Angeline mantinha os olhos nele, que com um movimento rápido, soltou seu braço, mas não antes de seus dedos roçarem levemente sua bochecha, provocando, nela, um arrepio que subiu-lhe pela espinha. Angeline recuou um passo, o coração batendo acelerado, misturando alívio e confusão.

Ele a olhou de cima a baixo, avaliando-a com precisão, sem julgamento, apenas curiosidade e um toque de alerta.

— Fugindo de quem desta vez, ladrazinha? Perguntou, a voz baixa e firme, carregada de uma autoridade natural que dispensava esforço.

Angeline engoliu em seco, sentindo o peito apertar. O coração batia tão forte que parecia ecoar pelos corredores. Não era apenas a surpresa do encontro; era a presença dele. Havia algo nele, no modo como a observava, imóvel, mas dominante, que a desconcertava. O contraste com Marco era gritante: onde Marco a sufocava, ele a desarmava.

O silêncio entre os dois se estendeu por um instante que pareceu mais longo do que de fato fora. Ela tentou desviar o olhar, mas falhou. Havia algo de perigoso e familiar naquele homem, um magnetismo silencioso que a deixava ao mesmo tempo apreensiva e, de forma inexplicável, segura.

Passos ecoaram no corredor. Dante puxou-a para junto do peito e ambos se esconderam atrás de uma cortina pesada de veludo, que velava a porta da sacada.

Ela, encolhida nele, tremia levemente; a proximidade era um abrigo instintivo e, ao mesmo tempo, um alerta. Se Marco a encontrasse ali nos braços daquele homem, Angeline não sabia o que poderia acontecer.

— Onde está minha arma? Perguntou Dante, com a voz magnética, baixa e fria.

Angeline saiu do transe dos devaneios e tentou recompor-se.

— Não sei do que está falando. Respondeu, tentando disfarçar o nervosismo.

— Sabe sim. Aquele dia, no trem… você a pegou. — Dante segurou o braço dela com força controlada, seus olhos, escuros como a noite, presos nos verdes dela, que piscavam nervosamente.

— Me solte ou vou gritar. Disse ela, erguendo levemente o queixo, a voz trêmula, buscando firmeza.

— Será? Respondeu ele, erguendo uma sobrancelha. Havia na voz dele a confirmação de que ela não fugia dele, e sim de alguém.

Ela puxou o braço para se afastar; ele a segurou mais firme, aproximando-a ainda mais, as mãos dela tocaram o peito largo e firme. — Espero que da próxima vez que nos encontrarmos você traga minha arma. Murmurou perto do ouvido dela, e havia, naquela frase, mais aviso do que ameaça. Dante a soltou, ela deu um passo para trás.

— Querida, onde estava indo?  A voz de Marco soou atrás dela, firme e controlada; mas, para quem ouvisse de longe, soaria apenas carinhosa.

Angeline se virou depressa. Olhou para o corredor, mas o estranho já havia desaparecido. Por um instante, se perguntou se Marco o tinha visto.

— Me perdi... Respondeu, forçando leveza na voz. — Não consegui encontrar o banheiro.

Marco esboçou um sorriso que não chegou aos olhos. Aproximou-se e passou o braço em volta da cintura dela, o aperto firme o suficiente para ser um aviso.

— Precisa me avisar quando sair do meu lado, cara mia. Este lugar é cheio de desconhecidos.

Angeline assentiu, engolindo a tensão. Caminhou ao lado dele, tentando disfarçar o tremor nas mãos. Ainda podia sentir o perfume amadeirado daquele homem, impregnado em sua pele, misturado ao próprio medo.

Antes de sair do corredor, virou-se discretamente. O espaço estava vazio, apenas o eco distante das vozes no salão.

Do alto do mezanino, Dante a observava. O brilho dos lustres se refletia em seus olhos enquanto ele levava a taça aos lábios.

Deu um gole lento no champagne e sorriu de canto.
"Então é com ele que você anda, ladrazinha..."

Angeline olhava discretamente à sua volta.

— Parece preocupada? Marco notou o olhar inquieto e o leve tremor nas mãos dela.

— Não é nada... apenas estou cansada e com fome. Respondeu, evitando encará-lo enquanto pegava uma taça de champagne da bandeja de um garçom que passava.

Segurou firme a taça, tentando disfarçar o nervosismo. Ainda podia ouvir a voz do estranho ecoando em sua mente: “Espero que da próxima vez traga minha arma.”

Ele sabia quem ela era? Estava vigiando-a? Como descobrira que fora ela quem pegara a arma?

Tantas perguntas se misturavam à presença invisível dele, uma presença que parecia segui-la, mesmo com o ar frio e possessivo de Marco ao seu lado.

No salão, Margaret desfilava com seu vestido vermelho chamativo. Era loira como a mãe, de olhos castanhos. Não chegava a ser uma beldade, mas tinha uma beleza sofisticada, segura de si, com um toque de sedução que sabia usar.

Parecia experiente e naquele momento, buscava provocar ciúmes em Marco, observando-o de longe com um meio sorriso estudado, enquanto falava com o filho de um banqueiro de Mônaco.

Angeline, por outro lado, exibia uma beleza diferente: cabelos castanhos-claros, ondulados e naturalmente dourados pelo sol, que lhe conferiam um ar rebelde. Seus olhos verdes, lábios delicados e feições suaves lhe davam, porém, um contraste de inocência. Era uma mistura única... e perigosa.

Marco levou Angeline até o bufê, onde um homem rechonchudo, de bigode aristocrático e riso fácil, o cumprimentou com entusiasmo. Ao lado dele, a esposa, uma mulher mais jovem, coberta de joias que cintilavam sob as luzes douradas do salão, os observava com desdém.

Os olhos dela deslizaram por Angeline dos pés à cabeça, e um leve torcer de nariz denunciou seu julgamento silencioso.

Marco, alheio àquilo, começou a falar sobre negócios, citando cifras, contratos e investimentos. A voz dele soava distante aos ouvidos de Angeline.

Ela respirou fundo, tentando se concentrar, mas o ar parecia pesado. O perfume forte das flores, o burburinho das conversas e o tilintar das taças a envolviam como uma névoa sufocante.

Seus olhos vagaram pela multidão, buscando algo que nem ela sabia o que era, até que o encontrou.

O homem misterioso.

Ele estava a poucos metros, entre um grupo de homens que riam de algo que ele aparentemente dissera. Mas ele não ria. Seus olhos, frios e intensos, estavam fixos nela.

Por um instante, o mundo pareceu se calar. O som, as vozes, até mesmo a presença de Marco ao seu lado desapareceram.

Havia apenas aquele olhar, o dele atravessando o salão como uma lâmina silenciosa.

Angeline desviou o olhar, o coração disparado, sentiu o peso da presença dele ainda sobre si, como se a encarasse mesmo quando ela já não ousava olhar de volta.