Me llevó por la casa como si yo fuera de cristal frágil. Las paredes olían a abrillantador de limón y a discusiones antiguas; mis oídos captaron el golpe de voces elevadas desde algún lugar al fondo del pasillo: sus padres, supuse, encerrados en otra de sus peleas.

El sonido me apretó algo en el pecho: seguridad. Al menos no era su casa; era la de sus padres. Aquí no podía quemarme.

Me introdujo en su habitación. No habló, solo tocó algunas cosas y se movió rápido, despejando la cama y los objetos del suelo.

Estaba claramente entristecido por las discusiones de sus padres.

Recordé lo que decían los anales sobre él: abandonó el hogar después de convertirse en alfa, alegando que el estilo de vida de sus padres era demasiado ruidoso y feo para él.

Los recuerdos me inundaron. El pasado y el presente se trenzaron hasta que no pude distinguir cuál dolía más.

«No te preocupes, pronto se callarán», dijo, suave como si pudiera alisar el alambre tenso dentro de mí. Salió de la habitación. Exhalé el aire que no sabía que había estado conteniendo.

¡Dios mío!

Regresó sin camisa. Mi aliento se enganchó.

Esta vez no había tatuaje aún, ni bidón. Ni el olor metálico a gasolina esperando como una mentira. Aun así, el recuerdo recordó por mí: la noche en que había llevado un bidón a una habitación y reducido mi vida a cenizas. El recuerdo recableó mi cuerpo: calor estalló en mis palmas, una pequeña resistencia eléctrica hormigueando bajo mi piel.

Su pecho era un mapa de músculo y promesa. Los relieves se elevaban con cada respiración; una cicatriz leve cortaba el pectoral izquierdo como un fragmento de memoria.

Cuando se acercó más, el aroma a sudor y algo dulce y peligroso me envolvió. Una parte de mí quería inclinarse hacia ese calor, mientras otra probaba humo y recordaba cómo me había devorado.

No te dejes seducir, me dije. Él es fuego. Quema todo lo que toca.

Se subió a la cama y se apoyó contra el cabecero, piernas abiertas como un rey que hubiera extraviado un trono. Yo me senté en el borde, sintiéndome a la vez demasiado pequeña y demasiado grande para el espacio entre nosotros.

«¿Abrazos? Te prometo, solo abrazos», dijo de pronto, con voz baja y ronca por el intento de intimidad de un chico. Era torpe, la palabra demasiado humana para la corriente oscura que nos unía.

Casi me reí ante esa ternura extraña… casi. En vez de eso, me deslicé a su lado y dejé que la torpeza hiciera su trabajo.

Me rodeó con un brazo, y el gesto se sintió como posesión: fácil, casual y absoluta.

«No quiero que hables con Jobe», murmuró. «No dejes que se acerque a ti».

Silencio.

Comprendí que el silencio no se trata de no tener nada que decir o de tener menos. Para mí, se trataba de cosas que no debía decir.

«Además», empezó, «no sé qué me pasa desde que te conocí».

Me aparté lo justo para mirarlo a la cara. El calor de su hombro rozó mi mejilla. «No lo haré», dije. Mentira o verdad, no lo decidí. Pero sabía con certeza que él no me impediría recibir ayuda ni herirlo.

Exhaló. «Me gusta tu audacia», dijo, sorprendiéndome con una sonrisa que contenía algo parecido a una diversión genuina. «Eres valiente».

El cumplido aterrizó y me clavó los dientes. Los cumplidos de él se sentían como trampas con azúcar en el borde.

Se puso serio. «Sobre la caza… ¿estás segura? Dices que lo viste. Dices… que sabes cosas».

Le dije la verdad hasta donde pude sin derrumbar todos los planes que había hecho. «Estoy segura».

«La caza es esta noche», dijo. «Empieza después del crepúsculo. Salimos en silencio. Si estás dentro… estarás conmigo».

El silencio se posó sobre nosotros, pesado y atento. Pensé en el bidón. Pensé en cómo las llamas se habían llevado mi vestido. Solo ocurrió porque se convirtió en alfa adolescente. Ahora va camino de ello otra vez.

El recuerdo sabía a hierro.

«He decidido. Vamos». Se levantó, abrió el armario y sacó dos sudaderas de cuero.

Todo lo que pude hacer fue mirar. ¿Está cayendo en mi juego, o estoy cayendo en el suyo? No lo sabía.

Salimos de la casa como ladrones. La pelea de sus padres continuaba detrás de la puerta cerrada, ahora solo amortiguada. El aire nocturno golpeó mi rostro, y el mundo olía vivo, frío y lleno de posibilidades.

Tomamos un tren, luego un autobús hacia las afueras, hasta el campo Ferrinkin.

En el claro cerca del bosque, me entregó un sigilo: no registrado, discreto, una banda de hierro oscuro con un emblema simple grabado. Colmillo de Hierro, su manada, pasada y futura.

Lo presionó en mi palma. Mis dedos se cerraron alrededor como por costumbre.

«Eres mi único miembro del equipo», dijo. Era una frase a la vez íntima e incriminatoria.

Lo vi alejarse. Se quitó la chaqueta y me la lanzó. Cambió con un sonido como tela rasgándose. Gritó, a diferencia del futuro donde cambiaba en un segundo.

Sus huesos se alargaron, sus hombros se ensancharon, el pelaje brotó en una ola negra que tragaba la luz. Se convirtió en un lobo negro delgado, elegante y hambriento, una sombra con ojos ámbar cortando la oscuridad.

Otras formas respondieron a la llamada. Alfas cambiaron por docenas, una marea de pelaje y músculo, y luego corrían: un río oscuro sumergiéndose en la línea de árboles.

Me quedé de rodillas en el borde del bosque, el sigilo pesado y cálido en mi palma. Durante horas estuve sentada, esperando. El mundo a mi alrededor se redujo a respiración y zumbido de insectos.

¿Qué demonios estoy haciendo?, pensé. Se supone que debo planear su fracaso. Se supone que soy el veneno bajo su copa. Pero estoy aquí, viéndolo correr, sosteniendo su sigilo como una promesa.

Culpa y un afecto extraño y odioso se enredaron en mi vientre. Me amó porque me necesitaba. Me usó porque era útil. ¿Lo dejé usarme porque la alternativa era demasiado costosa? ¿O porque, en algún lugar roto, quería que me necesitara?

Seré la mayor idiota si vuelvo a morir por sus manos, me repetí una y otra vez, como un mantra y una amenaza.

Los alfas regresaron, uno a uno. Hocicos húmedos, sonrisas triunfantes, el olor a cosas salvajes en su pelaje. Algunos llevaban presas: antílopes, zorros y más.

Mis manos temblaron mientras me envolvía los hombros con la capa. Cerré los ojos contra el frío y el recuerdo de las llamas. Pensé que no regresaría. Por un momento, un alivio diminuto e impuro brotó: tal vez había caído. Tal vez la caza lo había tomado y le había dado a Dios la justicia que yo no podía.

Entonces una sombra al fondo del claro se movió. Un lobo arrastraba un jabalí por el campo, enorme y sangrando. El impulso lo llevó directo hacia la línea de meta. El bosque pareció respirar.

Las cabezas se volvieron. Los ojos siguieron la figura oscura. La melena del lobo brilló dorada bajo la luna: dorada como una corona.

Era él. Kaelric.

Cruzó la línea; el claro estalló en aullidos bajos, vítores atónitos, el crepitar de la admiración. Hombres se golpeaban las espaldas; chicos gritaban. Empezaron el ritual antiguo: cambiar, reclamar, aplaudir.

Luego, lento como el amanecer, volvió a forma humana. Se irguió alto y chorreando, vapor subiendo de su cabello oscuro. Alguien lanzó un grito: el Gobernante de Todos los Colmillos y Garras había llegado.

Mi corazón cayó en picado. Esto era más grande que un deporte escolar. Era legado y ley y el tipo de cosa que ondulaba por la jerarquía como un incendio forestal. El padre de Kaelric —el que había movido hilos en el consejo— estaba en el estrado, el rostro tallado en una máscara dura.

Llamaron al adolescente que había ganado. Un silencio cayó, tenso como un cable.

«Nombre», exigió el Gobernante.

«Kaelric Varn», dijo, voz firme, cansada y triunfante a la vez. «Colmillo de Hierro».

La mirada del Gobernante lo midió, lenta como un juicio. Luego algo parecido a la aprobación suavizó aquel rostro severo.

«Quedas registrado», pronunció el Gobernante, voz retumbante. «Alfa de Colmillo de Hierro, registrado bajo mi vigilancia».

La multitud estalló en aplausos que sonaron como truenos. Me sentí pequeña y mareada y, muy rápido, consciente. Las rodillas me flaquearon. El registro significaba poder. Significaba legitimidad. Significaba que el futuro por el que había ardido se había tallado esta noche… por un adolescente.

Había ganado. Había tomado lo que quería, y el mundo se inclinaba.

Mientras la muchedumbre vitoreaba, se acercó a mí. Se movía como un hombre reclamado por el destino. Se inclinó y me besó: no el beso suave de un chico, sino una presión de boca que sabía a victoria y tierra húmeda.

Mi cuerpo me traicionó, respondiendo sin mi permiso. El beso era público, casi ceremonial, y el silencio que cayó después llevaba el peso de un rumor convertido en ley.

La voz del Gobernante cortó el momento. «El joven alfa adolescente ha elegido a su pareja». Las palabras cayeron sobre mí como un veredicto.

Mi nombre… mi vida… giraron hacia nuevas formas. Olí humo y metal y algo parecido al destino fatal.

El padre de Kaelric dio un paso adelante y colocó una capa sobre nuestros hombros. Tomó mi mano como un extraño acogiendo a un familiar. «Gracias», dijo, en un tono que me hizo sentir más pequeña de lo que ya era. «Por hacer de Kaelric una mejor persona».

El calor subió detrás de mis ojos. El mundo se inclinó.

¿Estoy reescribiendo el pasado?, pensé, la confusión golpeando las paredes de mi mente. No. Mátalo. Recuerda por qué estás aquí. No te dejes seducir. No te dejes atraer a amar al hombre que te quemó.

Mis manos se cerraron tan fuerte que sentí el sigilo imprimiéndose en mi palma. A nuestro alrededor, la celebración rugía. Dentro de mí, algo más frío y duro encajó en su lugar: una hoja preparándose.

No, Lyrra, me dije, bajo y feroz. Tienes que matarlo.