—خطيبة؟— هذا كل ما أستطيع قوله، وتكتفي تلك المرأة برفع حاجبها بشكل إيحائي، كما لو كانت تخوض معركة فردية داخل رأسها.

—هل هناك مشكلة في ذلك؟— تسأل، بنبرة من التعالي في صوتها.

—لا مشكلة على الإطلاق.— أستعيد توازني بسرعة. —فقط شعرت ببعض الدهشة من وجود خطوبة بعد بضعة أيام فقط من دفنه لزوجته.

خرجت الكلمات من فمي قبل أن أتمكن من السيطرة عليها، كان ذلك أحد العيوب في قائمتي الطويلة. وفي تلك المرة، عاد لساني ليضعني في ورطة مرة أخرى.

تمنحني بيانكا ابتسامة ساخرة، وأعلم أنها على وشك أن ترد عليّ بأكثر الطرق إذلالًا التي يمكن لامرأة شقراء من الطبقة الراقية أن تستخدمها. ومع ذلك، يظهر صوت خطوات في الغرفة المجاورة.

مستشعرةً أن السيد باريتشيلو يقترب، تعيد بسرعة ملامح الفتاة الطيبة واللطيفة إلى وجهها. لكن ليس قبل أن تقترب مني ببطء وتهمس:

—آمل أن تعي أن أيامك هنا معدودة.

ماذا؟؟؟

لا تمنحني أي وقت للرد، ثم تصرخ: "عزيزي"، وأخيرًا تختفي من ذلك المنزل.

يا إلهي، أين انتهى بي المطاف؟ هل لا يزال عملي موجودًا؟

يا رب ساعدني!

---

مرّ أسبوع كامل منذ تلك اللحظة. لم ألتقِ بالسيد باريتشيلو، والله يعلم أنني لم أكن أريد ذلك حقًا.

وعندما وصل نهاية ذلك الأسبوع، تمكنت أخيرًا من التنفس بعيدًا عن كل الفوضى التي ألقتها الحياة في وجهي. كان أول عطلة نهاية أسبوع لي أستمتع فيها حقًا بالحياة في تلك المدينة الجديدة. أستمتع بقدر ما يمكن لشخص وحيد في مدينة غريبة أن يفعل.

—جرعة أخرى؟— يسألني النادل بعد الكأس الثالثة في ذلك البار.

—ولِمَ لا؟— أقول، موافقة.

تمر دقائق أو ربما ساعات في ذلك البار، حتى أسمع اسمي يُنادى.

—أيلا— يتردد صوت رجولي مألوف، حتى تتوقف تلك الهيئة بجانبي. —يا إلهي، لقد كنت أبحث عنك في أنحاء المدينة كلها.

أتجمد في مكاني. لا أستطيع تصديق الصورة التي أمامي.

—إيرلون.— أقول اسمه بصوت عالٍ، وصوتي مغطى بالاشمئزاز. —ماذا تفعل هنا؟ كيف وجدتني؟

يبتسم لي فقط، كما لو أن كل تلك الأسئلة كانت نوعًا من الإعجاب بمفاجأته غير المرغوب فيها.

—حاولت الاتصال بك طوال هذا الوقت. تواصلت مع الشركة التي جئتِ للعمل لديها، لكنهم قالوا إنك لستِ جزءًا من الشركة. ولم يكن لدي خيار سوى أن آتي لأبحث عنك هنا.

يحاول لمس يدي، لكنني أبتعد بسرعة عن لمسته. باشمئزاز.

—هل خطر ببالك أنني لا أريد أن يتم العثور عليّ؟ وبالتأكيد ليس من قبلك!— أصرخ، وأترك الغضب الذي حاولت كبحه يتلاشى أخيرًا.

—ما زلتِ على هذا الحال؟— يسأل، وهو يقلب عينيه. —أيلا، كان لديك وقت كافٍ لتدركي أن رد فعلك كان مبالغًا فيه ومتهورًا. نحن بحاجة إلى التحدث.

يا إلهي، هل من الممكن حقًا أن يكون شخص ما غبيًا إلى هذا الحد؟

—لقد نمت مع أختي!— أصرخ، وفي تلك اللحظة بالذات تتوقف موسيقى البار.

تتجه كل الأنظار نحوي، بعضها بفضول ودهشة، وأخرى بشفقة. ربما لو لم أكن تحت تأثير الكحول قليلًا، لشعرت بالخجل. لكن جرعات الجِنّ منحتني شجاعة غير متوقعة.

—هذا ما سمعتموه!— أبدأ بالإعلان. —وجدت هذا الرجل في سريري مع أختي، وهو يتهمني بأنني كنت متسرعة عندما تركته. سيداتي وسادتي، تصفيق حار لأكبر وغد في هذا العالم.

تختلط الصيحات مع الاستهجان بينما أقرر مغادرة ذلك البار. كل ما أردته هو عطلة نهاية أسبوع هادئة، لكن الشخص المسؤول عن تدمير عالمي قرر العودة فقط ليحطم المزيد.

كنت قد وصلت إلى الخارج وأسير مباشرة نحو الشارع، عندما سمعت خطوات قوية خلفي.

يا إلهي، لا!

—أيلا، انتظري.— كان إيرلون. —من فضلك، عليك أن تسمعيني.

كان ذلك كافيًا لجعلي أنفجر، فأستدير نحوه وأصرخ:

—إذن تكلم. قل كل شيء دفعة واحدة، لأنني لم أعد أحتمل ثانية أخرى من هذا.— يخرج صوتي مختنقًا عندما تخونني الدموع أخيرًا.

يبتلع إيرلون ريقه. تبدو عيناه البنيتان مضاءتين بالألم أيضًا، لكن ما الذي كنت أعرفه عنه وكان حقيقيًا؟

—لقد اعتقدت حقًا أنك تخونينني.— يبدأ. —كنتِ تتأخرين في العودة إلى المنزل تقريبًا كل يوم و...

—وذلك لأنني كنت أعمل لأعيلك.— أبصق بغضب عندما أدرك الدور الذي أجبرت نفسي على القيام به.

يتنهد، ويمرر يديه في شعره.

—كل ما أعرفه هو أنه عندما أخبرتني ديانا أنك تخدعينني، فقدت صوابي.

—وهكذا قررت أن تنام معها؟ دون أن تمنحني حتى فرصة لشرح نفسي بشأن شكوكك. الخطأ، على ما أعتقد، هو خطئي.

يخفض إيرلون نظره، يبدو مرهقًا. لكن ليس أكثر مني.

—لقد قطعنا وعدًا يا إيرلون. بأن نتحدث دائمًا عن كل شيء، وأن لا يتغير شيء بيننا أبدًا. لكنك اخترت أن تكسر قلبي. وبحق الله، لا أتمنى لك أبدًا أن تعرف الألم الذي تشعر به عندما ترى الشخص الذي وثقت به أكثر، يطعنك في الظهر.

كنت على وشك الابتعاد، لكنني لم أستطع منع نفسي من السؤال:

—أين ديانا؟ هل كانت تستحق ذلك؟

يعض إيرلون شفتيه، وأرى بوضوح الفراغ في عينيه. كان من المفترض أن يجعلني ذلك سعيدة، لكن قلبي كان محطمًا لدرجة أنني لم أشعر بأي انتصار.

—أنا آسفة.— هذا كل ما أقوله، وأبدأ في السير مبتعدة.

—مهلًا، انتظري.— يصرخ خلفي، بينما أسرع خطواتي.

—فقط اذهب.— أقول، وأنا أغوص في تلك الليلة الباردة في تلك الشوارع الخالية.

كان إيرلون على وشك اللحاق بي، عندما فجأة يظهر بيني وبينه رجل طويل للغاية، يرتدي ملابس سوداء بالكامل.

—لقد سمعت السيدة.— صوت عميق، قبضتاه مشدودتان، وعيناه المشتعلتان مثبتتان على إيرلون. —إما أن ترحل، أو سأضطر أنا إلى القيام بذلك بنفسي.

أحبس أنفاسي وأنا أرى ذلك المشهد.

إنه السيد باريتشيلو...