حين فتح تشيزاري سانتوريني فمه ليتفوه بكلمات جارحة لزوجته، فُتح باب القصر بعنف. التفت كلاهما نحو المدخل متوقعين الأسوأ، لكن أحدهما فقط هو من شعر بالرعب حقاً.

شعرت ماديسون ريس بساقيها ترتعدان وكادت تنهار حين رأت والدها يدخل محتضناً شقيقتها، التي كانت الآن تتدثر بسترته الباهظة الثمن. كانت المرأة ترتجف برداً وهي تلعب دور الضحية، وتوزع نظراتها على الجميع.

نظر أميرو ريس إلى الرجل القابع في زاوية الغرفة، حيث كان لا يزال يحاصر ابنته، لكن هذا المشهد لم يحرك فيه ساكناً. في الواقع، لم يكن من السهل أن يهزه شيء، إلا إذا تجرأ أحدهم على المساس بابنته المفضلة — والتي لم تكن ماديسون بكل تأكيد. لسبب ما، كان يكن لها كرهاً دفيناً منذ نعومة أظفارها.

— بحق الجحيم، ماذا يحدث هنا؟ — قالها الرجل وهو يتلمس خصره حيث يحمل مسدساً مرخصاً.

دس تشيزاري يديه في جيبي بنطاله، ورمق زوجته بنظرة تأنيب، وكأن عينيه تبعثان برسالة مفادها: "أنتِ السبب". ومع ذلك، لم يشعر بالخوف من والد زوجته؛ بل اكتفى بالتحديق فيه. كان يعلم أن أميرو لا يطيق ماديسون؛ فالجميع كان يعلم ذلك، إذ بات الأمر فضيحة تتداولها الألسن في المدينة، فضيحة أخرى تضاف إلى سجلهم.

— أبي، أنا... — حاولت ماديسون أن تشرح له سبب شجارها مع شقيقتها.

— اخرسي! — أشار إليها بإصبعه ملوحاً بعدوانية. — هذا حديث رجال.

الحقيقة أن أميرو كان يعلم دائماً بأمر ابنته وصهره، لكن ذلك لم يعنِ له شيئاً. لطالما سمح لسارة ريس بفعل ما يحلو لها، فقط ليقهر شقيقتها الصغرى.

نظر إليه تشيزاري بجدية تامة. — ابنتك هي عشيقتي منذ فترة.

— وتخبرني بذلك بهذه البساطة؟ — أحكم الرجل قبضته على مقبض مسدسه.

— وكيف أردتني أن أخبرك؟ — قالها تشيزاري بكل برود، مما جعل الرجل يتخلى عن حذره للحظة. ثم أشعل سانتوريني سيجاره الذي اعتاد تدخينه في أواخر العصر، وجلس على الأريكة. — الحقيقة هي أن ابنتك الأخرى تفتقر للخبرة تماماً. وأنا بحاجة لمن يلبي رغباتي.

رمقه أميرو بغضب، رغم أنه كان يتفهم موقفه. فقد فعل الشيء ذاته مع زوجته مراراً وتكراراً. لكن لماذا يجب أن تكون العشيقة من العائلة نفسها؟ ولماذا يجب أن تكون أرملة شقيقه؟

مشى الرجل نحو الأريكة محتضناً ابنته المفضلة بذراعه الأيسر، وأجلسها بحذر وكأنها تحفة خزفية ثمينة. في هذه الأثناء، ظلت ماديسون واقفة بالقرب من الحائط، ولا يزال الخوف يتملكها. لم يزدها ذلك المشهد إلا تذكراً لكل ألوان الإساءة التي تجرعتها، ولكل المرات التي اضطرت فيها للبقاء معزولة أثناء الحفلات، في حين لم يكن يشفق عليها سوى والدتها التي كانت تحضر لها قطعة من الكعك.

— لنكن عمليين جداً هنا — دوى صوت الرجل في أرجاء الغرفة كرعد هادر. — لن تلمس ابنتي بعد الآن. أبداً! — قالها بحزم، قاصداً سارة.

— وما عساي أن أفعل إن كانت هي من تأتي إليّ؟

— كيف لك أن تكون بهذه الوقاحة؟ هل كان شقيقك ليرضى بذلك؟

— شقيقي لم يلمسها قط! — ضحك تشيزاري. — لقد كان يمقتها بشدة، وعلى فراش موته، أخبرني أنه يسعني أن أفعل ما أشاء.

ضحك أميرو بامتعاض. — لا بد أنك تمزح معي. — بالنسبة له، كان الأمر أكثر فداحة. — هل سلبت عذرية ابنتيّ كلتيهما؟

نظرة أميرو ريس الحادة كادت تجعل تشيزاري يتردد، لكنه لم يكن لينكر الحقائق.

— كلا! — ضحك تشيزاري وهو ينفث دخان سيجاره. — في الواقع، ابنتك سارة ضاجعت نصف رجال هذه المدينة.

أطلق الرجل ضحكة شريرة، بينما حاولت سارة افتعال ضحكة للحفاظ على قناعها. — أنت كاذب بارع يا سانتوريني.

بقي تشيزاري واضعاً ساقاً فوق الأخرى على المقعد. نظر إلى زوجته، التي كانت لا تزال في حالة يُرثى لها مستندة إلى الحائط، وتساءل في نفسه أين اختفت شجاعتها التي أظهرتها قبل قليل.

— ماديسون، تعالي إلى هنا! — أمرها وكأنها خادمة مطيعة.

مشت بخطوات بطيئة وحذرة، خشية أن ينزل بها والدها عقاباً آخر من عقاباته.

— ماديسون ريس، ابقي في مكانك تماماً! حيث تستحقين أن تكوني — واجه أميرو صهره في تلك اللحظة، محاولاً استعراض سطوته.

— لنكن عمليين. جميعنا نعلم أنك لا تكترث لأمرها — قالها تشيزاري من وسط سحب الدخان. — وأنت تملك شيئاً أريده. في الحقيقة، شيئين.

— أنت وقح وكاذب.

— يمكنني أن أذكر لك على الأقل اسمي مزارعين آخرين سلمت ابنتك نفسها لهما بكل وقاحة. وإن كنت ترغب في إذلال نفسك بسؤالهما، سأعطيك رقميهما الآن — قالها وهو ينهض من مكانه.

تبعه الرجل بنظراته. — ماذا تريد؟

— اثنتان مقابل واحدة، سيد ريس. هذا كل ما في الأمر.

— ماذا قلت؟ — شعر أميرو بالإهانة، فترك ابنته جانباً ونهض واقفاً.

في هذه اللحظة، كان أميرو يصوب سلاحه نحو الرجل الماثل أمامه، لكن تشيزاري لم يهتز له جفن. بل واصل التدخين وكأنه في يوم عادي كغيره. سار باتجاه أميرو ولمس السلاح، موجهاً فوهته نحو الأرض.

— لا تتظاهر بالشجاعة معي، سيد ريس. أنا أعلم أنك لا تطيقها، وأنا أريدها هنا. لن أنفصل عنها بهذه السرعة، فسيكون ذلك فضيحة مدوية. ومن ناحية أخرى، لديك ابنتان تلوكهما ألسنة الناس، ومزرعة على شفا الإفلاس.

— هذا ليس صحيحاً — أنكر أميرو بشدة.

— هل أنت واثق؟ أمر مضحك، لأنني أقف على رأس قائمة المشترين. إنها غارقة في الديون...

— أبي؟ كيف لك ألا تخبرنا بذلك؟ — شعرت سارة بالإهانة من مجرد فكرة أن تصبح فقيرة، أما ماديسون فلم تعر الأمر أدنى اهتمام.

— العب أوراقك على المكشوف دفعة واحدة. ماذا تريد؟ — قال الرجل العجوز محتفظاً بعبوسه. ورغم محاولته الظهور بمظهر الرجل القوي، كان يدرك تماماً أنه ليس في موقف يسمح له بالتفاوض.

— أريدهما كلتيهما.