POV de Damon

Me abrí paso entre los reporteros que bloqueaban las puertas de la mansión Arden.

—¡Señor Hale! ¿Está aquí para pedirle matrimonio a Valeria?

—¿Siempre supo su verdadera identidad?

—¿Cómo se siente sabiendo que ahora es libre?

Los ignoré a todos. El guardia de seguridad me reconoció y abrió la reja de inmediato.

Marina Arden en persona me recibió en la puerta principal.

—Damon. —Sonrió con calidez—. Me preguntaba cuándo vendrías.

—¿Está bien? —pregunté.

—Físicamente, sí. ¿Emocionalmente? —La sonrisa de Marina se desvaneció—. Está herida. Confundida. Enfadada. Todo al mismo tiempo.

—¿Dónde está?

—En el jardín. Lleva horas sentada allí. —Marina me tocó el brazo—. Sé delicado. Ya no es la misma chica que conocías.

Encontré a Valeria sentada en un banco de piedra, bajo un cerezo. El cabello le caía suelto sobre los hombros. Miraba al vacío.

—¿Val?

Se sobresaltó. Giró la cabeza. Sus ojos se abrieron de par en par.

—¿Damon?

—Hola. —Me senté a su lado, dejando algo de distancia—. Tu madre dijo que podía venir.

—No te he visto en dos años. —Su voz se quebró—. ¿Por qué ahora?

—Porque antes necesitabas espacio. Pero ahora… —La miré con cuidado—. Ahora creo que necesitas a un amigo.

Se rió, pero sonó rota.

—Un amigo. Claro. Eso es lo único que cualquiera quiso ser.

—Eso no es justo.

—¿Justo? —Se levantó de golpe—. ¿Quieres hablar de justicia? ¡Le di todo a Kane! Lo amé. Creí en él. ¡Y me tiró como si fuera basura!

—Lo sé.

—¡No lo sabes! —Las lágrimas llenaron sus ojos—. No estabas allí cuando me llamó inútil. No lo escuchaste reírse mientras empacaba mis cosas. ¡No viste a Sarah sonriendo detrás de él!

Yo también me levanté.

—Tienes razón. No estuve allí. Pero quise estarlo.

—¿Entonces dónde estabas? —Me empujó el pecho—. ¿Dónde estabas cuando lloraba hasta quedarme dormida cada noche? ¿Dónde estabas cuando llegaba a casa oliendo al perfume de ella? ¿Dónde estabas, Damon?

—Esperando. —Tomé sus manos con suavidad—. Esperando a que me llamaras. A que pidieras ayuda. A que recordaras que tenías personas que de verdad se preocupaban por ti.

Intentó soltarse. No la dejé.

—Tu hermano me llamó el mes pasado —dije en voz baja—. Lucien me contó todo. Cómo Kane te trataba. Cómo trabajabas en tres empleos para apoyar su empresa. Cómo cenabas galletas para que él pudiera comer carne.

El rostro de Valeria palideció.

—Lucien no tenía derecho…

—Tenía todo el derecho. Es tu hermano. Te ama. —Di un paso más cerca—. Y yo también te amo. Siempre lo he hecho.

Se quedó paralizada.

—No.

—¿No qué? ¿Decir la verdad? —Le toqué el rostro con cuidado—. Te he amado desde que teníamos doce años. Desde que golpeaste a Tommy Chen por burlarse de mis gafas. Desde que te colaste en mi habitación del hospital cuando me dio apendicitis. Desde siempre, Val.

—Nunca dijiste nada —susurró.

—Porque tú lo amabas a él. Y respeté eso. —Limpié una lágrima de su mejilla—. Pero respetar no significa que dejara de importarme. No significa que dejara de cuidarte desde lejos. Asegurarme de que estuvieras bien.

—¿Me estabas vigilando?

—No vigilando de forma rara. Solo… asegurándome. —Sonreí con tristeza—. Como cuando tu coche se averió el invierno pasado. ¿Quién crees que pagó la reparación de forma anónima?

Sus ojos se abrieron.

—¿Fuiste tú?

—Y la beca que apareció misteriosamente para tus clases nocturnas. Y las tarjetas de regalo que llegaban a tu buzón. —Me encogí de hombros—. No podía ayudarte directamente. Pero podía hacer pequeñas cosas.

—Damon… —Miró nuestras manos entrelazadas.

—No te estoy pidiendo que me ames —dije rápido—. No te pido nada. Solo necesito que sepas que nunca estuviste sola. Ni siquiera cuando sentías que lo estabas.

—¿Por qué me dices esto ahora?

—Porque ahora necesitas escucharlo. —Apreté sus manos—. Kane te hizo creer que no valías nada. Pero no es cierto. Nunca lo fue. Eres inteligente. Fuerte. Amable. Hermosa por dentro y por fuera.

—Basta. —Se apartó y se cubrió el rostro—. Por favor, basta.

—¿Por qué?

—¡Porque no lo merezco! —sollozó—. ¡Fui tan estúpida! Ignoré a mi familia. Te ignoré a ti. ¡Lo tiré todo por un hombre al que ni siquiera le agradaba!

—Eso no te hace estúpida. Te hace humana. —La abracé. Luchó un segundo, luego se derrumbó contra mi pecho, llorando con fuerza—. El amor hace que la gente haga locuras. Créeme, lo sé.

Lloró durante mucho tiempo. Yo solo la sostuve y la dejé desahogarse.

Finalmente, se apartó y se secó los ojos.

—Me veo horrible.

—Te ves perfecta.

Casi sonrió. Casi.

—No sé qué hacer ahora —admitió—. Todos me miran. Me juzgan. Hablan de mí.

—Que hablen. Eres una Arden. No pueden tocarte.

—Pero Kane…

—Kane está acabado. Lucien se aseguró de eso.

Su teléfono vibró. Lo miró y su rostro se puso blanco.

—¿Qué pasa?

Me mostró la pantalla.

Un video. Kane arrodillado en ese almacén. Suplicándole a alguien fuera de cámara. Luego, una foto de Sarah atada a una silla, sangrando.

Debajo: **Ven a la Gran Gala mañana por la noche. Ven sola. O la gente muere.**

La sangre se me heló.

—¿Quién envió esto?

—Número desconocido. —Sus manos temblaban—. Damon, ¿y si lastiman a alguien por mi culpa?

—No lo harán. No lo permitiré. —Tomé el teléfono y me envié el mensaje—. Voy a llamar a Lucien ahora mismo.

—¡No! —Agarró mi brazo—. El mensaje dice que vaya sola.

—Val, esto es una trampa.

—Lo sé. Pero ¿y si es real? ¿Y si de verdad los lastiman? —Me miró aterrada—. No puedo permitir que alguien muera por mi error.

—Esto no es tu error. Es de Kane. Y de quien más esté involucrado.

—Pero me quieren a mí. —Respiró hondo—. El mensaje llegó a mi teléfono. Ya saben quién soy.

Antes de que pudiera responder, su teléfono volvió a sonar.

Número desconocido otra vez.

Contestó en altavoz.

—¿Hola?

—Valeria Arden —dijo una voz masculina, áspera—. Chica inteligente. Ya viste nuestro mensaje.

—¿Quién eres? ¿Qué quieres?

—Lo que quiero es simple. Dinero. Mucho dinero. Tu familia tiene de sobra. —Rió—. Ven a la gala mañana. Trae diez millones de dólares en efectivo. Sin policía. Sin guardaespaldas. Solo tú.

—¿Y si no lo hago?

—Entonces empezamos a matar gente. Empezando por la linda Sarah. Luego Kane. Y quizá después ampliemos la lista. Tu amiga Sienna tiene un apartamento muy bonito. Muy fácil de entrar.

El rostro de Valeria se quedó sin color.

—No les hagan daño —susurró—. Por favor.

—Entonces haz lo que decimos. Mañana por la noche. Diez millones. Ven sola. —Hizo una pausa—. Ah, y Damon Hale… sabemos que estás escuchando. Si intentas hacerte el héroe, la gente muere. ¿Entendido?

La llamada se cortó.

Valeria me miró, con lágrimas cayendo sin control.

—Saben que estás aquí —susurró—. Nos están observando ahora mismo.

Miré alrededor del jardín. Árboles. Sombras. Cientos de lugares para esconderse.

Alguien estaba ahí fuera. Observando. Esperando.

Y querían que Valeria caminara sola hacia una trampa.