La pesadilla comenzó en el funeral de su padre.

Los recuerdos volvieron como una marea.

—Cristal se escapó y ahora nos ha dejado sin un centavo. ¡Sin un centavo! ¡Nos van a meter en la cárcel! ¡Voy a morir! — La voz de Salvador era ronca y cruel. —¿Adónde fue tu hermana? ¿Lo sabes?

—Yo... no lo sé, —tembló Cristina, aferrándose a la urna de su padre.

—Tú —su madrastra Laura le dio un golpecito en la frente con el dedo pintado de rojo brillante—, tu maldita hermana no quiere casarse con René García, ¿y quiere arrastrarnos a todos con ella? Ahora, ocupa tu lugar.

—¿Qué? —Los ojos de Cristina se abrieron de par en par—. No, yo no… —respondió Cristina indignada—. ¡Su esposa es Cristal, no yo!

—¿Cómo te atreves a hablarme así? ¿No viste lo que acaba de hacer tu hermana? ¡Desapareció! Ni siquiera vino al funeral de tu padre, y nos robó todo. —La mano marchita de Salvador se aferró al brazo de Cristina. —¡Ahora ni siquiera tengo dinero para pagarle a René García!

—¿Crees que eres digna de reemplazar a tu hermana? Todo el mundo sabe que tu madre era prostituta. Ahora tu padre y su amante están muertos en la isla, ¿y pretendes que nos encarguemos de sus asuntos? ¿Sabes lo desconsolado que está tu abuelo? —gritó Laura. —Si hubiera otras opciones, ¿quién querría a una gorda inútil como tú?

—Eres es mi madrastra. Traicionaste a mi padre y te convertiste en mi abuela, ¿no es así? ¿Quién fue realmente quien destrozó a esta familia? ¿¡Quién es la prostituta!? —Cristina no pudo soportarlo más.

Las palabras de Cristina enfurecieron a Laura, quien agitó la mano y golpeó la urna que tenía en brazos, haciéndola caer. Un polvo de color blanco grisáceo estaba esparcido por todo el suelo. —¡O te casas con él, o te vas a mendigar a la calle con los huesos rotos de tu padre! —gritó Laura—. ¡Elige, gorda!

El recuerdo terminó abruptamente. El coche atravesó una magnífica puerta de hierro forjado.

Cristina quedó atónita ante la vista. La mansión del señor García era como un palacio: fuentes, esculturas, jardines impecablemente cuidados, una extensión infinita de lujo.

Pero al entrar en la casa principal, no sintió calidez, sino frialdad. Enormes candelabros de cristal colgaban de los altísimos techos, costosas alfombras persas cubrían los suelos de mármol, pero el espacio estaba tan vacío que se oían ecos.

—Señora, su habitación está en el tercer piso, —indicó el mayordomo con expresión impasible.

La llamada «Suite de la Señora» se encontraba en el rincón más apartado de la mansión, separada del dormitorio principal por un largo pasillo. Aunque la habitación era lujosa, olía a humedad, como si nadie hubiera vivido allí durante mucho tiempo.

—Primero quisiera informarle de las normas de esta casa —dijo el mayordomo, cuyo nombre aún no se mencionaba, mientras le quitaba el ramo—. Estas flores no están permitidas, pues al señor no le gustan. No se deben abrir las ventanas a menos que el señor lo autorice. No se permite hacer ruido, excepto en fiestas y banquetes. Está prohibido ensuciar la alfombra, y quienes lo hagan serán castigados. Durante las comidas, solo se puede comer cuando el señor esté sentado a la mesa. De lo contrario, se impondrá un castigo. No se permite la entrada a visitantes sin el permiso del señor, y bajo ninguna circunstancia —el mayordomo alzó la barbilla— deben molestar al señor García.

Cristina se quedó sin palabras.

—Buenas tardes —dijo el mayordomo, y se marchó.

Cristina se sentó en la mullida cama, y antes de que pudiera siquiera ordenar sus pensamientos, la puerta se abrió de nuevo.

En la soledad, su rostro ya cargaba con una expresión llena de lástima. El silencio en este lugar la atemorizaba. Era horrible. Apenas y si se oía algo. Al verse al espejo, la rabia la consumía lentamente. Se puso de pie y empezó a rasgar la falda de su vestido, lo más que pudo para dejar salir todo el enojo que la consumía.

Lo único que se dejó fue el velo, y respiró con rabia. Todavía recordaba los ojos del señor García en su cuerpo. No había duda de que era simplemente repulsión.

Ahora…

Ahora era…

Unos aplausos la sacaron del trance.

Una mujer entró en su alcoba. Era deslumbrantemente bella, alta y esbelta, vestía un vestido que gritaba por todas partes millones de dólares; su larga melena dorada caía en cascada como una catarata.

Cristina pensó que le resultaba familiar. Se puso de pie para presentarse, pero la mujer no le mostró la menor cortesía.

—¿Eres Cristina? —preguntó la mujer, con una media sonrisa en los labios. Se río un poco con la mano en los labios —. Soy Inés, la prometida de René.

Cristina se puso de pie de un salto, con las pupilas contraídas. —¿Prometida? Acabo de casarme con el señor García-

—Legalmente, tal vez —dijo Inés con desdén, mirando su vestido de novia barato, una muestra que Laura había comprado a toda prisa en una tienda.

—¿Viniste solo para decirme eso? —preguntó Cristina.

Inés sonrió—. Es guapo, ¿verdad? Y muy rico, ¿no crees? —Extendió la mano y rozó ligeramente la tela del hombro de Cristina, como si tocara algo sucio.

Cristina evitó su mirada. Esta mujer la hacía sentir muy incómoda. Pero entonces, sus palabras golpearon a Cristina como una bofetada.

—No te pongas nerviosa, gorda. Solo eres un sustituto, una herramienta para tapar deudas. René no vendrá esta noche, y nunca vendrá, —le susurró Inés al oído con aire triunfal. —Porque él nunca toca nada imperfecto. Disfruta de tu jaula de oro; después de todo, este lugar es mucho mejor que tu vieja y destartalada casa.

Dicho esto, Inés se dio la vuelta y se marchó, el sonido de sus tacones desvaneciéndose en el pasillo vacío.

“Imperfecto.” Cristina era imperfecta y René García era perfecto. Un hombre como él jamás se fijaría en ella. Sino en Inés, quien era perfecta en su totalidad.

Cristina se desplomó sobre la cama, desesperada. No podía creer que, sin saberlo, se hubiera visto envuelta en esta horrible y repugnante conspiración.

Cayó la noche y ella seguía con su vestido de novia. Como era de esperar, su «marido» no apareció. Cristina cenaba sola en el restaurante cuando un hombre de mediana edad con traje salió repentinamente del pasillo.

Por un instante, creyó que era él…

Pero no lo era.

—Buenas noches, señorita Rico —se presentó el hombre—. Soy el abogado del señor René García.

—Buenas noches —Cristina se limpió la boca y se puso de pie.

—No hace falta. Quédese donde está. Solo vengo a hablar con usted —El abogado sacó un grueso contrato de su maletín, junto con un bolígrafo, y lo colocó a su lado.

El abogado respondió fríamente: —Deje sus huellas dactilares en cada página del contrato matrimonial.

—¿Qué es esto? —preguntó Cristina sin aliento—. ¿Puede explicarme qué pasó?

—Por supuesto: Usted y el señor García se divorciarán en nueve meses.

Sin que ella lo supiera, en la oficina, René García observaba fijamente la figura en el monitor. Al mismo tiempo, sostenía una cláusula adicional no incluida en el acuerdo, tamborileando ligeramente con los dedos sobre la mesa, con una mirada oscura y fija, como un cazador asechando desde las sombras.