عندما أجبرت ماديسون ريس على الزواج من رجل لا يحبها، كانت تدرك تماما أنه لن يعاملها بلطف. لم يكن يوما شخصا جيدا معها. في الواقع، كان تشيزاري سانتوريني من ذلك النوع من الرجال الذين لم يخلقوا لأي امرأة.كانت لا تزال ترتدي فستان زفافها حين شعرت بالوحدة وسط ذلك الحفل الممل. جرت قدميها المؤلمتين بكعبها العالي جدا، ودخلت القصر المضاء جيدا. كان المكان فارغا تماما من الداخل؛ فالضيوف جميعهم كانوا يستمتعون بوقتهم في الخارج، باستثنائها هي. لم يكن لديها ما يدعوها للفرح. مهما بلغ حبها له ومهما كان زواجها منه نابعا عن حب، فإن الأمر لم يكن يبدو صائبا. أن ترتبط بشخص لا يريدها لم يكن وضعا مثاليا ولا مقبولا. ولكن عندما علم والدها المحافظ أنها سلمت نفسها له — بعد أن اقتحم تشيزاري سانتوريني مدرستها، قافزا فوق الأسوار ليلتقي بها وكأنه مراهق طائش وهو أبعد ما يكون عن ذلك — أصر على زواجهما. كان عليه أن يتحمل مسؤوليتها ومسؤولية فقدانها لعذريتها، فقد انتشر الخبر بالفعل في تلك المدينة الهادئة.صعدت الدرج، مصوبة عينيها الخضراوين نحو القمة. "خطوة واحدة فقط"، هكذا حدثت نفسها، بينما كانت قدماها تؤلمانها بشدة. وحين و

قلب عينيه بضجر إزاء هذا النوع من التصريحات الصبيانية؛ لطالما مقت هذا النوع من التصرفات.— لم لا نتصالح؟ أتوقف عن النوم معها، وتبقين أنت. أو يمكننا العودة إلى السرير، نحن الثلاثة. — كانت الطريقة التلقائية التي نطق بها هذه الكلمات دليلا على أنها لم تكن المرة الأولى التي يطرح فيها مثل هذا العرض، ولا المرة الأولى التي يُتوقع منهن قبوله.ماديسون ريس لن تفعل شيئا كهذا أبدا. مشاركة زوجها أمر يفوق طاقاتها. بدا من الغريب جدا كيف بكى تشيزاري سانتوريني على نعش شقيقه، بينما ينام الآن مع زوجته — الأرملة التي يفترض أن تكون في حداد. حينها أدركت أيضا السبب الحقيقي وراء الفستان الأسود الذي ارتدته سارة خلال مراسم الزفاف؛ لم يكن ذلك تعبيرا عن حدادها على زوجها الراحل بأي شكل من الأشكال.— منذ متى وأنتما معا؟— منذ وفاة زوجي. — وضعت سارة يدها على خصرها بتسلط، محاولة ترهيب ماديسون، ولكن ليس اليوم. — واسمعي، كان الأمر رائعا. بينما كنت تنفقين أموالا طائلة في اختيار فساتين الزفاف، كنا نستمتع معا في غرفة القياس المجاورة.أدرك تشيزاري أن هذا سيزيد الطين بلة، فمسح على وجهه بيديه. كان يعلم أنها لن تمرر الأمر مرور

حين فتح تشيزاري سانتوريني فمه ليتفوه بكلمات جارحة لزوجته، فُتح باب القصر بعنف. التفت كلاهما نحو المدخل متوقعين الأسوأ، لكن أحدهما فقط هو من شعر بالرعب حقاً.شعرت ماديسون ريس بساقيها ترتعدان وكادت تنهار حين رأت والدها يدخل محتضناً شقيقتها، التي كانت الآن تتدثر بسترته الباهظة الثمن. كانت المرأة ترتجف برداً وهي تلعب دور الضحية، وتوزع نظراتها على الجميع.نظر أميرو ريس إلى الرجل القابع في زاوية الغرفة، حيث كان لا يزال يحاصر ابنته، لكن هذا المشهد لم يحرك فيه ساكناً. في الواقع، لم يكن من السهل أن يهزه شيء، إلا إذا تجرأ أحدهم على المساس بابنته المفضلة — والتي لم تكن ماديسون بكل تأكيد. لسبب ما، كان يكن لها كرهاً دفيناً منذ نعومة أظفارها.— بحق الجحيم، ماذا يحدث هنا؟ — قالها الرجل وهو يتلمس خصره حيث يحمل مسدساً مرخصاً.دس تشيزاري يديه في جيبي بنطاله، ورمق زوجته بنظرة تأنيب، وكأن عينيه تبعثان برسالة مفادها: "أنتِ السبب". ومع ذلك، لم يشعر بالخوف من والد زوجته؛ بل اكتفى بالتحديق فيه. كان يعلم أن أميرو لا يطيق ماديسون؛ فالجميع كان يعلم ذلك، إذ بات الأمر فضيحة تتداولها الألسن في المدينة، فضيحة أخرى

— انتظري! — صرخ ذلك الرجل الغامض في تلك اللحظة. ورغم أن ماديسون ريس واصلت السير، شعرت بنظراته تحرق بشرتها وهو يحدق بها من الخلف. — لدي عرض!استدارت نحوه بنظرة متشككة. كيف لا يزال يملك الجرأة لاقتراح أي شيء بعد كل ما حدث؟ شعرت بمزيد من الإهانة.— ألا يكفي هذا يا تشيزاري... ماذا تريد أن تفعل بي أكثر من ذلك؟— سأمنحك حريتك. — راقب كيف ترتجف شفتاها بطريقة فاتنة لدرجة أنه كاد يرغب في تقبيلها، لكنه كان يعلم أن ذلك أصبح مستحيلاً بعد ما رأته.رمقت المرأة، الرقيقة كريشة إوزة بيضاء، ذلك الرجل بنظرة تشي باشمئزاز يكاد يصيبها بالغثيان.— أنت لا تصدق. أنا حرة.— لست كذلك، وأنت تعلمين هذا! — أطفأ سيجاره بجوار الأريكة، حيث توجد منفضة سجائر اعتاد استخدامها في أواخر العصر، حين يسترخي بعد يوم طويل. — والدك لن يسمح لك بالرحيل أبداً. إنه بحاجة إلى هذا الاتفاق. وأنا يمكنني أن أمنحك كل ما تحتاجينه للرحيل من هنا وعيش حياة مريحة للغاية.— وبالطبع لن يكون هذا بلا مقابل. — عقدت ذراعيها أمام جسدها، في محاولة لدرء البرد قبل أن يلاحظ ذلك. وكأن تشيزاري سانتوريني يعيرها أي انتباه حقاً.— لا شيء بلا مقابل في هذه الحي

— يجب أن تكوني فتاة صالحة. المزرعة في حالة ممتازة الآن. سُددت الديون وأنا واثق من أنني، مع الحصاد الجديد، سأخرج من تلك الضائقة.— لقد فعلت ذلك من أجلك. ضحيت بنفسي لأنني لم أرد رؤيتك مشرداً في الشارع. لكن اعلم يا أبي: لن أغفر لك هذا أبداً.— ولماذا تظنين أنني أكترث لمغفرتك؟ أفضل بيع نفسي على العيش في الشارع.— وهل نسيت كيف يكون العمل؟ — أدارت ماديسون ريس وجهها نحو الأشجار التي كانت تتمايل مع الريح، متساقطة أوراقها على العشب.دس الرجل يديه في جيوبه بأكثر الطرق لامبالاة وسخرية كالمعتاد.— في عمري هذا؟ — أطلق ضحكة منفردة، وسخرية تكاد تكون غير محسوسة. — أنتِ حالمة جداً. كانت هذه مشكلتك دائماً. أنتِ تماماً كوالدتك... — أخرج سيجارة من جيبه وأشعلها بالقداحة في يده الأخرى.راقبت ماديسون كل حركة وشعرت برغبة مفاجئة في صفعه. لكن أن تضرب والدها؟ في تلك المنطقة، من يضرب والديه يُصبح منبوذاً. ظهرت هذه الذكرى كعزاء في مخيلتها.— أنا فخورة جداً بذلك — رفعت رأسها، مظهرة شعرها الأملس كأجود أنواع الحرير.اكتفى بمراقبتها. لماذا كانت مختلفة جداً عن شقيقتها؟ الحقيقة أن والدها لطالما كرهها لذلك. هل خانته تلك