خائنة من قبل خطيبها ومن قبل أختها نفسها، تقرر أيلا أن تعيد بدء حياتها في مدينة بعيدة،مصممة على استعادة ثقتها بنفسها وترك الماضي خلفها. ومع ذلك، ما كان من المفترضألا يكون يومًا سعيدًا، تحول إلى موقف مزعج.يحتضنني الهواء البارد فور خروجي من المطار. أتنفس بعمق.أتفقد عنوان الفندق على هاتفي، أرفع يدي وأوقف سيارة أجرة. وفي اللحظة نفسها التي أفتح فيها الباب، يُفتح الباب المقابل أيضًا.— شارع الأكاسيا، من فضلك. — يملأ الصوت الرجولي الحازم السيارة.ألتفت، عابسة.— هذه السيارة مشغولة بالفعل. — يخرج صوتي ثابتًا... لكنه مرتجف.ينظر إليّ، ولثانية، يختفي الهواء من رئتي. عينان سوداوان، حادتان، باردتان.فك محدد، شعر داكن غير مرتب. لا شيء فيه يهتز.— حسنًا. — يهز كتفيه، ناظرًا إلى السائق. — أنا مستعجل. انطلق.أقبض يديّ. يا لوقاحته. وكأن ما مررت به في الساعات الماضية لم يكن كافيًا.— إذا كنت مستعجلًا إلى هذا الحد، أقترح أن تجد سيارة أخرى. هذه محجوزة. — أقول بمرارة.يشعل سيجارة، ويرمي خصلات شعره إلى الخلف بحركة أنيقة بشكل مزعج. يرمقني بابتسامة جانبية، ساخرة... وبطريقة ما، جميلة بشكل خطير.— هل هذا كل

— ألو، هل أنتِ هناك؟ — يعود صوته، حازمًا.ما زلت راكعة على الرصيف، أجيب بسرعة:— نعم! نعم، أنا هنا. وأوافق. — قلتها بسرعة، دون أن أتنفس، كما لو أنه قد يغير رأيه في أي لحظة.— حسنًا. تعالي غدًا، في... — يبدأ، لكنني أقاطعه دون تفكير.— يمكنني أن أبدأ الآن. — أبادِر. — هكذا توفّر وقتك في شرح كل شيء لي اليوم. أتصور أنك رجل مشغول.أعض شفتي. اليأس يفيض في صوتي. كنت أعلم. أعلم أنني أبدو يائسة...لأنني كنت كذلك. الحقيقة؟ لم يكن لدي مكان لأنام فيه. كانت تلك الوظيفة خطتي الوحيدة. العيش هنا سيحل نصف مشكلتي أو، في هذه اللحظة، المشكلة كلها: عدم امتلاكي سقفًا.صمته يجعلني أتجمد. ماذا لو غيّر رأيه؟ لا أعود للتنفس إلا عندما أسمعه يقول، بجفاف:— حسنًا. — ثم يغلق الخط.أبقى أنظر إلى الهاتف، مذهولة. كان الأمر سهلًا... سهلًا أكثر من اللازم. لكنني لن أشتكي.أجمع أغراضي المبللة من الرصيف وأستقل سيارة أجرة، مستخدمة آخر ما لدي من نقود.مرة أخرى، أقف أمام ذلك القصر، وأتنهد. آخر فرصة ألعبها.— دعيني أساعدكِ. — يظهر نفس الخادم ويأخذ حقائبي. — سأحملها إلى غرفتكِ. السيد باريتشيللو ينتظركِ. — ويختفي.جسدي كله يرتج

كانت عيناه مثبتتين عليّ، وكأنه قادر على إحراق روحي بقوة تلك النظرة وحدها. فجأة، أصبح المكتب أكثر اختناقًا، بينما كانت معركة داخلية تدور بداخلي.— قالت إنها تشتاق إليك. — عدتُ للكلام، أكثر هدوءًا قليلًا. — لا أعتقد أن الأمر سهل عليها، أن تفقد أمها وترى والدها، كل ما تبقى لها، يبتعد.عقد ذلك الرجل حاجبيه، وكأن كلماتي كانت لغزًا سيئ الفهم.— ما الذي يجعلكِ تعتقدين أنكِ تعرفين شيئًا عن حياتنا؟ — سأل بفظاظة. — أنتِ مجرد شخص يعمل لدي. وبحسب ما أستطيع ملاحظته، ترغبين في أن يتغير ذلك.لم أدع استفزازه يشتتني. رفضت أن يغير الموضوع بتلك الطريقة، لأن فضولي حول كل ما قد يخفيه ذلك الرجل كان يلتهمني كل ثانية.— أعرف ما يكفي لأعلم أنك تشعر بالارتياح لوفاة زوجتك. — تركت الكلمات تخرج بحرية، دون أن أهتم بأي عواقب.اتسعت عينا السيد باريتشيلو فجأة، ونظر إليّ بشدة، وكأنه في تلك اللحظة فقط تذكر لقاءنا في تلك السيارة والتصريح الرهيب الذي قاله.— آنسة غرين، أقدّر طريقتكِ في محاولة السيطرة أو اكتشاف تفاصيل عن حياتي الشخصية. لكن يجب أن أسبقكِ وأقول إنكِ لن تعرفي أي شيء عني أبدًا. وإذا كنتِ لا تزالين ترغبين في ا

بدا الهواء في تلك الأجواء كثيفًا أكثر من اللازم، بينما كنت أشاهد تبادل النظرات الوحشية والمهدِّدة بين إيرلون ورئيسي.—من تظن نفسك؟— يسأل إيرلون بانفعال، ويحاول الابتعاد عن الهيئة القوية والطويلة أمامه.السيد باريتشيلو يكتفي بخطوة إلى الأمام، وكان ذلك الفعل البسيط كافيًا ليكون مهدِّدًا.—هذه هي المرة الثانية والأخيرة التي أنصحك فيها بترك السيدة وشأنها.— أسمع صوت رئيسي منخفضًا بما يكفي، لكنه حاد.—وسأسأل للمرة الثانية: من أنت بحق الجحيم؟— يصرّ إيرلون، مقتربًا هو أيضًا.أشعر بقلبي يتسارع بسرعة. لم يكن لدي أدنى فكرة عما قد يحدث في تلك اللحظة، لكنني كنت متأكدة تمامًا أنني لن أحب أيًّا مما سيحدث.ولهذا، عرفت أنني بحاجة إلى التدخل. حتى لو أجبرني ذلك على التصرف بأغبى طريقة ممكنة.—إيرلون، كل ما قالته لك ديانا صحيح.— قلت بسرعة، وأنا أقف بينهما. —وهذا هو. إنه الرجل الذي اخترته بدلًا منك. لذا فقط ارحل ودعني أعيش الحياة التي حلمت بها دائمًا، وهي بعيدًا عنك.كان قلبي ينبض بقوة لدرجة أنني كنت أسمع دقاته في أذني. محاوِلةً التحكم في تنفسي، ومستغلةً الارتباك الذي سبّبه ذلك الاعتراف لإيرلون، قررت المغا

عندما استيقظت في ذلك الصباح من يوم الأحد، شعرت حقًا أنني قد ارتحت. كانت تلك أول ليلة منذ اليوم الذي تغيرت فيه حياتي بالكامل، التي بدا فيها أن ذهني أخيرًا قد استرخى.كان بإمكاني أن ألوم الكحول، لكن الحقيقة هي أنه في نهاية الليل لم تكن هناك أي قطرة كحول متبقية في عروقي. فقط الذكريات الجديدة والأسئلة التي كنت قد خلقتها للتو.كانت الشمس قد ارتفعت بقوة في السماء عندما قررت الخروج من ملحقي.—آيلا، هل أنتِ هنا؟— وصل صوت إيما إلى أذنيّ فور أن وضعت قدميّ خارجًا.ابتسمت عندما وجدت الفتاة ترتدي اللون الوردي بالكامل، وشعرها مقسوم إلى نصفين، ودميةها التي لا تفارقها بجانبها.—إلى أين تذهبين وأنتِ جميلة هكذا؟— سألتُ وأنا أقترب.—سأخرج مع أبي.— قالت بحماس، وفي نفس اللحظة جعلني ذلك الخبر متحمسة بنفس القدر. —ظننت أنكِ لن تبقي معي اليوم.—آه، لا. أنا فقط قضيت الليلة هنا، وكنت بالفعل أغادر.— شرحت.خفضت الفتاة عينيها في نفس اللحظة، بدت محبطة قليلًا، وذلك كسر قلبي.—ماذا حدث، عزيزتي؟— سألت، وأنا أنحني حتى أصبحت بمستواها.—أنا... أنا فقط أردت أن تذهبي معنا.— همست. —لأنني أعلم أن أبي لن يتمكن من البقاء ليتحد