لطالما اتسمت بطبعها السلبي، تاركة للآخرين زمام التحكم في حياتها. كانت تعتقد أن كل ما يحدث يصب في مصلحتها، لكنها الآن، وأمام هذا المشهد، أدركت فداحة الخطأ الذي ارتكبته.

ألبس الرجل أرملة أخيه الروب في محاولة لستر عريها، في لفتة حماية بدت شهمة بشكل أثار غصتها. لم يعامل ماديسون يوما بهذه الرقة؛ بل على العكس، طالما عاملها بجفاء، ولم يسعها إلا أن تعقد تلك المقارنة المريرة.

رسم تشيزاري ابتسامة رضا خفيفة حين لاحظ كيف تتجنب زوجته الانخراط في الشجار. كان ذلك يروق له بشدة، رغم استيائه من هذا الزواج. وبكل برود ووقاحة، ارتدى سروال بدلته وقميصه.

— حسنا، بما أن الأمور أصبحت واضحة الآن... يا زوجتي العزيزة، أقدم لك عشيقتي. — قالها بكل برود لدرجة أنه تفاجأ حين كادت مزهرية أن تهشم رأسه.

اضطر لتفادي الضربات عدة مرات أخرى بينما كانت ماديسون تتصرف كإنسانة طبيعية للمرة الأولى. متحررة من القيود التي رباها عليها والدها، وبعيدا عن التكلف وادعاء المثالية الدائمة، أمسكت بالثوب شبه الشفاف الذي كانت ترتديه شقيقتها ومزقته بعنف.

وحين شعرت بيديه تقبضان عليها محاولا السيطرة عليها، لم تتمالك ماديسون نفسها. صرخت وقاومت، مفرغة كل ما كتمته في قلبها.

— أنت خنزير يا تشيزاري. أتركني! — صرخت بأعلى صوتها.

— يجب أن تهدئي! — قالها بنبرة ملؤها الضجر.

— ولماذا أهدأ؟ — دفعت جسدها إلى الخلف بقوة، ليفسد تسريحة شعرها المتقنة. سقط التاج على الأرض، محدثا رنينا إثر الارتطام.

— ألأنني خنتك؟ هل تحتاجين إلى سبب؟ — تابع بنفس وقاحته المعهودة. — أنت تعلمين أن زواجنا كان بالإكراه. أنا لا أحبك.

أطلق تأوها متألما حين تلقى ضربة بمرفقها بين ضلوعه، ليفلتها أخيرا. وضع يديه على خاصرتيه وهو يستوعب أثر الضربة. لم يتوقع تشيزاري ذلك؛ فماديسون كانت دائما فتاة الجليد الرقيقة، المطيعة التي لا يهزها شيء.

— لقد قلت إنك تحبني! — قالتها بنبرة أقرب إلى السخرية.

— أقول ذلك لجميعهن يا حبيبتي. هذا ما يقوله الرجال حين يريدون استدراج النساء إلى أسرتهم. ماذا كنت تتوقعين؟ لم أظن يوما أن الأمر سينتهي بي إلى الزواج. أنت بالكاد كبرت، ولا تفقهين شيئا عن الحب.

حدقت ماديسون في تلك العينين الفاتحتين الصافيتين. كان الرجل وسيما بحق، لكنه لم يكن يوما صالحا. تذكرت المرات التي تسلق فيها سور المدرسة الداخلية منتظرا بلوغها الثامنة عشرة ليسلبها عذريتها. كم كانت ساذجة. رجل في الثامنة والعشرين لن يفعل ذلك بدافع الحب. لماذا لم يحذرها أحد؟

— ظننت أنك تحب ذلك — انتحبت بصوت عال، وشفتيها الحمراوين ترتجفان.

— وأنا أحب ذلك بالفعل — اقترب منها. — أعشق مضاجعتك وتعليمك. ولكن لنكن صريحين: الرجل يحتاج إلى بعض الإثارة من حين لآخر. الروتين التقليدي يصبح مملا أحيانا.

تعالت شهقات ماديسون أكثر عند سماع تلك الكلمات.

— سأختفي من حياتك يا تشيزاري سانتوريني.

— كلا يا حبيبتي. لن تفعلي. لا يمكنك الذهاب إلى أي مكان. أنت ملكي الآن والأمور ستسير كما أشاء.

— هل ستقيدني إلى السرير بالسلاسل؟ أنت تعلم أنها الطريقة الوحيدة لإبقائي هنا.

— سأفعل إن لزم الأمر. سيقتلني والدك إن علم بكل هذا.

كانت سارة تستمع إلى كل ذلك وتشعر بالإهانة. فقد أقسم تشيزاري بحبها هي الأخرى. حاولت التسلل خلسة من الغرفة.

— أنت! لن تذهبي إلى أي مكان — قالت ماديسون وهي تشير إلى شقيقتها.

— وهل أنت من سيمنعني؟ — أظهرت سارة ازدراءها وهي تتفحصها من قمة رأسها إلى أخمص قدميها.

— سارة، كفي عن التفوه بالحماقات. من الأفضل أن تخرجي — تدخل تشيزاري.

— ولماذا؟ هل تخشى إلى هذا الحد خسارة زوجتك المصون؟ شقيقتي مجرد فتاة ضعيفة لا حول لها ولا قوة.