كانت عيناه مثبتتين عليّ، وكأنه قادر على إحراق روحي بقوة تلك النظرة وحدها. فجأة، أصبح المكتب أكثر اختناقًا، بينما كانت معركة داخلية تدور بداخلي.

— قالت إنها تشتاق إليك. — عدتُ للكلام، أكثر هدوءًا قليلًا. — لا أعتقد أن الأمر سهل عليها، أن تفقد أمها وترى والدها، كل ما تبقى لها، يبتعد.

عقد ذلك الرجل حاجبيه، وكأن كلماتي كانت لغزًا سيئ الفهم.

— ما الذي يجعلكِ تعتقدين أنكِ تعرفين شيئًا عن حياتنا؟ — سأل بفظاظة. — أنتِ مجرد شخص يعمل لدي. وبحسب ما أستطيع ملاحظته، ترغبين في أن يتغير ذلك.

لم أدع استفزازه يشتتني. رفضت أن يغير الموضوع بتلك الطريقة، لأن فضولي حول كل ما قد يخفيه ذلك الرجل كان يلتهمني كل ثانية.

— أعرف ما يكفي لأعلم أنك تشعر بالارتياح لوفاة زوجتك. — تركت الكلمات تخرج بحرية، دون أن أهتم بأي عواقب.

اتسعت عينا السيد باريتشيلو فجأة، ونظر إليّ بشدة، وكأنه في تلك اللحظة فقط تذكر لقاءنا في تلك السيارة والتصريح الرهيب الذي قاله.

— آنسة غرين، أقدّر طريقتكِ في محاولة السيطرة أو اكتشاف تفاصيل عن حياتي الشخصية. لكن يجب أن أسبقكِ وأقول إنكِ لن تعرفي أي شيء عني أبدًا. وإذا كنتِ لا تزالين ترغبين في الاحتفاظ بوظيفتكِ، أنصحكِ بمغادرة شركتي وأخذ ابنتي إلى أمان منزلي. الآن.

كانت تلك المرة الوحيدة التي رأيته يعبر فيها بهذا القدر، مما جعلني ألهث. التغير في ملامحه، الوجه الجامد والعينان المشتعلتان... من أنت؟ كنت أتساءل.

ومع ذلك، كنت أعلم أنني ذهبت بعيدًا جدًا، وكنت حقًا لا أزال بحاجة إلى وظيفة.

لكن قبل أن أبدأ بمغادرة مكتبه، استدرت لأنظر إليه مرة أخرى:

— كل ما طلبته مني هو أن أعتني بابنتك، وأنا أفعل ذلك. قلت لي إنها ثمينة جدًا بالنسبة لك، ومع ذلك تعاملها وكأنها شيء عادي. كلماتك لا تتوافق مع أفعالك.

وبقول ذلك، خرجت من ذلك المكتب، وعندما وجدت إيما في الخارج، عدنا إلى القصر.

لاحقًا في ذلك اليوم، كان لديها درس باليه. غلبها التعب بمجرد أن عادت إلى المنزل وتناولت العشاء معي. وضعتها في سريرها حتى نامت، وعندما نامت أخيرًا، قررت أن أنسحب.

كان القمر عاليًا ومكتملًا بينما كنت أتجه نحو الملحق بجانب المنزل، لكنني لاحظت دمية إيما “دوروثيا” على شرفة المنزل وتذكرت أنه إذا استيقظت في منتصف الليل ولم تجدها معها، ستفزع.

أخذت الدمية وقررت إعادتها إلى الفتاة. لكن، بمجرد أن توقفت أمام غرفتها، تجمدت.

كان والدها هناك. من ملابسه، بدا أنه عاد للتو من العمل، لكنه كان في غرفتها، قرب سريرها، يراقبها وهي تنام، يسهر على نومها. استطعت أن أرى الحب في عينيه، نوعًا من الرعاية والحماية غير المشروطة. لكنني استطعت أيضًا أن أرى الألم. الكثير من الألم.

فجأة، استدار نحوي. وابتلعت ريقي.

— جئت فقط لأعيد دميتها. — سارعتُ بالقول، ممددةً ذراعيّ.

دخلت الغرفة بسرعة ووضعت اللعبة بجانب الفتاة التي كانت تنام بسلام.

كان شعرها البني المجعد ينسدل حول وجهها، وبشرتها فاتحة وشفاهها ممتلئة ومرسومة بعناية.

— إنها جميلة جدًا. — قلت بصوت منخفض، وأنا أنظر إليها لبضع ثوانٍ.

لم يقل السيد باريتشيلو شيئًا، فقط استمر في النظر إليها، وكأنه يفعل ذلك كل يوم.

— إنها تشبه أمها تمامًا. — قال فجأة، عندما كان قريبًا من الباب.

توقفت عن المشي فورًا عندما سمعت الحزن في صوته. نوع من الألم ممزوج بالحنين، وخيبة الأمل، والخوف، والغضب.

في تلك اللحظة، تجمعت كل تلك القطع في رأسي كأحجية مؤلمة.

— هل لهذا السبب تجد صعوبة في التعامل معها؟ — همست بهدوء. — لأنها تذكرك بكل ما فقدته؟

في اللحظة نفسها، وجّه نظره نحوي. عادت ملامحه الجامدة.

— لأنها تذكرني بكل ما لم أحصل عليه أبدًا. — وبقول ذلك، غادر ببساطة، تاركًا إياي مع مئات الأسئلة في رأسي.

من أنت؟ ماذا فعلت زوجتك ليتركك محطمًا هكذا؟ هذا ما ظللت أسأل نفسي طوال الليل، دون أن أستطيع النوم ولو لثانية.

في صباح اليوم التالي، عندما توجهت إلى القصر، لاحظت سيارة السيد باريتشيلو لا تزال في المرآب، مما يعني أنه لم يخرج للعمل بعد. بطريقة غريبة، جعلني ذلك متوترة، لأنني لم أكن متأكدة من قدرتي على النظر في عينيه دون أن أطرح مئات الأسئلة.

بمجرد أن دخلت المنزل، استطعت سماع همسات في غرفة الطعام. تغلب فضولي عليّ فتوجهت إلى هناك. كان السيد باريتشيلو جالسًا، يتناول الإفطار على طاولة مليئة بما يكفي لإطعام شخص لأسبوع.

ولدهشتي، كانت إيما هناك أيضًا.

— آيلا، تعالي! — صرخت بمجرد أن رأتني، معلنةً عن وجودي.

نظرت إلى الساعة، متسائلة إن كنت قد تأخرت فعلًا إلى هذا الحد.

— استيقظت أبكر اليوم. — همس السيد باريتشيلو، دون أن ينظر إليّ، وعيناه لا تزالان على الصحيفة. — قررت أن أبقى معها حتى تصلين.

نظرت إليّ إيما بعدها، وكانت عيناها أكثر إشراقًا من اليوم السابق. ابتسمت لها بتفاهم.

تساءلت ما الذي دفعه لاتخاذ ذلك القرار. لأنه رغم أنه لم يكن ينظر أو يتحدث مع ابنته، فإن مجرد وجوده كان يعني لها الكثير.

— اجلسي هنا، آيلا. — عادت إيما تناديني.

— أنا... لا أستطيع، أنا... — بدأت أتلعثم، لأنني لم أكن أعرف كيف أتعامل مع الموقف.

— سأنتظركِ لتأكلي في الغرفة المجاورة و...

— اجلسي. — امتلأ المكان بصوته العميق الحازم فجأة، وأدركت أنه ليس طلبًا.

لم أجرؤ على الرفض بعد كل ما فعلته، فجلست بجانب إيما. رغم أنها كانت تتحدث معي فقط، استطعت أن ألاحظ أن مجرد وجود والدها هناك كان كافيًا لها.

— إيما، يجب أن نستعد للذهاب إلى المدرسة. — قلت بعد خمس عشرة دقيقة.

— أنا جاهزة بالفعل. سأذهب فقط لإحضار حقيبتي. — قالت بسرعة، وقبل أن أعترض، ركضت خارجًا.

— إنها مستقلة جدًا، أليس كذلك؟ — علّقت مبتسمة.

رفع والدها حاجبًا فقط، العلامة الوحيدة على أنه كان يستمع.

شعرت بالقلق من الصمت الذي حل فجأة، حتى رن الجرس، وبعد ثوانٍ دخلت امرأة طويلة، بساقين نحيلتين وطويلتين إلى غرفة الطعام.

كان شعرها الأشقر الطويل يتناقض مع مظهرها كعارضة أزياء من فيكتوريا سيكريت.

— عزيزي؟ — نادته بمجرد أن رأته.

في اللحظة نفسها، وجهت نظرها إليّ، حاجبها مرفوع، وكأنني حيوان غريب خارج بيئته. ربما كنت كذلك فعلًا.

— أنا قادم، بيانكا. — قال السيد باريتشيلو فجأة، ونهض وغادر المكان.

كنت على وشك أن أتجه نحو إيما عندما نادتني تلك المرأة.

— من أنتِ؟ — جاء صوتها اتهاميًا وهي تتفحصني من أعلى إلى أسفل.

— مرحبًا، أنا آيلا. أنا المربية الجديدة لإيما. — قلت مبتسمة، لكنها لم تبتسم.

— ولماذا كنتِ جالسة على الطاولة؟ — سؤالها المستفز جعلني أتذكر نوع الشخص الذي هي عليه.

— عذرًا، وأنتِ؟ من أنتِ؟ — سألت بحدة.

نظرت إليّ مجددًا، وألقت بشعرها الأشقر الطويل إلى الجانب وابتسمت قائلة:

— أنا بيانكا. خطيبة السيد باريتشيلو وربتكِ المستقبلية.