Pasó de largo después de que nuestras miradas se cruzaran, y el mundo contuvo el aliento durante un latido largo y fino. Durante un rato simplemente nos miramos: yo, una mujer que había ardido y debería haber muerto; él, un chico con la sombra de un alfa ya cosida a sus hombros.

¿Soy un fantasma?, pensé. La pregunta era una piedra fría en mi garganta. ¿Ha respondido la Diosa Luna a mi súplica? ¿Estoy aquí para despedazarlo?

Pronuncié su nombre. «Kaelric». Mi voz se deslizó por el patio como un susurro lanzado. No levantó la vista. Nadie más lo hizo. El parloteo creció y se plegó alrededor de nosotros como si yo fuera un guijarro arrojado a un estanque lejano.

Me mordí los labios. Invisible. Inaudible. La confirmación me quemó con un frío helado sobre la piel.

Y entonces algo imprudente brotó en mí: ira, locura o hambre, no lo sabía distinguir. Me abrí paso entre los estudiantes, zigzagueando entre mochilas y risas, y cuando llegué hasta él, le di una palmada en la parte baja de la espalda con tanta fuerza que el sonido cortó el aire.

El dolor me respondió, y un escozor fresco estalló en mi palma. Él tropezó hacia delante. Me apreté los dedos contra la mano. ¿Qué? ¿Dolor? No era un fantasma. No era nada.

Se volvió como una hoja encontrando su blanco. Sus cejas se fruncieron, sus ojos se entrecerraron, afilados y brillantes. De cerca, no era el alfa esculpido y mayor con quien me había casado. Era casi un chico: dieciocho años, todavía crudo alrededor de los ojos. Su chaqueta escolar le quedaba un poco holgada, la corbata marchita desde el botón superior. El cabello oscuro le caía en un barrido descuidado sobre una frente que ya sabía mandar.

Había arrogancia en la línea de su mandíbula, y un calor que reconocí: menos refinado ahora, más salvaje. Olía a sudor y colonia barata, con una promesa a medio formar. Por primera vez, vi cómo su sonrisa podía arrastrar una habitación bajo su influjo; cómo su mirada podía detener la respiración.

Dos de sus guardias —chicos de hombros anchos con la misma frialdad en los ojos— me agarraron las muñecas y apretaron. «¿Quién coño eres tú?», soltó uno, con voz espesa de posesión. «¿Cómo te atreves a tocarlo?»

Miré al chico junto a Kaelric: el que se movía como una sombra a su lado. Era delgado, menos llama, más acero. Su nombre emergió de los archivos que había leído en la quietud tras el anillo: Rhyse Calder. El futuro beta.

La rabia me retumbó por dentro. Maldita sea. Era su manada. La tenía también en el pasado.

Rhyse levantó la mano como para golpear. Sus dedos se tensaron, el movimiento brusco con la seguridad de quien está acostumbrado a obedecer órdenes. El brazo de Kaelric salió disparado —calmo, sin esfuerzo— y lo detuvo.

Luego se acercó. Lo bastante cerca como para que oliera el leve hierro en su aliento, el aroma de colonia adolescente y algo más afilado debajo: metal, promesa, hambre. Bajé los ojos porque el viejo reflejo —el miedo— era tan rápido como un latido. No tenía dudas: estaba en medio de su pasado, ni muerta ni borrada.

Se inclinó; su aliento me golpeó el rostro como un susurro de invierno. Lento, bajo, dijo: «Uno: has dicho mi nombre. Un nombre que nadie tiene permiso de pronunciar. Dos: me has golpeado. Ahora dime una razón por la que no debería matarte».

Las palabras fueron un bisturí. Vi cómo el patio se inclinaba. Podría haberle contado todo: sobre la mansión, el bidón, las llamas que se llevaron mi vestido y mi futuro. Podría haber gritado que me había quemado viva. Pero la venganza es un tablero de ajedrez, y los movimientos imprudentes son para los necios. Si le digo en quién se convierte, juego directo en sus manos.

Los curiosos murmuraban como un mar inquieto. Algunos señalaban, algunos reían: «carne muerta», me llamaban. Sentí sus ojos presionando mi espalda como pulgares fríos.

Mi corazón tartamudeó, luego se estabilizó; el conocimiento vibraba bajo mis costillas. Sabía quién sería yo. Sabía quién sería él. El futuro estaba dentro de mí como un mapa de todas las formas de herirlo… y de todas las formas de sobrevivir. Formas que él no conocía, formas que yo sí.

Su agarre en mi garganta se apretó: firme, no aplastante, como un entrenador sostiene a un potro que se resiste. Imágenes que había desenterrado tras la propuesta inesperada parpadearon en mi mente: dossiers, escaneos de archivos, rumores cosidos con mis lecturas insomnes. Recordé haber leído sobre la noche en que por primera vez pensó en hacerse algo más que un chico: lo que hizo y cómo lo hizo.

«¡Responde!», ladró.

Dejé que el recuerdo brotara en una voz pequeña y firme. «Entra en la caza», dije.

Entrecerró los ojos. «¿Qué?»

«La Caza de Luna Llena. La caza. Entra en ella. Ganarás. Te notarás. Registrarán tu manada. Serás el primer alfa adolescente en Grayhaven».

El silencio cayó como una mano entre nosotros. Luego una risa —corta, brillante, cruel— brotó de él. Me miró como quien evalúa un insecto curioso. «Que te jodan, zorra. Córtale el pelo», le dijo a Rhyse. «Haz que se lo coma».

La orden cayó, y la multitud se agitó, una onda de excitación hambrienta. Mi pulso martilleó. Había esperado rabia, destierro, algo peor… ¿pero esto? Esto era teatro. Humillación pública. Un guion diseñado para romperme y hacerlo más grande a él.

Era lo que había sido en el pasado, lo mismo que hizo conmigo en el futuro. Pisotear a alguien para demostrar un punto y conseguir lo que necesitaba.

Mientras Kaelric empezaba a alejarse, la peor de las viejas furias me atravesó como una espina. Lo llamé, con voz afilada como pedernal. «Pruébalo», grité. «No tienes nada que perder. Si fallas, puedes matarme».

Se detuvo. El mundo se redujo a la línea de su boca. Luego ladeó la barbilla y dijo: «Traedla».

Me arrastraron entre la multitud, manos ásperas en mis codos, rostros de estudiantes pasando como imágenes rápidas: curiosidad, asco, emoción. Ganaré su confianza. Seré todo lo que quiere: leal, pequeña, útil. Luego le haré pagar. Lo desharé, puntada a puntada.