًا مما ينبغي. اللعنة، كان الكحول يمحو أي إحساس بالاتجاه!دفعت الباب بقوة بينما كنت أخفض ملابسي الداخلية. وعندما حاولت إغلاقه بسرعة، رأيت يدين رجوليتين فوق يديّ. ثم شعرت بالجسد خلفي. وذلك العطر... عطر لم يكن بوسع كل كحول العالم أن يمحوه من ذاكرتي.استدرت نحوه وأنا أشعر بجسدي يرتجف."لقد دخلت الحمام الخطأ."دعوت الله أن تكون الكلمات قد خرجت فعلًا من فمي، لأنني لم أعد قادرة على التمييز بين الكلام وحركة الشفتين. ذلك الرجل، الذي بدا وكأنه وهم بصري، كان يفعل بي ذلك.نظر إليّ لثوانٍ أطول مما ينبغي. ثم أجاب بهدوء خطير:"لا. أنتِ من دخلتِ المكان الخطأ. أم أنكِ تلاحقينني بهذه الصراحة؟""أنا ألاحقك؟ ومنذ متى يلاحق الناس أوهامهم البصرية؟ ما زلت مجرد نتاج خيالي."أدارني لتصبح ظهري نحوه ودفعني نحو الباب.شعرت به يقترب أكثر وهو يهمس عند أذني:"هل يبدو هذا وهمًا بالنسبة لكِ؟"ثم عضّ شحمة أذني برفق."هل أبدو لكِ مجرد وهم؟"كانت ملابسي الداخلية قد انخ

استيقظت على الصوت المنتظم لجهاز مراقبة نبضات القلب، وعلى شعور مزعج بأن شيئًا ما قد انتُزع مني.لم يكن ألمًا جسديًا.بل فراغًا.تلك اللعينة لديها حبيب.والمثير للسخرية أنني شعرت بالشفقة عليها بسبب الطريقة العنيفة التي حدثت بها الأمور بيننا لأنها كانت عذراء.كنت أحمق.خُدعت بواسطة فتاة صغيرة تحمل وشم تفاحة على مؤخرتها.نعم!الآن فهمت لماذا طُرد آدم من الجنة!أكل التفاحة كان أشبه بواجب لا يمكن مقاومته.تساءلت إن كانت حقًا عذراء، أم أنها استخدمت حيلة ما لتخدعني.وللحظة قصيرة تذكرت ما حدث لأخي في الماضي.وتساءلت إن كان قد نُصب لي الفخ ذاته.سيكون ذلك تصرفًا مبتدئًا للغاية.لكنه لم يكن مستحيلًا."أخيرًا."قال آيوش وهو يظهر بجوار السرير."ظننت أنني سأضطر إلى شرح الأمر لمجلس الإدارة، وأن أوضح لهم لماذا قرر المدير التنفيذي الدخول في سبات داخل مستشفى.""ماذا حدث؟" سألت وأنا ما زلت مشوشًا."أنت في المستشفى، سيدي. وجدتك فاقد الوعي وسط الفوضى التي حدثت في الملهى. وتشير الفحوصات إلى أنك تعرضت للتخدير."ترددت الكلمة في رأسي كلكمة في المعدة.من كان يصدق؟تفاحتي الصغيرة، بذلك الوجه البريء، جاءت مباشرة

استمرت ابتسامته ثانية أطول مما ينبغي.حتى إنني سمعته بوضوح داخل رأسي يقول:"تفاحتي الصغيرة... لقد جئتِ."لكن الواقع قرر أن يسحبني من قدميّ بعنف، كروح هائمة جاءت لتعذب الأحياء."توقيت ممتاز. أنا دائمًا أقول إن الالتزام بالمواعيد أمر نسبي، لكن ساعتي لا توافقني الرأي."نظر مطولًا إلى معصمه."يا للراحة لأنك قررتِ الحضور أخيرًا! هل عليّ أن أضبط ساعتي وروتين منزلي وفق منطقتك الزمنية؟ هل التأخير جزء من سيرتك الذاتية؟ أراهن أنكِ وضعته ضمن نقاط القوة."رائع.إذًا كان عقلي يخدعني.لا وجود لـ"تفاحتي الصغيرة".فقط رجل بعيون زرقاء فاتنة يسحق أحلامي في العثور على الأمير الساحر.كانت نبرته ساخرة.ساخرة ومستهزئة إلى حد كافٍ ليدمر تمامًا أوهامي بأنه كان يبحث عني.وفجأة وجدت نفسي أنظر إلى أسفل.إلى منتصف جسده.كان من المستحيل معرفة أي شيء من خلال القماش الأنيق الذي يرتديه.لكن خيالي كان نشيطًا أكثر من اللازم.طوال حياتي لم ينقذني أحد.كنت أنا من ينقذ الجميع.وفي اللحظة الوحيدة التي لم أرغب فيها بأن ينقذني أحد، قرر ويل أن يتحول إلى بطل خارق.كنت متأكدة تقريبًا أن هذا الرجل الوسيم، بعينيه الباردتين وبدلت

"أنا أعمل لدى من يدفع الأجر، سيدي."أجبت بابتسامة خفيفة."ويثق بي أيضًا، بالطبع."ظل يراقبني لبضع ثوانٍ، وكأنه يستوعب إجابتي التي كانت صادقة، لكنها ربما بدت بسيطة أكثر مما ينبغي.شبك أصابعه فوق المكتب."إجابة مراوغة جدًا، آنسة."رمشت بحيرة."مراوغة؟"بالطريقة التي كانت تسير بها الأمور، شعرت أنه سيتحدث عن تلك الليلة التي حدثت قبل شهر في أية لحظة.يا إلهي.دعوت بكل جوارحي ألا يحدث ذلك.بل كنت أفضل أن يكون قد نسي وجودي فعلًا.لكن...هل يمكن حقًا أن ينسى؟مهما كنت شخصًا عاديًا وغير لافت للنظر...فقد تقاسمنا لحظات من القرب يستحيل تجاهلها.رفعت ذقني وحافظت على رباطة جأشي.لم يعد يهمني ما الذي يعتقده عني أو إلى أين يريد الوصول بأسئلته.كنت بحاجة إلى هذه الوظيفة.بحاجة إليها بشدة."برأيك، ما الذي يحتاجه الطفل يا ماريا فرناندا؟"في كل مرة كان يناديني باسمي بدلًا من "آنسة"، كان يربكني أكثر.كنت أجد نفسي أحدق في شفتيه، أحاول الحفاظ على ما تبقى من عقلي، بينما كان كل شيء داخلي يصرخ:هل تتذكرني؟"الحب."أجبت فورًا.ثم أضفت بسرعة:"حبك أنت، بالطبع."حاولت تصحيح المعنى فورًا حتى لا يبدو وكأنني أريد أ