Podía oír el corazón latirme en los oídos mientras cerraba de golpe la laptop. "¿Entonces dices que alguien más consiguió el contrato?", pregunté con la voz tensa pero casi quebrada.

"Lo siento, pero sí", respondió el cliente sin mirarme a los ojos. "Tus diseños eran geniales, pero la junta directiva quería un enfoque más... cauteloso".

Conservador. Código significa aburrido, sin inspiración y sin ningún efecto. Sentía la pesadez de cada palabra hundiéndome. "No lo entiendo", dije en voz baja. "Se suponía que esta sería mi gran oportunidad".

Se encogió de hombros y dijo: "A veces no se trata de talento". "Se trata de conexiones".

Enlaces. La palabra me sonó mal. Retiré la silla y me levanté. El sonido de mi silla raspando contra el suelo fue más fuerte de lo que pretendía. Dije: "Gracias por su tiempo", con voz gélida.

Sentí que el pasillo se cerraba sobre mí al salir. Cada paso me hacía sentir más furiosa y avergonzada. Apreté los puños. Años de esfuerzo, desperdiciados como basura del día anterior.

Entonces lo vi: la entrada de un elegante bar de hotel que brillaba en la oscuridad de la ciudad. El sonido de un jazz relajante flotaba, llamándome como una sirena. Tal vez una copa podría ayudarme a disipar la ira. Podría ayudarme a disipar el dolor.

Apenas lo pensé un segundo antes de cruzar la puerta. El calor me golpeó como una ola. Un lugar seguro. Esta noche podría ser diferente, solo tal vez.

Me senté en un taburete de cuero desgastado en la barra, y la fría madera me presionó las manos. El camarero me miró rápida y cómplicemente, como si hubiera visto demasiados sueños rotos entrar por esas puertas esa noche.

"¿Qué quieres?", preguntó con voz sedosa pero agotada.

Susurré: «Lo que más me queme», con la mirada fija en las hileras de botellas tras el mostrador, que brillaban como pequeñas promesas.

El primer trago fue como fuego en la garganta y ahuyentó el frío dolor que se había instalado en lo más profundo. A mi alrededor, la risa brotaba en torrentes silenciosos y sin esfuerzo. Las parejas estaban absortas en sus propios mundos y no veían mi tormenta.

Mis pensamientos no dejaban de dar vueltas a la reunión, a las breves palabras y al bonito final. Hablaron de conexiones. No de habilidad. Ni de mucho trabajo. Solo de nombres que se dijeron en privado.

Una sombra se movió a mi lado. Miré a un lado y entrecerré los ojos.

Era alto y delgado, con ángulos marcados que se suavizaban con una barba incipiente que reflejaba la tenue luz. Sus tormentosos ojos grises me observaban con lo que parecía intriga... o tal vez un desafío.

Comentó: «Parece que acabas de perder una guerra», en una voz baja que sonaba mortal.

Reí con amargura. "Algo así".

Asintió, como si supiera de peleas que no le había contado. "Me llamo Callum".

"Juniper", murmuré, sorprendida al oír mi nombre.

Levantó su copa y sonrió levemente. "Por guerras perdidas y victorias inesperadas".

Choqué mi vaso con el suyo. El frío metal despertó algo frágil, tal vez esperanza, una chispa. Tal vez.

El ruido a nuestro alrededor disminuyó y la barra se hizo más pequeña hasta que solo quedamos nosotros dos y la promesa de silencio entre nosotros.

"Así que, una diseñadora de interiores que bebe como si intentara olvidar algo", murmuró Callum en voz baja y burlona, ​​con los ojos brillando en la suave luz de la barra.

Sonreí y mi ira empezó a desvanecerse. "Solo si la ambición es algo malo".

Se recostó y golpeó el vaso con los dedos, pensativo. "La ambición es algo malo". Hace que la gente actúe sin pensar. Lo miré a los ojos y lo reté. "¿Y tú, Sr. Peligroso?" ¿Qué descuido cometiste?

Por un instante, sus ojos se oscurecieron y las sombras danzaron tras ellos. "Dirigiendo un imperio". Manteniendo a todos a distancia. "Haciendo como si no quisiera más".

Había una grieta profunda en su armadura. La presentí, algo que reconocí en esa soledad.

Murmuré: "Sola", justo por encima de la música.

"Aterradoramente", dijo.

El aire entre nosotros cambió, volviéndose más denso con algo que ninguno de los dos quería definir aún. Sus dedos rozaron los míos, y el roce fue ligero pero electrizante, provocándome un escalofrío en la espalda.

Su voz se volvió más baja, casi un susurro. "¿Quieres ver la vista desde mi ático?". La subida merece la pena.

Mi corazón se detuvo. Una parte de mí quería correr, pero el resto, intrigado y desesperado, respondió que sí.

Asentí, con una voz entre el miedo y la emoción. "Adelante".

Las puertas del ascensor se cerraron tras nosotros, aislándonos del mundo exterior. Las luces de la ciudad abajo eran como una promesa deslumbrante en la noche.

Y en ese instante de quietud, supe que estaba al borde de algo que no estaba seguro de querer, pero que no podía dejar.

Dudé, y el nudo en el estómago se hizo cada vez más fuerte. Las oscuras luces ámbar y el jazz tranquilo en el elegante bar del hotel lo hicieron sentir de repente como una trampa. "No suelo hacer esto", murmuré, con la voz apenas por encima de un susurro.

Los ojos penetrantes y poderosos de Callum..

Me respondió: «Yo tampoco», y una mueca burlona se dibujó en sus labios. «Pero hay veces que hay que romper las reglas».

Asentí y me acerqué a él mientras las puertas del ascensor se cerraban. La curiosidad y la cautela se enfrentaban. El pequeño espacio nos absorbió por completo, y el único sonido era el suave zumbido de las máquinas.

Me miró un segundo, y no pude interpretar su expresión. Creas espacios que hacen que la gente se sienta como en casa. ¿Y tú? "¿Dónde está tu hogar?"

Tragué saliva para contener el nudo que se me formaba en la garganta. "No estoy segura de haberlo encontrado todavía".

La tensión aumentó, como estática en el aire. Podía sentir su respiración, firme y mesurada, tan cerca que se me erizaron los pelos del brazo.

"A veces", dijo en voz baja, "el hogar no es un lugar". Es alguien.

Quería reírme de él y apartar la debilidad de sus palabras. Pero en lugar de eso, asentí; mi corazón latía demasiado rápido como para ignorarlo.

El ascensor se sacudió al subir, y las luces de la ciudad brillaron como promesas lejanas. No sabía si estaría a salvo o en peligro.

Esta vez, no dudé cuando se abrieron las puertas.

Callum se movía con soltura y gracia. Era alto y delgado, y su traje a medida abrazaba su cuerpo, moldeado por el control y el poder. Su rostro era muy... Diferente. Era atractivo, pero tenía un borde afilado que lo hacía parecer letal. Su mandíbula estaba cubierta de barba incipiente y sus ojos eran oscuros y tormentosos.

Sirvió dos copas, y el líquido dorado brilló a la luz. Me entregó un vaso y dijo: "Parece que te vendría bien esto".

Lo tomé, y nuestros dedos se rozaron durante un minuto más de lo necesario. Una calidez me recorrió, y no era solo por el whisky.

Se apoyó en la encimera de mármol y me observó con una intensidad que me inquietó y me causó curiosidad. "¿Cuál es la verdadera razón por la que estás aquí, Juniper?"

Lo miré a los ojos y sentí que las paredes que había creado se derrumbaban bajo el peso de esa pregunta. "Lo olvidé", dije.

Sonrió, pero sus ojos no lo demostraron. "Es curioso cómo olvidar puede significar recordarlo todo".

El aire entre nosotros estaba cargado, eléctrico y crudo. Su mano encontró la mía de nuevo, vacilante pero segura, con nuestra Dedos entrelazados.

Por un breve instante, el tiempo se detuvo.

Y vi que mis escudos no solo se estaban rompiendo; se estaban desmoronando.