Algunas horas después de la masacre en Santa Mónica

El vaso de whisky temblaba ligeramente en la mano de Voss. Eso solo bastaba para que su mandíbula se tensara. Había construido su imperio sobre la amenaza, la precisión y la audacia, nunca permitiendo que el mundo vislumbrara una grieta en la superficie.

Pero esta noche, en el silencio cavernoso de su oficina en el ático, con la ciudad arrastrándose bajo él como un campo de brasas moribundas, sintió algo que despreciaba con cada célula de su cuerpo: inquietud.

Los cadáveres habían desaparecido. No uno, no tres, sino una docena entera. Un convoy entero destripado y borrado como si la noche misma se los hubiera tragado. Sin llamadas a la policía. Sin rumores. Sin filtraciones. Voss había pasado su vida enseñando a los hombres que los cuerpos siempre dejaban un rastro. ¿Pero esto? Esto era el mensaje de Vincent Moretti. Brutal. Limpio. Ruidoso en su silencio.

Levantó el vaso a sus labios. El bourbon era demasiado dulce, cubriendo su lengua como jarabe. Lo escupió de vuelta al cristal, asqueado con el sabor, asqueado consigo mismo. Por primera vez en años, se sintió engañado.

La puerta hizo un clic al abrirse. Su segundo al mando, Sneak, flotaba como un fantasma. Voss no se molestó en mirarlo. —Dime que encontraste algo.

Sneak tragó saliva. —Nada que se sostenga. Es como si los autos nunca hubieran existido. La policía… ni siquiera tiene notas.

Voss giró, lento y deliberado, clavando en Sneak una mirada que podría haber atravesado concreto. —Entonces encuéntrame a alguien que sangre a Moretti. Quiero su debilidad. Sus huesos. Sus fantasmas.

Así fue como Tracy entró en su órbita.

Ella llegó sin anunciarse, sus tacones golpeando el mármol del ático como un metrónomo de arrogancia. Un abrigo de piel, innecesario para el clima, se balanceaba en sus hombros. Tracy se movía como si la habitación le perteneciera, como si Voss fuera solo otro hombre patético al que entretendría hasta que dejara de ser útil.

—¿Los fantasmas de Vincent? —dijo, sus labios curvándose en una sonrisa demasiado perfecta para ser humana—. Querido, he estado alimentándome de ellos durante años.

Voss la odió al instante. El brillo autosatisfecho en sus ojos, el perfume que nublaba el aire con notas de veneno y rosas. Pero el odio a veces era útil.

—Crees que lo conoces —dijo Voss con tono plano.

Tracy rio, quitándose el abrigo y arrojándolo sobre un sillón de cuero sin preguntar. —Me casé con él. Dormí a su lado. Lo vi convertirse en lo que es. Y créeme, querido Grim, no es más que un chico bonito con mal genio. Rompe su imperio, y es polvo.

—Quieres venganza —dijo Voss, recostándose en su silla, los ojos afilados como navajas.

—Quiero su corona —corrigió ella con suavidad—. Y la única forma de arrancársela de la cabeza es hacer que sangre públicamente. Corte. Medios. Mentiras. Lo que sea necesario.

Voss alzó una ceja. —¿Y por qué debería creerte? —Rió—. Dejaste claro cuánto despreciabas este barco nuestro cuando lo propuse.

Tracy se inclinó hacia adelante sobre su escritorio, tan cerca que él pudo oler el veneno en su aliento. —Porque ya he comenzado. ¿Su juicio? Fue cosa mía. Mi abogado se aseguró de que la moción para desestimar fuera destrozada. Vincent va a pasar semanas bailando frente a un jurado mientras sus enemigos se acercan más.

Voss se recostó en su silla, y por primera vez desde la masacre, sus labios se extendieron en una sonrisa. Un depredador reconociendo a otro depredador.

—Entonces tal vez —dijo—, deberíamos dejar que el mundo mastique a Vincent Moretti por un tiempo.

***

Una semana después de Santa Mónica

El juicio golpeó la ciudad como un trueno.

Jennifer no estaba en la corte. No se lo permitieron. Vincent había insistido: nada de cámaras capturando su rostro, nada de reporteros arrastrando su nombre por el lodo. Así que se quedó en el ala de huéspedes de la mansión, paseando, inquieta.

El televisor era su única ventana. CNN, Fox, noticias locales: todos reproducían el mismo bucle de imágenes: Vincent saliendo de la SUV negra con un traje gris carbón, el rostro tallado en mármol, rodeado por un muro de seguridad. Los reporteros gritaban su nombre, las preguntas volaban como dagas, los flashes cegaban el aire. Él los ignoraba a todos, caminaba entre ellos como una tormenta.

Jennifer apretó el reposabrazos del sofá con tanta fuerza que sus nudillos se blanquearon.

A su lado, Carlos sorbía café como si fuera un domingo por la mañana tranquilo. —Relájate, niña. Ha estado entrando en jaulas toda su vida. Sabe cómo domar lobos.

—Carlos… —la voz de Jennifer se quebró—. Míralos. Quieren despedazarlo.

Carlos se encogió de hombros. —Que lo intenten. Es un león. No se explica ante hienas.

Ella casi rio, casi. Pero la tensión dentro de su pecho solo se anudó más mientras el juicio se desenvolvía en la pantalla.

***

La sala del tribunal no se parecía en nada a los dramas que había visto en televisión. Sin glamour. Sin lenguas de plata. Solo sudor, nervios y cuchillos afilados escondidos tras sonrisas.

El abogado de Vincent, Dempsey, era implacable. Destrozaba las afirmaciones de la fiscalía con objeciones lo suficientemente afiladas como para hacer sangrar tinta. Sin embargo, el abogado de Tracy, Charles Forstman, era astuto. Demasiado astuto. Se movía con ese encanto practicado, del tipo que podía convencer a un jurado de que el veneno era vino.

Jennifer vio a Tracy tomar el estrado. Su estómago se revolvió. Tracy parecía un ángel tallado para inspirar simpatía: el cabello lo suficientemente suelto para parecer natural, la blusa cuidadosamente elegida para una suave humildad. Su voz se quebraba en los momentos perfectos. Hablaba de traición, de secretos, de peligro. Y luego, como un mago sacando un conejo de un sombrero, aparecieron las fotografías.

Imágenes granuladas, ampliadas en el proyector del tribunal: Vincent intercambiando sobres con hombres sombríos, estrechando manos con figuras borrosas en callejones. Para un jurado desinformado, parecía condenatorio.

Jennifer jadeó. —Eso no es real —susurró a la pantalla.

Carlos sonrió. —No, niña. Eso es Photoshop con pecados extra.

Pero no importaba. El jurado se inclinó hacia adelante. La prensa garabateaba notas como buitres escribiendo oraciones. Incluso la frente del juez se frunció.

El mazo finalmente cayó. —Se levanta la sesión. El asunto se retomará en tres semanas.

Jennifer exhaló, solo para darse cuenta de que su aliento temblaba. En la pantalla, Tracy pasó junto a Vincent, su sonrisa tan venenosa que Jennifer pensó que podría filtrarse a través del cristal y entrar en su piel.

***

Esa noche, el mundo se volvió contra Vincent.

Los presentadores de noticias diseccionaron el juicio. Los hashtags se volvieron tendencia. Los titulares gritaban: ¿MOGUL INMOBILIARIO O SEÑOR DEL CRIMEN? La opinión pública se tambaleaba como trigo al viento.

Jennifer se sentó en la penumbra de la habitación de huéspedes, la pantalla brillando contra su rostro, el corazón en la garganta. El hombre que le había salvado la vida, el hombre que le preparó el desayuno, que vendó sus manos, ahora pintado como un monstruo para que el mundo lo escupiera.

Su garganta se apretó. —¿Y si ellos…?

Carlos la interrumpió con una mano levantada. Se apoyó contra la pared, los brazos cruzados, su expresión tranquila, casi engreída. —Jennifer. Vi a un chico convertirse en ese hombre. Un Moretti nunca huye de una pelea, mucho menos la pierde. —Esas palabras fueron firmes. Su fe no vacilaba, pero tenía una sensación nauseabunda. Nunca habían enfrentado algo como esto.

Ella tragó con fuerza, pero un destello de esperanza se encendió en su pecho ante la certeza de Carlos.

***

Los gorriones la despertaron de nuevo, esas pequeñas voces gorjeando en el aire matutino. Jennifer se estiró contra el suave colchón, los huesos doloridos por el peso de todo lo que había pasado. Las cortinas se filtraban con la luz del día, y por un momento solo se quedó junto a la ventana, mirando los jardines abajo.

Su teléfono vibró en la mesita de noche. Un mensaje de la agencia de Lourdes: Esté en Beverly Hills a las diez. Comienza tu primer día.

Su pecho se agitó: mitad miedo, mitad emoción. Esto estaba sucediendo.

Eligió cuidadosamente del armario, decidiéndose por una blusa azul pálida que caía suave contra su piel y una falda limpia que halagaba sin esforzarse demasiado. Se cepilló el cabello hacia un lado, se puso tacones bajos y se miró en el espejo. El reflejo la miró de vuelta: nerviosa, pero lista.

Cuando caminó hacia el estudio de Vincent, él estaba detrás del pesado escritorio de roble, papeles esparcidos, su rostro tallado en concentración. Ella se quedó en la puerta hasta que él levantó la vista.

—Empiezo en Veloura Models hoy —dijo.

No habló, solo dio un solo asentimiento antes de volver a sus papeles. Frío, pero no despectivo. Ella se fue en silencio, su corazón aún acelerado.

***

Carlos estaba esperando en el coche, ya sosteniendo la puerta del pasajero abierta. Su cabello gris estaba peinado hacia atrás, y la más leve sonrisa jugaba en sus labios.

—Pareces alguien a punto de presentar un examen final —dijo mientras ella se deslizaba dentro.

Jennifer rio nerviosamente. —Me siento como alguien a punto de reprobar uno.

Carlos no sabía que ella no podía reír. ¿Qué estaba pasando?

—Tonterías —murmuró, poniendo el coche en marcha suavemente—. Todos en Beverly Hills son actores. Las modelos también. Solo recuerda: sonríe como si supieras un secreto, y se tropezarán tratando de descifrar qué es.

El trayecto estuvo lleno de su humor seco. Señaló a los corredores con mallas de neón: —¿Ves eso? Eso no es moda. Es un crimen de guerra. —Asintió hacia un hombre paseando tres perros pequeños con collares enjoyados—. Incluso las mascotas aquí necesitan terapia.

Para cuando llegaron, ella estaba riendo tan fuerte que casi olvidó estar nerviosa.

***

Veloura Models era un torbellino de luces y espejos. Jennifer fue arrastrada a un remolino: entrenamiento de postura, ejercicios de caminar, fotos interminables.

Lourdes la presentó a las otras chicas: criaturas altas y delgadas que parecían esculpidas por artistas renacentistas. Jennifer tropezó un par de veces al caminar, pero Cookie la corrigió, paciente y firme.

Para el almuerzo, estaba exhausta, el cabello recogido, el maquillaje borrado y reaplicado más veces de las que podía contar. Aprendió cómo girar la barbilla justo así, cómo caminar sin dejar que los nervios la traicionaran. Por primera vez, se sintió… capaz.

Cuando llegó la noche, el edificio se quedó en silencio. La mayoría de las chicas se fueron en grupos, riendo en la noche. Jennifer se quedó cerca de la acera, su bolso al hombro, escribiendo en su teléfono.

Carlos debería estar aquí ya.

Fue entonces cuando las sombras se movieron.

Tres hombres salieron del callejón, sus movimientos demasiado seguros, demasiado ensayados. Uno de ellos silbó bajo.

—Una cosa bonita como tú no debería estar esperando sola.

Jennifer se congeló. Retrocedió, aferrando su teléfono, pero uno de ellos le arrebató el brazo. El pánico le recorrió las venas.

—Vamos —se burló otro, tirándola hacia el callejón—. Solo queremos hablar.

Su corazón martilleaba. Intentó gritar, pero una mano se cerró sobre su boca.

Y entonces, como si hubiera estado esperando todo el tiempo, Carlos apareció. Salió del resplandor de una farola, su chaqueta de traje aún impecable, su rostro tranquilo, ilegible.

—Déjenla ir —dijo. Su voz no tenía volumen, pero cortaba como una cuchilla.

Los hombres rieron. —¿Qué es esto, su abuelo?

Carlos se acercó más, sus ojos duros como piedra. —Cometieron dos errores —dijo suavemente—. Primero, tocaron lo que es mío para proteger. Segundo, pensaron que olvidé cómo lidiar con basura.

El matón más alto se burló. —Viejo, tú…

La frase nunca terminó. La mano de Carlos salió disparada, el hueso crujiendo bajo su agarre. Un grito partió el aire mientras el hombre caía, sujetando su muñeca doblada al revés.

El segundo se lanzó. Carlos giró, un borrón de eficiencia, el codo encontrando la mandíbula con un crujido enfermo. El matón colapsó, la sangre salpicando el pavimento.

El último retrocedió tambaleándose, el coraje escapándose de él. Pero Carlos no lo dejó correr. Lo agarró por el cuello, acercándolo tanto que el matón pudo oler la muerte en su aliento.

—Dile a quien te envió —susurró Carlos, la voz más fría que una tumba—, que el mayordomo aún recuerda cómo moverse.

Empujó al hombre a un lado como basura, luego se volvió hacia Jennifer. Ajustándose los gemelos, como si nada hubiera pasado.

—Vamos, niña —dijo suavemente—. Este lugar apesta.

Jennifer se deslizó en el asiento del pasajero, su pulso aún errático, su teléfono aferrado con fuerza. Mientras se alejaban, las luces de la ciudad se desdibujaban contra el cristal. Sabía una cosa con certeza: no solo estaba entrando al modelaje. Estaba entrando en una tormenta.

***

Mientras tanto, al otro lado de la ciudad, en la torre de vidrio y acero de Moretti Homes, Michael Salvatore estaba solo en su oficina. La ciudad zumbaba fuera de sus ventanas de piso a techo, pero dentro, el silencio lo presionaba. Los papeles yacían olvidados, un vaso de whisky medio vacío junto a su codo.

El teléfono en su escritorio sonó. No la línea de la oficina, la personal. El número era desconocido.

Dudó antes de contestar. —¿Hola?

La voz al otro lado era tranquila, casi divertida. —Señor Salvatore. Confío en que no haya olvidado nuestro arreglo.

La garganta de Michael se apretó. Su mano apretó el teléfono con más fuerza. —Yo… solo necesito más tiempo. El mercado está inestable, no puedo mover fondos tan rápido.

—Entregarás antes de la fecha límite —interrumpió el interlocutor con suavidad—, o el mundo te verá por lo que eres. Cada cinta. Cada indulgencia sucia. Cada momento en que pensaste que las cámaras de seguridad de la oficina no estaban mirando.

Michael se quedó helado. Su aliento se atrapó. Su mente retrocedió a esas noches imprudentes: cosas que ningún consejo, ningún accionista, ningún jurado perdonaría jamás.

La voz bajó más. —Tic-tac, señor Salvatore. Tic-tac.

La línea se cortó.

La mano de Michael tembló mientras dejaba el teléfono. El sudor se acumulaba en su sien. Por primera vez en su carrera, las paredes de su imperio parecían cerrarse sobre él.

Y sabía que, si resbalaba, Vincent Moretti no sería el único en juicio.