استيقظت على الصوت المنتظم لجهاز مراقبة نبضات القلب، وعلى شعور مزعج بأن شيئًا ما قد انتُزع مني.

لم يكن ألمًا جسديًا.

بل فراغًا.

تلك اللعينة لديها حبيب.

والمثير للسخرية أنني شعرت بالشفقة عليها بسبب الطريقة العنيفة التي حدثت بها الأمور بيننا لأنها كانت عذراء.

كنت أحمق.

خُدعت بواسطة فتاة صغيرة تحمل وشم تفاحة على مؤخرتها.

نعم!

الآن فهمت لماذا طُرد آدم من الجنة!

أكل التفاحة كان أشبه بواجب لا يمكن مقاومته.

تساءلت إن كانت حقًا عذراء، أم أنها استخدمت حيلة ما لتخدعني.

وللحظة قصيرة تذكرت ما حدث لأخي في الماضي.

وتساءلت إن كان قد نُصب لي الفخ ذاته.

سيكون ذلك تصرفًا مبتدئًا للغاية.

لكنه لم يكن مستحيلًا.

"أخيرًا."

قال آيوش وهو يظهر بجوار السرير.

"ظننت أنني سأضطر إلى شرح الأمر لمجلس الإدارة، وأن أوضح لهم لماذا قرر المدير التنفيذي الدخول في سبات داخل مستشفى."

"ماذا حدث؟" سألت وأنا ما زلت مشوشًا.

"أنت في المستشفى، سيدي. وجدتك فاقد الوعي وسط الفوضى التي حدثت في الملهى. وتشير الفحوصات إلى أنك تعرضت للتخدير."

ترددت الكلمة في رأسي كلكمة في المعدة.

من كان يصدق؟

تفاحتي الصغيرة، بذلك الوجه البريء، جاءت مباشرة من الجحيم لتعبث بحياتي.

ولم أكن أقصد ذلك بالمعنى الحرفي.

"تم تخديري؟" كررت السؤال، وكأنني لا أعرف الإجابة مسبقًا.

عقد آيوش ذراعيه محاولًا الحفاظ على مهنيته.

"كان لدينا عشاء عمل، ثم ذهبنا إلى الملهى. وفي وقت ما بين الأمرين... وضع شخص ما شيئًا في مشروبك."

أغمضت عيني.

وعادت الذكريات متناثرة.

الموسيقى الصاخبة.

نظراتها.

صوتها الهادئ أكثر مما ينبغي.

وبراءتها المصطنعة.

"إنها هي!"

خرج صوتي أعلى مما توقعت.

"من هي، سيدي؟"

"فتاة الملهى."

قطب آيوش حاجبيه.

"هل أنت متأكد؟"

لم أكن أملك يقينًا مطلقًا.

لكنني أملك حدسي.

وأملك من الخبرة ما يكفي لعدم تجاهل العلامات الواضحة.

"لقد حدث هذا من قبل، أتذكر؟" نظرت إليه مباشرة. "مع شخص تعرفه جيدًا."

"السيد آشيتون؟"

تغيرت ملامحه فورًا.

"فتاة جميلة تظهر من العدم، لقاء سريع، ثم النهاية التي نعرفها جميعًا. تزوج زادوك منها. أما أنا فلن أكون غبيًا مثله."

"القصة... لم تكن بهذه البساطة."

بالطبع سيقول ذلك.

فهو عاش معظم تلك الأحداث إلى جانب زادوك وكاليانا.

"لقد قامت تفاحتي الصغيرة بتخديري!" تنهدت ثم نظرت إليه. "لن أسامح نفسي أبدًا لأنني فكرت بعواطفي بدلًا من عقلي."

"تفاحتك الصغيرة؟"

ضيق عينيه بحيرة.

"لن تصدقني لو شرحت."

تنهد آيوش.

"أنتم، أصحاب المليارات والمديرون التنفيذيون، لديكم طرق غريبة جدًا في إطلاق الألقاب على النساء."

"هي ليست امرأتي!"

كدت أصرخ من شدة الغضب.

لكن الحقيقة أنني، رغم غضبي كله، كنت ما أزال مهتمًا بها.

وذلك كان أكثر ما يزعجني.

لم أعد أتذكر وجهها.

لم أستطع إعادة بناء صورتها كاملة في ذهني.

كان الأمر أشبه بمحاولة تذكر حلم فور الاستيقاظ.

لكن بعض التفاصيل ظلت عالقة بوضوح مستفز.

"لديها وشوم."

قلت ذلك.

رفع آيوش حاجبه وعقد ذراعيه كما لو كان يقول: هيا، أكمل.

"قلب صغير على البنصر الأيمن. و..."

ترددت للحظة، منزعجًا من نفسي لأنني أتذكر تلك التفاصيل بدقة.

"...تفاحة مقضومة. على الجانب الأيمن من مؤخرتها."

قطب آيوش حاجبيه.

"تم التدوين، سيدي: امرأة غامضة، موشومة، ومشتبه بها في عملية تخريب. هل يمكنك وصفها بشكل أوضح؟ سيكون ذلك أسهل عند مراجعة تسجيلات كاميرات المراقبة."

"لدينا مشكلة إذًا."

بعد ساعات، وبعد عودتي إلى المنزل، حاولت إقناع نفسي بأن الأجواء المألوفة ستساعدني على ترتيب أفكاري.

خطأ كلاسيكي.

كان ديفي جالسًا على سجادة المكتب تحت مراقبة مدبرة المنزل، مركزًا أكثر مما ينبغي لطفل في الرابعة من عمره.

وضعت أمامه بعض مواد الأشغال اليدوية وقلت:

"لا تفسد السجادة. ولا تلطخ نفسك بالكامل. ولا تحاول أكل أي شيء."

أضاءت عيناه كما لو أنني قدمت له أعظم هدية في العالم.

سحب الكرسي بصعوبة وصعد إليه.

بينما كان يعبث بأوراقه الملونة، فكرت في أنه النقطة الثابتة الوحيدة في حياتي.

الشيء الوحيد الذي يهم فعلًا.

الشيء الذي يجب ألا يتعرض لأي تهديد.

ومع ذلك، كانت أفكاري تعود إليها.

إلى تلك الذكريات المتناثرة.

كما لو أنني أحاول تركيب أحجية ناقصة.

لكنني كنت متأكدًا من شيء واحد:

إذا رأيتها مرة أخرى، فسأعرفها فورًا.

"سيدي."

دخل آيوش إلى المكتب وهو يحمل جهازًا لوحيًا.

"لدي أخبار سيئة."

"أتخيل ذلك."

"لا توجد تسجيلات من كاميرات المراقبة في الملهى بسبب الانهيار الكامل للنظام في تلك الليلة."

تنهدت وأنا أستند إلى ظهر الكرسي.

"وقائمة الداخلين؟"

"لدينا بعض الأسماء. لكن بسبب العطل، دخل كثير من الأشخاص دون تسجيل."

"على الأرجح باستخدام هويات مزيفة."

هززت رأسي بخيبة أمل.

"كانت تفاحتي الصغيرة عميلة سرية بالتأكيد. وأراهن أنها تدربت خصيصًا للتخلص مني."

"ربما."

حدقت فيه.

"ربما؟"

أجاب بجدية مصطنعة:

"عميلة سرية محترفة تحمل الاسم الحركي: تفاحتي الصغيرة؟ الأمر يبدو غريبًا جدًا، سيدي."

وضعت يدي على المكتب.

"أنت تعلم أن هذا ليس اسمها الحقيقي، آيوش. وليس من المستحيل العثور عليها. كم امرأة تعرف تحمل وشم قلب على البنصر؟"

ابتسم بخفة وخفض رأسه.

"عدد قليل."

ثم تمتم بصوت شبه مسموع:

"أما امرأة تحمل وشم تفاحة على مؤخرتها..."

خفض صوته أكثر.

"فستضطر إلى النظر إلى عدد كبير جدًا من المؤخرات، سيدي."

"لن تكون هذه مشكلة."

ولا أصدق أنني كلفت نفسي حتى عناء الرد عليه.

بالمناسبة، متى منحت آيوش كل هذه الحرية؟

هل يظن أنني أخذته من فريق زادوك لأنني كنت أبحث عن صديق؟

وقبل أن أوبخه، وقعت الكارثة.

سكب ديفي علبة كاملة من الطلاء فوق حاسوبي المحمول.

"اللعنة!"

انفجرت غاضبًا.

قفزت مدبرة المنزل من مكانها.

"قلت لك إنني لا أستطيع السيطرة عليه بمفردي!"

دافعت عن نفسها بسرعة.

ثم أضافت:

"لكن... لدي ابنة أخت. إنها رائعة مع الأطفال. يمكنها العمل كمربية."

ضربتني الكلمة كوميض مفاجئ.

مربية.

وفجأة عاد إلى ذهني صوت الفتاة.

العميلة السرية.

العذراء المزعومة.

فتاة الملهى.

أو ببساطة...

تفاحتي الصغيرة.

"ليس لدي أطفال. أعتني بأطفال الآخرين. أنا مربية."

"آيوش."

ناديت دون أن أرفع نظري عن ديفي.

"انشر إعلان وظيفة."

"أي نوع من الوظائف؟"

"مربية أطفال."

توقفت للحظة.

"براتب لا يمكن رفضه. أنا مستعد لدفع أي مبلغ لازم... للعثور على المرأة التي قامت بتخديري."

"وما هي الشروط؟"

"ألا يتجاوز عمرها اثنين وعشرين عامًا. شعر طويل. نحيلة."

توقفت مجددًا.

"ووشم قلب على البنصر."

تجمد آيوش وهو يحاول منع نفسه من الضحك.

"وماذا عن التفاحة؟"

"هذه... سأعثر عليها بنفسي."

نظر إليّ وعدّل وقفته، ثم قال بجدية:

"هل تعتقد حقًا أننا سنجدها بهذه الطريقة، سيدي؟ والأسوأ من ذلك، هل ستدخل عدوًا محتملًا إلى منزلك ليعيش قرب ابنك؟"

أجبت بهدوء:

"أعلم أن الأمر ينطوي على مخاطرة، آيوش. وأعلم أن هذه المرأة قد تكون أخطر مما نتخيل. لكن العثور عليها يعني أكثر من ذلك بكثير. نحتاج إلى معرفة من يقف خلفها، ومن أرسلها للتخلص مني."

"كلمة 'التخلص' مبالغ فيها قليلًا، سيدي. فهي لم تفعل أكثر من تخديرك."

"كان من الممكن أن أموت تحت أقدام الحشود، آيوش!"

أشرت بيدي بانفعال.

"وأراهن أنها كانت مسؤولة أيضًا عن انهيار النظام في الملهى. بالطبع كانت هي! لقد خططت لكل شيء!"

استندت إلى الخلف وأنا أراقب ديفي وهو ينشر الطلاء على لوحة المفاتيح.

رفع رأسه نحوي بفخر.

"أبي، انظر! أليس جميلًا؟"

ابتسمت له.

"ستكون الجميلة هي مربيتك الجديدة يا بني."

وفي داخلي...

كانت المطاردة قد بدأت بالفعل.